Em menos de um mês desde que o Pó Hemostático chegou ao mercado, o Clã Xiao havia abocanhado impressionantes setenta por cento do comércio de remédios curativos de Cidade Wutan. Os lucros imensos lançaram todo o clã em um clima de festa. Os portões que há apenas algumas semanas pareciam um tanto desertos agora viviam lotados de visitantes, fervilhando como uma feira da manhã à noite.
Em contraste marcante com a celebração do Clã Xiao, o Clã Jia Lie estava envolto em penumbra. Sua especulação gananciosa anterior havia conquistado o ressentimento da grande maioria dos mercenários da cidade e, para piorar, o Pó Hemostático do Clã Xiao era notavelmente superior em eficácia ao seu próprio Pó de Rejuvenescimento. Como resultado, o negócio de remédios curativos do Clã Jia Lie fora praticamente paralisado pelo Clã Xiao. Se não fosse o fato de o Clã Xiao impor um limite diário de vendas, o Clã Jia Lie teria ficado sem nem mesmo as migalhas para disputar.
Embora o comércio de remédios curativos tivesse encolhido, os lucros que ainda gerava permaneciam consideráveis. No entanto, o que realmente causava uma dor de cabeça insuportável ao Clã Jia Lie era a enorme quantidade de ingredientes medicinais necessária para manter sua produção de pílulas.
Como o maior reservatório de recursos da cidade, a Casa de Leilões Mitel havia recusado categoricamente qualquer cooperação futura com eles. O Clã Jia Lie rangia os dentes de ódio por causa desse bloqueio material, mas por mais furiosos que se sentissem, não ousavam recorrer à coerção contra a Casa de Leilões Mitel. Todos sabiam que a força por trás daquela casa de leilões figurava entre as potências mais destacadas de todo o Império Jia Ma. Um clã pequeno como o Clã Jia Lie, confinado à Cidade Wutan, não possuía de longe as credenciais para provocar um colosso daqueles.
Com a via da casa de leilões completamente fechada, ao Clã Jia Lie não restou alternativa senão varrer todas as lojas de ervas de Cidade Wutan, comprando estoques a preços vários patamares acima do valor de mercado. Ainda assim, aquilo não passava de um remédio temporário. Aquelas modestas lojas de ervas simplesmente não tinham capacidade para sustentar uma demanda tão enorme e prolongada.
Mais importante ainda, a essa altura todos em Cidade Wutan já percebiam a hostilidade aberta e a intenção assassina que fermentava entre o Clã Xiao e o Clã Jia Lie. Ajudar o Clã Jia Lie naquele momento equivalia a ofender o Clã Xiao, cuja fortuna ascendia como o sol do meio-dia. Por isso, após a primeira rodada de vendas em grande quantidade ao Clã Jia Lie, muitos proprietários já não se atreviam a vender-lhes em grandes volumes. Essa reticência coletiva apenas jogava sal na ferida do Clã Jia Lie.
Isolado dessa maneira, quase oitenta por cento das linhas de abastecimento de ervas do Clã Jia Lie dentro de Cidade Wutan haviam sido cortadas. Os vinte por cento restantes ficavam muito aquém do necessário para refinar remédios curativos. Levado ao desespero, o Clã Jia Lie não teve alternativa senão adquirir ingredientes de outras cidades a preços exorbitantes. Só então conseguiram resolver a duras penas a crise de escassez, mas o custo foi uma contração drástica e adicional de seus lucros já minguantes. Não fosse o comércio de remédios curativos que os sustentava, o Clã Jia Lie já teria enfrentado a falência.
Na Cidade Wutan de hoje, o Clã Xiao cavalgava o vento leste de seu remédio curativo rumo a patamares cada vez mais altos, sua influência ameaçando vagamente eclipsar os outros dois grandes clãs.
...
As Barracas do Mercado estavam barulhentas e transbordando de vida. Xiao Yan caminhava com indolência pela rua, com as mãos entrelaçadas atrás da cabeça. Atrás dele seguiam sete ou oito homens corpulentos vestidos com o uniforme dos guardas do Clã Xiao. Sobre o peito de cada um estavam bordadas quatro ou mais estrelas douradas — uma indicação clara de que cada um daqueles guarda-costas possuía a força de um Guerreiro Dou de Quatro Estrelas ou superior.
A rua estava apinhada por um fluxo incessante de gente. Muitos mercenários ferozes, cujos corpos ainda exalavam um cheiro penetrante de sangue, abriam sorrisos amistosos ao avistar o jovem indolente. Aqueles que o conheciam um pouco melhor riam e brincavam: "Pequeno Mestre das Barracas, de novo em patrulha?"
Cada vez que ouvia aquela forma de tratamento, Xiao Yan só conseguia torcer o canto da boca com resignação impotente e deixar escapar um suspiro baixo. Meio mês atrás, Xiao Zhan lhe havia empurrado abruptamente a tarefa de administrar aquele Mercado, chamando-o de "treinamento" com a maior seriedade. A decisão provocara um debate considerável dentro do Clã Xiao. Um adolescente administrando um mercado inteiro não tinha precedentes na história do clã. No final, porém, considerando que o status de Xiao Yan já não era o de antes, as vozes dissonantes acabaram concordando a contragosto. E assim, Xiao Yan, que vinha desfrutando de um descanso confortável em casa, viu-se despachado para ali sem cerimônia alguma.
