En menos de un mes desde que el Polvo Hemostático salió al mercado, el Clan Xiao se había apoderado de un asombroso setenta por ciento del comercio de medicinas curativas de Ciudad Wutan. Las inmensas ganancias habían sumido a todo el clan en una atmósfera de celebración. Las puertas que apenas unas semanas atrás se veían algo desoladas ahora estaban abarrotadas de visitantes, bullendo como un mercado desde el amanecer hasta el anochecer.
En marcado contraste con el júbilo del Clan Xiao, el Clan Jia Lie estaba envuelto en una penumbra sombría. Su especulación desmedida anterior se había ganado el resentimiento de la gran mayoría de los mercenarios de la ciudad y, para empeorar las cosas, el Polvo Hemostático del Clan Xiao era notablemente superior en eficacia a su propio Polvo de Rejuvenecimiento. Como resultado, el negocio de medicinas curativas del Clan Jia Lie había sido prácticamente paralizado por el Clan Xiao. De no ser porque el Clan Xiao imponía un límite diario de ventas, el Clan Jia Lie se habría quedado sin siquiera las migajas por las que pelear.
Aunque el negocio de medicinas curativas se había reducido, los beneficios que aún generaba seguían siendo considerables. Sin embargo, lo que realmente provocaba un dolor de cabeza insoportable al Clan Jia Lie era la enorme cantidad de ingredientes medicinales necesarios para mantener su producción de píldoras.
Como la mayor reserva de recursos de la ciudad, la Casa de Subastas Mitel había rechazado tajantemente cualquier cooperación futura con ellos. El Clan Jia Lie rechinaba los dientes de odio por este bloqueo material, pero por muy furiosos que se sintieran, no se atrevían a recurrir a la coerción contra la Casa de Subastas Mitel. Todo el mundo sabía que el poder que respaldaba a esa casa de subastas se contaba entre las fuerzas más destacadas de todo el Imperio Jia Ma. Un clan pequeño como el Clan Jia Lie, confinado a Ciudad Wutan, no poseía ni de lejos las credenciales para provocar a semejante coloso.
Con la vía de la casa de subastas completamente cerrada, al Clan Jia Lie no le quedó más remedio que arrasar todas las tiendas de hierbas de Ciudad Wutan, comprando existencias a precios varios escalones por encima del valor de mercado. Aun así, aquello no era más que un remedio temporal. Aquellas modestas herboristerías simplemente carecían de la capacidad para sostener una demanda tan enorme y prolongada.
Más importante aún, a estas alturas todo el mundo en Ciudad Wutan podía percibir la hostilidad abierta y la intención asesina que se gestaba entre el Clan Xiao y el Clan Jia Lie. Ayudar al Clan Jia Lie en esta coyuntura equivalía a ofender al Clan Xiao, cuya fortuna ascendía como el sol del mediodía. Por ello, tras la primera ronda de ventas al por mayor al Clan Jia Lie, muchos propietarios ya no se atrevían a venderles en grandes cantidades. Esta reticencia colectiva no hizo más que echar sal en la herida del Clan Jia Lie.
Aislado de esta manera, casi el ochenta por ciento de las líneas de suministro de hierbas del Clan Jia Lie dentro de Ciudad Wutan habían sido cortadas. El veinte por ciento restante quedaba muy por debajo de lo necesario para refinar medicinas curativas. Llevado a la desesperación, el Clan Jia Lie no tuvo otra alternativa que adquirir ingredientes de otras ciudades a precios exorbitantes. Solo entonces lograron resolver a duras penas la crisis de escasez, pero el coste fue una contracción drástica y adicional de sus ganancias ya menguantes. De no ser por el comercio de medicinas curativas que los sostenía, el Clan Jia Lie ya habría enfrentado la bancarrota.
En la Ciudad Wutan de hoy, el Clan Xiao cabalgaba el viento del este de su medicina curativa hacia cotas cada vez más altas, su influencia amenazando vagamente con eclipsar a los otros dos grandes clanes.
...
Los Puestos del Mercado estaban ruidosos y rebosantes de vida. Xiao Yan paseaba con indolencia por la calle, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza. Tras él lo seguían siete u ocho hombres corpulentos vestidos con el uniforme de los guardias del Clan Xiao. Sobre el pecho de cada uno estaban bordadas cuatro o más estrellas doradas, una clara indicación de que cada uno de aquellos guardaespaldas poseía la fuerza de un Guerrero Dou de Cuatro Estrellas o superior.
La calle estaba abarrotada por un flujo incesante de gente. Muchos mercenarios feroces, cuyos cuerpos aún desprendían un penetrante olor a sangre, esbozaban sonrisas amistosas al divisar al joven indolente. Aquellos que lo conocían un poco mejor reían y bromeaban: "¡Pequeño Maestro de Puestos, otra vez de patrulla?"
Cada vez que escuchaba aquella forma de dirigirse a él, Xiao Yan solo podía torcer la comisura de la boca con resignación impotente y dejar escapar un suspiro quedo. Medio mes atrás, Xiao Zhan le había endosado abruptamente la tarea de administrar aquel Mercado, llamándolo "entrenamiento" con total seriedad. La decisión había desatado un considerable debate dentro del Clan Xiao. Que un adolescente administrara un mercado entero no tenía precedentes en la historia del clan. Al final, sin embargo, considerando que el estatus de Xiao Yan ya no era el de antes, las voces disidentes accedieron a regañadientes. Y así, Xiao Yan, que había estado disfrutando de un cómodo descanso en casa, se encontró despachado allí sin ceremonia alguna.
