Sal por la puerta oeste de la Ciudad Fenglin, sigue el camino principal unos siete u ocho li, luego gira a la izquierda por un estrecho sendero y, en menos tiempo del que tarda en consumirse un bastoncillo de incienso, darás con el Río de los Sauces Verdes, cuyas orillas se trenzan de sauces llorones.
La brisa de la tarde acariciaba sus rostros. La clara luna yacía reflejada en el agua rizada, deshecha en mil temblorosos destellos de luz.
Cuando Jiang Wang salió del sendero, lo primero que vio fue la espalda delgada y solitaria de Ling He, plantada al borde del río como un árbol que había escogido el silencio.
"¡Oh, déjame ver, déjame ver!" Zhao Rucheng se lanzó delante de él, estirando el cuello. "Te has escondido aquí llorando, ¿verdad?"
Ling He se mostró un poco desvalido. "¿Cómo diablos os las arreglasteis para encontrarme?"
"Tu voz está ronca. ¡Definitivamente lloraste!"
En ese momento una voz áspera se arrastró fuera de la hierba a la orilla. "Zhao, ¿sabes que a veces realmente necesitas una paliza?"
"Hermano Hu, ¿tú también estás aquí?" Zhao Rucheng encogió el cuello. Du Yehu, ese bárbaro de hombre, golpeaba primero y no hablaba nunca; y no pensaría dos veces en el hermoso rostro de Zhao Rucheng.
"Yo estaba bebiendo aquí desde el principio", gruñó Du Yehu, el olor a vino saliendo de él hacia la brisa de la tarde. "No esperaba que arrastrara a ese bastardo también. Mala suerte."
"¡Exacto!" Zhao Rucheng retomó el hilo. "¿Para qué molestarse en enterrarlo? Algo de corazón de lobo y pulmón de perro como él debería haberse arrojado al río, que flote río abajo, que alimente a peces y camarones."
Jiang Wang echó un vistazo hacia donde había salido Du Yehu. "¿Está enterrado ahí?"
"Tercer Hermano." Consciente del ánimo de Jiang Wang, Ling He explicó: "No he olvidado los errores de Pengju, pero también recuerdo su bondad. Mi familia era pobre; a menudo hubo días en que pasé hambre. Pengju siempre ponía por excusa pedirme que le instruyera en artes marciales, reteniéndome allí sin dejarme ir hasta la hora de comer. Su muerte fue lo que se merecía, pero no podía verlo abandonado en la naturaleza... por supuesto que tú también fuiste bueno conmigo. Aquel año eliminamos la Fortaleza del Buey Verde, arriesgaste tu vida para salvarme—"
"¿Por qué decir todo esto?" Jiang Wang lo interrumpió. "Mi padre me dijo, mientras vivió, que los adultos no son como los niños. Lo primero que un adulto debe aprender es buscar el terreno común sin dejar de lado las diferencias. Eso de 'si yo no juego con él, entonces tú tampoco' — eso es de niño. Tú, Pengju y yo — cada uno lleva su propia cuenta. No interferiré en la lealtad profunda que le tienes, y tú no interferirás en que yo corte todo vínculo con él."
"Ese es el principio de la cuestión", dijo Ling He.
Miró hacia el Río de los Sauces Verdes bajo la noche. "Hay la ilusión de que fuera ayer mismo. Este lugar ha cambiado poco, y sin embargo todos somos distintos ahora."
"Nada permanece igual. Lo único constante en este mundo es que todo cambia siempre." Zhao Rucheng soltó la frase con gran sentido, y luego se inclinó sin vergüenza hacia Ling He otra vez. "Enterrar a un hombre no tomaría hasta tan tarde. Llorabais en brazos el uno del otro, ¿verdad?"
Apenas salieron las palabras de su boca, saltó y esquivó con destreza la pierna que Du Yehu le había lanzado.
"Ts, ts — avergonzado y enfurecido..." Su provocación apenas iba por la mitad cuando rápidamente juntó las manos y se inclinó. "Mi error, mi error, Hermano Hu."
Du Yehu ya se remangaba y lo perseguía. "No te equivocas. Yo también iba a llorar en tus brazos."
Viendo a los dos retozar, Ling He dijo quedamente: "Pero creo que hay cosas que jamás cambiarán."
"Tus palabras, las acepto a medias", dijo Jiang Wang.
No se sabe cómo el "entrenamiento" de Du Yehu y Zhao Rucheng se volvió una trifulca de los cuatro. Volaban puños y pies, todos tropezando a todos. Al final jadeaban, luego estallaron en risas juntos, luego se abrazaron y lloraron.
Si alguien hubiera pasado cerca del Río de los Sauces Verdes esa noche, sin duda habría esparcido algún nuevo cuento de fantasmas del agua.
Los cuatro hermanos al fin dejaron el Río de los Sauces Verdes codo con codo, dejando atrás el lugar que había guardado su juventud y su amistad.
Ninguno volvió a hablar.
Solo Zhao Rucheng, al final, miró atrás y murmuró: "Allá del otro lado, no vayas a perjudicar a los amigos otra vez. Fantasma muerto."
***
La luz de la luna vertía sobre el centelleante Río de los Sauces Verdes, y también se colaba por el techo roto del Templo Huánzhēn.
