En la mesa del comedor, Xiao Yan observó de reojo a Xiao Yu, que masticaba la comida con fuerza, los dientes apretados con tanta tensión que emitían un leve crujido. Xiao Yan se encogió de hombros y, recordando la extraña y deliciosa sensación que acababa de experimentar, sus dedos de la mano derecha se deslizaron inconscientemente por la palma.
Al otro lado, Xiao Yu, que no dejaba de mirarlo fijamente, vio ese gesto y su rostro se ruborizó alternando entre el rojo y el azul.
Xiao Xun'er, mirando con los ojos entrecerrados a Xiao Yu que rechinaba los dientes, y luego al imperturbable Xiao Yan a su lado, frunció las cejas con confusión. Luego negó con la cabeza con resignación, masticó lentamente y tragó el alimento que tenía en la boca.
La mirada de Xiao Yan saltó sobre Xiao Yu y se detuvo en Xiao Ning, sentado a su lado. Este tenía la cara iluminada por una sonrisa enorme, con las comisuras de la boca extendidas casi hasta la mitad del rostro. Xiao Yan dio unos golpecitos con el dedo en el borde de la mesa y pensó con satisfaction:
*Este tipo seguramente ya habrá recibido el Líquido Fundacional. Lo que no sabe es que el Líquido Fundacional apenas tiene efecto sobre los niveles de Dou Qi superiores al octavo...*
Con una risita para sí mismo, Xiao Yan recorrió aburrido la vista por la mesa, contemplando la sonrisa radiante de su padre y los demás.
*¿Las cenas familiares no se celebran solo en festivales especiales? ¿Qué hay de tan celebratorio hoy? ¿Acaso haber pagado un precio tan alto por el Líquido Fundacional merece una fiesta?
Xiao Yan, perdido en sus cavilaciones, no podía saber que aquella cena familiar se debía precisamente a la frase casual que él mismo —bajo la identidad del misterioso personaje de la capa negra— había lanzado horas antes: "Si surge la oportunidad, me gustaría colaborar con el Clan Xiao."
Colaborar con un alquimista de segunda categoría o superior significaría para el Clan Xiao unas ganancias que despertarían la envidia de cualquiera. Quién sabe, tal vez incluso podría catapultar al clan por encima de las otras dos grandes familias. No era de extrañar, pues, que incluso su padre, habitualmente sereno y compuesto, mostrara tanta alegría, y que los ancianos ancianos no pudieran contener la sonrisa, con sus ojos entrecerrados embotados por la felicidad de recibir semejante golpe de fortuna.
La cena terminó en un ambiente festivo. En cuanto Xiao Zhan hizo un gesto de despedida, Xiao Yan saltó de la silla, salió corriendo del comedor antes que nadie y se dirigió a toda prisa a su habitación sin mirar atrás.
No mucho después de que Xiao Yan se marchara, Xiao Yu salió con los dientes apretados detrás de él, pero no vio ni un alma. No tuvo más remedrio que golpear el suelo con el pie en señal de frustración y marcharse con la ira ardiendo en su pecho.
…
De regreso a su habitación, Xiao Yan —que había aprendido la lección a su costa— no volvió a pedirle a Yao Lao que iniciara la refinación de inmediato. Cerró puertas y ventanas con cuidado, se desplazó perezosamente hacia la cama y se quedó profundamente dormido.
Cuando la noche profunda cayó y todo quedó sumido en el silencio, Xiao Yan abrió de pronto los ojos con agilidad. Saltó de la cama, sacó las hierbas del armario y las colocó con cuidado sobre la mesa. Luego se volvió para mirar a Yao Lao, que flotaba como un fantasma a un pie del suelo, y preguntó en voz baja:
—Maestro, ¿ahora sí podemos empezar?
—Por fin has aprendido a ser un poco más cuidadoso. La refinación requiere un entorno de absoluta quietud. Si alguien te interrumpe, las consecuencias pueden ser graves. Ahora mismo yo no sufriría daño por el retroceso, pero en el futuro, cuando hayas aprendido el arte de la refinación, si sigues siendo tan descuidado, perder la vida será cuestión de tiempo —Yao Lao caminó hasta la mesa y pasó su mano transparente sobre cada uno de los materiales. Asintió ligeramente y añadió con un tono un tanto severo.
