Junto al arroyo donde el agua murmuraba, un niño apretó su pequeña espada de madera y clavó la mirada en el hombre de cabellos blancos que venía montado sobre su hoja voladora.
"Tu naturaleza-raíz es buena. ¿Querrías venir conmigo?" dijo el hombre de cabellos blancos.
Joven como era, ¿cómo iba a dejar de ver el panorama de los cielos claros rugiendo a su paso? Estaba por responder que sí cuando una voz testaruda sonó a su lado. "¡Llévame también a mí!"
El dueño de esa voz era su compañero de juegos, y el perdedor de la "lucha de espadas" que acababan de tener.
El niño conocía bien la terquedad de su amigo. En cuanto a la "lucha de espadas" de hoy, hacía ya mucho que había perdido la cuenta de cuál número era. Pero este amigo, por haber perdido una vez antes, se negaba tozudamente a parar hasta haberla ganado de vuelta.
El niño pensó — entonces podemos ir a cultivar juntos.
De muchos detalles ya no se acordaba, pero aún recordaba los ojos del hombre de cabellos blancos. Claros como el agua de un arroyo, y sin embargo tan altos como el cielo.
El hombre de cabellos blancos los miró con esos ojos — a los dos niños que habían sido inseparables desde la infancia — y la comisura de su boca se alzó en una sonrisa de significado insondable.
"Solo tomo un discípulo", dijo el hombre de cabellos blancos.
Lo repitió. "Los dos sois buenos. Pero solo tomaré a uno."
¿Qué hacer? se preguntó entonces el niño.
Pero solo tuvo ese instante para preguntárselo. En el siguiente, fue empujado al arroyo.
¡Plas!
El sonido del agua estallando.
¡Su amigo — el amigo que había jugado con él desnudo de trasero desde que eran bebés, todavía solo un niño — lo había empujado al agua sin la menor vacilación!
A través de las ondas temblorosas vio el rostro inexpresivo de su "amigo", y los ojos del hombre de cabellos blancos, serenos e imperturbables durante todo.
Y entonces, una luz de espada blanca como la escarcha se alzó hacia los cielos.
Su pequeño compañero y el hombre de cabellos blancos quedaron envueltos en aquella luz de espada espléndida y deslumbrante, y como un súbito trueno llegaron de pronto y partieron de pronto. Como innumerables leyendas de inmortales que buscan el Dao, rozaron de pasada a los mortales lastimosos y ordinarios — dejando atrás solo un corazón incapaz de soltarse, incapaz de creer, despertando sobresaltado de los sueños en incontables noches de medianoche.
***
Jiang Wang abrió los ojos. La negra noche envolvía todo, y lo envolvía a él. El dormitorio estaba en absoluto silencio; Ling He y Du Yehu respiraban largos y lentos, con un ritmo particular.
Jiang Wang sabía que practicaban el Método Básico de Respiración. Somero y elemental aunque fuese, solo los discípulos del Corte Interior lo aprendían — el arte fundacional, inamovible por un siglo, de la Academia Dao del Reino de Zhuang.
La selección del Corte Interior en la Academia Dao de la Ciudad Fenglin no tuvo suspense real: Ling He, Du Yehu y Zhao Rucheng se habían vuelto nuevos discípulos del Corte Interior, sus nombres inscritos en el Registro de Jade Daoísta custodiado dentro del Salón de Adoración.
Sin embargo, hasta que el meridiano Dao no se manifestase, no podían contarse como verdaderos Daoístas de Túnica de Cáñamo.
La Píldora de Apertura de Meridiano vale mil piezas de oro y cuesta de hallar; incluso la Academia Dao de la Ciudad Fenglin, aunque sostenida por el Estado, no podía repartir una gratis a cada discípulo. Habiendo sido escogidos del Corte Exterior como los mejores de su año, en general tendrían que aguantar al menos un año, acumulando mérito suficiente, antes de calificar para una Píldora de Apertura de Meridiano.
Cada año, solo el mayor contribuyente del Corte Exterior podía canjear su mérito por una sola Píldora de Apertura de Meridiano. Este era el especial acicate de la academia para el Corte Exterior. Así que desde que Jiang Wang había surgido en esta promoción, nadie más podía recorrer su camino.
Aun así, solo luchando por su vida en batallas empapadas de sangre acumuló Jiang Wang el mérito para trocar por la píldora. Y ahora, en el radio de cien li de la Ciudad Fenglin, ya no quedaban bandidos de las Montañas Occidentales que suprimir.
Entra al Corte Exterior, cultiva con todas tus fuerzas, derrota a incontables rivales para alcanzar el Corte Interior; luego, dentro del Corte Interior, continúa tu entrenamiento mientras acumulas mérito en misiones, hasta que al fin se te concede la Píldora de Apertura de Meridiano y das el paso a lo trascendente — ese era el camino de un cultivador normal del Reino de Zhuang. Era una senda ancha y abierta, visible a la vista.
Y sin embargo, comparados con quienes nacen con su meridiano Dao ya manifiesto, que entran al Corte Interior directamente para estudiar las artes Dao, estos jóvenes que treparon por la ruta del Corte Exterior malgastaron ciertamente demasiado tiempo.
En el camino del cultivo, un solo paso lento significa paso tras paso quedado atrás. Esta fue la razón por la que Jiang Wang luchó tan desesperadamente en el Corte Exterior — y asimismo por la que Fang Pengju no pudo refrenar su codicia. ¡Nadie estaba dispuesto a aguardar esos años de más!
Así que Jiang Wang comprendía el anhelo de Fang Pengju, pero no podía perdonar sus métodos.