Quizá por la luz de la luna, las dos personas que hablaban dentro de aquel templo en ruinas parecían extraordinariamente pálidas.
Una era una mujer deslumbrante. Vestía una túnica de rojo vivo, su figura exquisita, cada curva en su sitio. Especialmente en el cuello apenas abierto, una deslumbrante franja de blancura hacía imposible apartar la mirada.
Su rostro era demasiado pálido; por derecho debería haber parecido frágil, casi enfermizo. Y sin embargo daba una belleza sorprendente, casi peligrosa. Quizá por esos labios, demasiado rojos.
Ella se sentaba sin el menor recato sobre la polvorienta mesa de ofrendas, tan hermosa y sin embargo tan dueña de sí.
Se limpió los rojos labios con la punta del dedo meñique. "Los mendigos de este templo están todos muertos. Vaya molestia — ¿con qué vamos a invitar el decreto divino?"
Su voz parecía rodear las telarañas del alero una vez antes de llegar a donde debía, y por eso sonaba hueca.
"El alma-espíritu de un solo cultivador bastaría."
El que hablaba se hallaba en la puerta. A diferencia de la mujer de rojo, parecía no querer poner ni medio pie dentro de aquella inmunda ruina, y se cubría la nariz y la boca con un pañuelo bordado con flores de ciruelo.
"Aiya, fácil lo dices." Dijo la mujer de rojo. "Tenemos que arrastrarnos para matar siquiera a unos mortales. ¿Matar a un cultivador? ¿No temes que la Academia Dao del Reino de Zhuang venga a llamar a la puerta?"
"Todos en esta ciudad, hasta el último, estarán muertos tarde o temprano." El hombre frunció el ceño al hablar. "¿Tenemos que sostener esta conversación en un lugar así?"
La mujer de rojo rió quedamente. "Zuo Guanglie, famoso en todo el mundo, cayó justo aquí. La gente de Zhuang revolvió este lugar de arriba abajo no menos de diez veces. No hay nada más limpio por aquí cerca."
Al nombrar a Zuo Guanglie, ella cerró los ojos, un gesto de éxtasis en el rostro, e incluso esa mejilla pálida se encendió de pronto. "Casi parece que aún percibo el aroma de su magnífica aura~"
"Volvamos al asunto." El hombre cortó su ensoñación sin emoción. "Wei Quji no es con quien jugar, y ahora además está Dong A. Debemos encontrar al Daozi cuanto antes. Esos bárbaros de Qin y Chu pelean sus broncas aquí y han desbaratado los sacrificios en el Templo Huánzhēn. Digo yo — antes que arrebatar mortales uno a uno en la sombra, bien podemos sacrificar de una vez a un cultivador. Más simple, y más limpio."
"Hay más de un modo de buscar la muerte. ¿Por qué aferrarse a este? Saca la espada y corta la garganta, ¿no basta? ¿O invoca el rayo para devorar tu propio cuerpo?"
Quizá molesta por la interrupción, la mujer de rojo abrió sus hermosos ojos y dejó caer la sonrisa. "Antes de que el Daozi se manifestase, harías bien en aprender lo que es 'mantener un perfil bajo"."
El hombre, también un tanto irritado, cubriéndose la nariz, dijo: "¡Miaoyu! Como si el ataque a la Academia Dao de Fenglin no hubiera sido idea tuya. Ahora toda la ciudad está alborotada, y un solo paso en falso y nuestra gran empresa colapsa en el fracaso."
"¿Qué sabes tú? El mundo es vasto demasiado, y hay demasiados accidentes. ¿Quién podría haber esperado que Zuo Guanglie simplemente muriera? Y caer justo a tiempo para arruinar nuestro sacrificio. En el fondo del Río del Olvido, los blancos huesos han yacido en silencio demasiado tiempo. No puede haber más accidentes. En la Ciudad Fenglin tal como está, Dong A es crucial — debemos dejar clara su fuerza y su límite. Un cierto sacrificio es inevitable. Además..."
La mujer de rojo, que se llamaba Miaoyu, se lamió los labios. "¿Sabes que los mendigos de este templo en ruinas no están todos muertos? Percibí un aroma familiar, dentro de la Academia Dao de la Ciudad Fenglin..."
Ese entorno sórdido solo volvió al hombre más impaciente. "Que un mendigo viva o muera — ¿merece acaso mi preocupación?"
Miaoyu esta vez solo se estiró, lánguida y despreocupada, revelando por entero su linda silueta. "Tonto."
El hombre entrecerró los ojos, ocultando el destello de deseo que los cruzó. "No creas que porque eres, de nombre, la mujer del Daozi, puedes ser tan desenfrenada. El culto ha tenido doncellas sagradas durante miles de años. Cuando el Daozi aparezca, si te quiere, si te reconoce — eso está por verse."
"Hermoso rostro, blanco hueso; vacío e ilusorio. ¿Acaso no puedes ver a través de ello?"
"He he he." El hombre se volvió y salió del templo. "Que yo vea a través o no — ¿qué importa? Simplemente es como es."
Mucho después, dentro de aquel silencioso y ruinoso templo viejo, una voz de tentadora suavidad se alzó por fin, abriéndose despacio como la misma luz de la luna.
"¿Cómo no habría de amarme? ¿Cómo no habría de quererme? Lo he guardado todos estos años, lo he esperado todos estos años..."