Aunque el mercado era vasto, lo que consolaba algo a Xiao Yan era que administrarlo no resultaba ni mucho menos tan agotador como había temido. Asuntos tediosos como la zonificación de calles y la fijación de precios de los locales principales simplemente los había delegado en el veterano mayordomo que su padre le había asignado. Su propia rutina diaria no consistía en nada más que liderar a su grupo de guardias fornidos en una patrulla tranquila, manteniendo el orden y garantizando la seguridad. La vida, a decir verdad, era bastante libre y despreocupada.
Xiao Yan aparentaba ser de naturaleza apacible y desapegada, y sin embargo albergaba un genuino aprecio por mezclarse con los mercenarios y escuchar sus relatos de misiones trepidantes, bestias mágicas extrañas y rumores de alguna cueva oculta en las montañas donde un maestro ancestral había dejado una técnica poderosa. Todo aquello agitaba la vena aventurera enterrada en lo profundo de sus huesos hasta hacerla arder, haciéndole desear lanzarse directamente a alguna selva remota e inexplorada para cazar por sí mismo aquellas misteriosas y poderosas Técnicas Dou y métodos de cultivo.
Xiao Yan era joven, y sus facciones apuesto y limpias hacían difícil que alguien sintiera antipatía hacia él. Además, cada vez que una conversación se animaba, tenía la costumbre de meter la mano en su túnica y sacar un frasco del Polvo Hemostático de suministro limitado como regalo. Naturalmente, esto lo hacía muy querido entre aquellos mercenarios de temperamento franco y audaz. Con el paso de los días, la tasa de clientes que regresaban al mercado de Xiao Yan se convirtió en la más alta entre todas las propiedades comerciales del Clan Xiao.
Al recordar los acontecimientos de la última quincena, Xiao Yan sonrió con cierto sentimentalismo. A días como aquellos no les quedaba mucho tiempo. En poco más de un mes, partiría con Yao Lao para entrenar en el camino. Después de eso, quizá no regresaría en uno o dos años.
Sacudiéndose aquel leve rastro de melancolía, Xiao Yan alzó la mirada. Una figura delgada y de aspecto algo miserable se abrió paso de pronto entre la multitud y se apresuró hacia él.
Deteniendo sus pasos, Xiao Yan observó al hombre enjuto de ropa sencilla con el ceño levemente fruncido y dijo con voz plana: "Ke Lu, en lugar de perseguir tu gran empresa de hacer fortuna, ¿qué haces corriendo hacia mí?"
El tipo escurridizo que tenía delante era un conocido "dedo de oro" en los Puestos del Mercado, un eufemismo para carterista. Xiao Yan no albergaba la ingenua fantasía de erradicar por completo tales profesiones sombrías. Comprendía con claridad que donde había luz, había sombra. Aunque la ocupación apenas era respetable, aquella gente estaba excepcionalmente bien informada. No importaba lo que sucediera en cualquier rincón de Ciudad Wutan, ellos se enteraban al menos de una parte.
"Jeje, Joven Maestro." Ke Lu dedicó a Xiao Yan una sonrisa aduladora, su rostro delgado arrugándose con obsequiosidad. "He venido a traerle un mensaje, Joven Maestro. Acabo de recibir aviso de uno de mis chicos de que la Señorita Xiao Xun'er y sus acompañantes fueron abordados por un hombre de origen desconocido en el borde exterior del mercado. Les hablaba con bastante insolencia. Corrí hacia aquí en cuanto me enteré."
"Ah, y... Jie Lie'ao del Clan Jia Lie también está allí. Parece conocer a ese tipo de túnica blanca de luto. Han traído a bastantes hombres."
Los ojos de Xiao Yan se entrecerraron ligeramente. La indiferencia casual de su rostro dio paso lentamente a un frío glacial. Inclinó levemente la cabeza y dijo en voz baja: "¡Xiao Li, llama a todos! ¡A cualquiera que aún respire, tráelos a todos aquí!"
"¡Sí!" Un guardia corpulento respondió con respeto y de inmediato se dio la vuelta, corriendo a toda velocidad hacia el interior del mercado.
"Guía el camino." Xiao Yan hizo un gesto con la barbilla hacia Ke Lu, con voz serena.
Al ver que la expresión de Xiao Yan se tornaba abruptamente gélida, Ke Lu asintió apresuradamente, sin atreverse a malgastar una palabra más. Se dio la vuelta y se apresuró a abrir la marcha.
"Ese bastardo se atreve a venir a territorio del Clan Xiao a molestar... a nuestra gente. ¡Si yo, Xiao Yan, te dejo salir hoy de este mercado ileso, entonces no merezco que me llamen Maestro de Puestos!" Relamiéndose los labios, el suave y helado murmullo de Xiao Yan hizo que los hombros de Ke Lu temblaran involuntariamente, y su paso se aceleró aún más.