Embora o mercado fosse vasto, o que consolava Xiao Yan em certa medida era que administrá-lo não era nem de longe tão exaustivo quanto temera. Assuntos tediosos como o zoneamento das ruas e a precificação das lojas em pontos privilegiados ele simplesmente despejava sobre o velho mordomo que seu pai lhe designara. Sua própria rotina diária não consistia em nada além de liderar seu bando de guardas robustos em uma patrulha tranquila, mantendo a ordem e garantindo a segurança. A vida, para dizer a verdade, era bastante livre e despreocupada.
Xiao Yan aparentava ser de natureza serena e desapegada, e no entanto nutria um apreço genuíno por se misturar aos mercenários e ouvir suas histórias de missões eletrizantes, bestas mágicas estranhas e rumores de alguma caverna oculta nas montanhas onde um antigo mestre deixara uma técnica poderosa. Tudo aquilo agitava a veia aventureira enterrada no fundo de seus ossos até fazê-la arder, fazendo-o desejar lançar-se diretamente em alguma selva remota e inexplorada para caçar por si mesmo aquelas misteriosas e poderosas Técnicas Dou e métodos de cultivo.
Xiao Yan era jovem, e suas feições bonitas e limpas tornavam difícil que alguém sentisse antipatia por ele. Além disso, sempre que uma conversa se animava, ele tinha o hábito de levar a mão ao manto e tirar um frasco do Pó Hemostático de fornecimento limitado como presente. Naturalmente, isso o tornava muito querido entre aqueles mercenários de temperamento franco e audacioso. Com o passar dos dias, a taxa de clientes que retornavam ao mercado de Xiao Yan tornou-se a mais alta entre todas as propriedades comerciais do Clã Xiao.
Ao recordar os acontecimentos da última quinzena, Xiao Yan sorriu com certo sentimentalismo. Dias como aqueles não tinham muito tempo restante. Em pouco mais de um mês, ele partiria com Yao Lao para treinar na estrada. Depois disso, talvez não voltasse por um ou dois anos.
Sacudindo aquele leve traço de melancolia, Xiao Yan ergueu o olhar. Uma figura magra e de aparência um tanto miserável surgiu de repente no meio da multidão e apressou-se em sua direção.
Detendo seus passos, Xiao Yan observou o homem esguio de roupas simples com a testa levemente franzida e disse em tom neutro: "Ke Lu, em vez de perseguir teu grande empreendimento de fazer fortuna, o que fazes correndo até mim?"
O sujeito evasivo à sua frente era um conhecido "dedo de ouro" nas Barracas do Mercado — um eufemismo para batedor de carteiras. Xiao Yan não alimentava a fantasia ingênua de erradicar completamente tais profissões sombrias. Compreendia com clareza que onde há luz, há sombra. Embora a ocupação dificilmente fosse respeitável, aquela gente era excepcionalmente bem informada. Não importava o que acontecesse em qualquer canto de Cidade Wutan, eles ficavam sabendo de pelo menos uma parte.
"Hehe, Jovem Mestre." Ke Lu dedicou a Xiao Yan um sorriso bajulador, seu rosto magro enrugando-se com obsequiosidade. "Vim trazer-lhe um recado, Jovem Mestre. Acabo de receber aviso de um dos meus rapazes de que a Senhorita Xiao Xun'er e seus acompanhantes foram abordados por um homem de origem desconhecida na borda externa do mercado. Ele lhes falava com bastante insolência. Corri para cá assim que soube."
"Ah, e... Jie Lie'ao do Clã Jia Lie também está lá. Parece conhecer aquele sujeito de manto branco de luto. Trouxeram bastante gente."
Os olhos de Xiao Yan se estreitaram levemente. A indiferença casual em seu rosto deu lugar lentamente a um frio glacial. Inclinou levemente a cabeça e disse em voz baixa: "Xiao Li, chame todo mundo! Qualquer um que ainda respire, traga todos para cá!"
"Sim!" Um guarda corpulento respondeu com respeito e imediatamente se virou, correndo a toda velocidade para o interior do mercado.
"Mostre o caminho." Xiao Yan fez um gesto com o queixo para Ke Lu, com voz serena.
Ao ver a expressão de Xiao Yan tornar-se abruptamente gélida, Ke Lu assentiu apressadamente, sem ousar desperdiçar mais uma palavra. Virou-se e apressou-se a abrir caminho.
"Aquele bastardo ousa vir em território do Clã Xiao importunar... nossa gente. Se eu, Xiao Yan, deixar você sair deste mercado ileso hoje, então não mereço ser chamado de Mestre das Barracas!" Lambendo os lábios, o murmúrio suave e gélido de Xiao Yan fez os ombros de Ke Lu tremerem involuntariamente, e seu passo acelerou ainda mais.