Marciales excepcionales aunque eran, ya fuera Ling He o Du Yehu, ¿cuál de ellos deseaba lo trascendente menos que Fang Pengju? Y sin embargo ninguno había hecho cosas tan bajas.
El padre de Jiang Wang había dicho una vez una cosa: una persona se define por las elecciones que hace. Jiang Wang estaba totalmente de acuerdo.
Y él mismo había estado últimamente atrapado en una elección difícil.
Como todos saben, los cultivadores se rankean en nueve grados, el primero el más honrado, el noveno contado como el comienzo de lo trascendente. La marca de alcanzar el noveno grado es lograr la Espiral Dao, con la esencia Dao surgiendo por sí misma.
Los cultivadores han atravesado una historia demasiado larga para contarse, y por eso han estudiado este primer paso hacia lo trascendente con gran cuidado y hondura.
La columna se considera el Gran Dragón del cuerpo, y el meridiano Dao se oculta en ella. Una vez que el meridiano Dao se manifiesta, el cultivador puede alimentarlo con el poder del qi y de la sangre, generando así la esencia Dao. La esencia Dao es la raíz de todas las artes Dao, y el fundamento de lo trascendente.
Tome el Meridiano de la Lombriz de Jiang Wang como ejemplo: cada vez que moviliza la "lombriz", debe recurrir a una buena medida de poder de qi y sangre, llevándola por todo el Gran Dragón de la columna, antes de que pueda formarse una sola esencia Dao. Y un cultivador del nivel de Jiang Wang a lo sumo puede realizar el cultivo de impulsar el meridiano dos veces al día, reuniendo dos esencias Dao. No es que no se esfuerce; su cuerpo sencillamente no lo permite. El gasto de qi y sangre es demasiado grande, daña la fuente y perjudica el espíritu — en absoluto vale la pena.
Tras reunir la esencia Dao, el paso siguiente es mandarla con el espíritu, disponiendo los puntos de formación correspondientes exactamente según el Diagrama de Formación de Cimiento. Cuando la formación se completa, nace la Espiral Dao.
Como quien ya había abierto su meridiano, la Academia Dao de la Ciudad Fenglin le había impartido naturalmente el Diagrama de Formación de Cimiento. Es la Formación de Retorno al Origen de uso común en Zhuang, con un total de ochenta y un puntos de formación. Es decir, disponiendo el diagrama de formación de cimiento sin el menor error, necesitaría al menos cuarenta y un días — casi mes y medio — para volverse de veras un cultivador de noveno grado. (Las dos esencias Dao que Jiang Wang había acumulado antes ya se habían gastado en batalla.)
Antes de esto, Jiang Wang desde luego no tenía de qué preocuparse. Pero ahora había entrado por casualidad en la Ilusión del Gran Vacío, y había heredado las "Tierras Benditas de las Ruinas Dongzhen" de Zuo Guanglie, desbloqueando la correspondiente Plataforma de Discusión de Espadas y Plataforma Dao — y así nació una nueva preocupación.
Ayer, tras obtener el Diagrama de Formación de Retorno al Origen, deseoso de probar el efecto de la Plataforma Dao, había vertido todos sus 1850 de Mérito en la deducción del diagrama de formación de cimiento. Al final obtuvo el enormemente intrincado Diagrama de Formación Celeste de Estrellas. ¡Todo el diagrama de formación de cimiento tenía trescientos sesenta y cinco puntos!
Sin hablar de la dificultad de disponer la Formación Celeste de Estrellas, aun si pudiera reproducir perfectamente el diagrama de formación de cimiento, necesitaría no menos de medio año antes de generar su primera Espiral Dao.
Y después de eso, de noveno a octavo grado se requieren tres Espirales Dao, y de octavo a séptimo se requieren nueve.
Por ese cálculo, el tiempo era con creces demasiado largo.
La Formación Celeste de Estrellas era sin duda más fuerte que la Formación de Retorno al Origen, pero el largo tiempo que exige su fundación era precisamente donde Jiang Wang dudaba. Necesitaba elevar su cultivo pronto, para alcanzar a esos cultivadores nacidos con su meridiano Dao manifiesto — y sin embargo el tiempo no espera a nadie.
Pero tras despertar del sueño de esta noche, ya había tomado su elección.
Jiang Wang cerró los ojos e impulsó la única esencia Dao nacida del impulso de ayer, moviéndola despacio dentro de su columna. En el mundo neblinoso y perceptivo de mandar la esencia Dao, esto era una extensión ilimitable y vasta.
Porque el Gran Dragón habita aquí, también se le llama el Mar de la Columna.
Pero en el habla de boca en boca de los cultivadores tiene un nombre más sonoro — ¡el Palacio del Acceso al Cielo!
¡Atravesar el Palacio del Acceso al Cielo y abrir la Puerta del Cielo y la Tierra — esa es la transformación de un cultivador de grado bajo en uno de grado medio!
En el ilimitable Palacio del Acceso al Cielo, una sola esencia Dao era diminuta como un grano de polvo. Y sin embargo no derivaba con las corrientes; antes bien llevaba firme, tozudamente a cabo la voluntad de Jiang Wang. Moviéndose, moviéndose, al fin vino a flotar en el lugar que deseaba.
Esa era la posición de la Estrella Solar, dentro del Diagrama de Formación Celeste de Estrellas.
Cuando esta esencia Dao se detuvo, Jiang Wang pareció ver de nuevo los ojos de aquel cultivador de cabellos blancos en su niñez.
Jamás olvidaría, el instante en que fue empujado al agua.
Aquellos ojos parecían decirle —
"El camino del cultivo es contienda."