Xiao Yan se rasgó la cabeza con gesto incómodo y asintió obediéntemente.
Al ver la actitud dócil de Xiao Yan, Yao Lao se relajó algo. Extendió la palma de la mano en silencio, y tras un instante de quietud, una llama blanca comenzó a levantarse lentamente.
*Mientras su percepción espiritual controla constantemente la temperatura de la llama, Yao Lao aprovechó la pausa para mirar a Xiao Yan, que observaba la llama en su palma con curiosidad.* Tras un breve titubeo, habló en voz baja:
—Los alquimistas suelen poder identificar el rango de otro solo por el color de la llama.
—Un alquimista corriente tiene una llama de amarillo pálido. Cuanto mayor sea el rango, más intenso será el color, y mayor su poder.
Xiao Yan parpadeó y señaló con el dedo la llama blanca de Yao Lao.
—Entonces, ¿por qué la suya es blanca?
—Je, je... lo que acabo de describir son las llamas comunes entre los alquimistas. Pero dentro de este mundo, además de catalizar el fuego con la fuerza del Dou Qi, existe otro método —Yao Lao esbozó una sonrisa con un destello de orgullo en sus ojos.
—Y es... ¡robar fuego!
—¿Robar fuego? —Xiao Yan conocía la palabra, pero su significado real lo dejó completamente desconcertado—. ¿También se puede robar el fuego para la refinación?
—Así es, robar fuego —asintió Yao Lao con énfasis—. En este inmenso mundo, existen algunas Llamas Celestiales extraordinarias. Quizás sea la llama que portaba el centro de un meteorito caído del cielo, o el fuego volcánico forjado durante milenios en las profundidades de la tierra. Estas Llamas Celestiales son mucho más poderosas que las catalizadas por el Dou Qi, y al refinar píldoras, pueden potenciar su efecto medicinal. Sin embargo, todas estas Llamas Celestiales son extraordinariamente salvajes, y es muy raro encontrarlas por coincidencia. Y aun cuando se encuentran, son extremadamente difíciles de someter.
—Muchos alquimistas buscan una Llama Celestial durante toda su vida y nunca logran su objetivo. Para controlar una Llama Celestial, hay que introducirla en el propio cuerpo, y no hay una sola Llama Celestial que no sea violenta y destructora. Ni siquiera un material tan resistente como el metal Mágico de Platino soportaría la forja de una Llama Celestial, mucho menos el frágil cuerpo humano. Hacer algo así es sinónimo de suicidio. Solo unos pocos afortunados, por pura coincidencia, logran refinar un pequeño mechón de Llama Celestial y cultivarlo como semilla de fuego propia. Y estos pocos, sin excepción, se convierten en la élite del mundo de la alquimia.
Xiao Yan escuchó fascinado, hipnotizado. Tras un largo momento, pasó la lengua por los labios y clavó la mirada en la llama blanca de Yao Lao. Si la observaba con cuidado, le daba la impresión de sentir un escalofrío gélido.
—La llama del Maestro seguramente es una de estas Llamas Celestiales, ¿verdad? —preguntó Xiao Yan con cautela.
Al mencionar su propia llama, el rostro de Yao Lao se iluminó ligeramente, y sus ojos ardieron con pasión.
—En el mundo de la alquimia del Continente Dou Qi, todas las Llamas Celestiales conocidas han sido compiladas en un ranking denominado el Ranking de Llamas Celestiales, que contiene veintitrés tipos en total. Mi llama se llama Llama de Hielo de Hueso, y ocupa el undécimo lugar. Esta Llama Celestial solo puede encontrarse, una vez cada cien años, en el momento exacto en que el sol y la luna se alternan, en las tierras de frío y yin extremos...
—Llama de Hielo de Hueso...
Los ojos de Xiao Yan no parpadearon, clavados en el grupo de llamas blancas espectral que se arremolinaban sin cesar en la mano de Yao Lao, murmurando la frase para sí mismo.