El cuerpo del hereje de rostro blanco había sido cercenado limpiamente en dos, y sin embargo las mitades no coincidían. Su brazo derecho había sido arrancado mucho antes del golpe mortal, y así, incluso muerto, yacía desigual.
Jiang Wang aterrizó ante el cadáver y aflojó la mano. La espada larga se partió en fragmentos incontables, y estos llovieron sobre el camino.
Su tarea estaba cumplida.
La hoja había sido acero común y nada más. Ninguna espada corriente podía soportar tan larga inundación de esencia Dao.
Y una vez más Jiang Wang sintió, con perfecta claridad, que su Palacio del Acceso al Cielo estaba vacío. Aquellas cositas vivaces y adorables que habían girado dentro de él: no quedaba ni una.
Antes de que la niebla gris sin dueño pudiera extenderse, volvió al camino oficial. Advirtió que una parte de ella derivaba hacia la orilla, donde alguna fuerza invisible la recibía y la desgastaba lentamente hasta la nada.
Patrones de formación, pensó: grabados en el camino mismo.
Esperó un rato más. Un trueno rodó desde muy lejos y se acercó, y Zhang Linchuan salvó la última distancia en unos pocos saltos para posarse a su lado.
"El Hermano Menor Jiang no abandonó el camino, ¿verdad?"
Pese a todo lo que había peleado, sus ropas seguían impecables, su moño en perfecto orden. En cada gesto se dejaba ver su crianza.
"Me encontré con... el hereje de Tangshe."
"Le arrancaste la sangre del cuerpo. Estaba obligado a venir a recuperarla, o a huir por completo del Reino de Zhuang."
"Lo maté."
La ceja de Zhang Linchuan dio un brinco. "¿Qué?"
Jiang Wang señaló hacia el lugar donde había caído el hereje. "Solo me pregunto si el cuerpo sirve de algo. Si podría dar alguna pista."
Zhang Linchuan se repuso de la sorpresa y negó con la cabeza. "Estos hombres cargan almas defectuosas. Buscar en sus memorias no rinde nada ni siquiera en vida, mucho menos tras la muerte. Yo maté a varios hace un momento: todos iguales."
"Ya veo." Jiang Wang no sintió verdadera decepción. Bastaba con que el hereje de rostro blanco estuviera muerto.
Tampoco le reprochaba a Zhang Linchuan haber perseguido al enemigo de inmediato en vez de quedarse a custodiarlo. Él no era ninguna cosa delicada que necesitara custodia, y Zhang Linchuan no era su niñera.
Además, sin la presión que trajo Zhang Linchuan, el hereje jamás se habría quebrado y huido sin voluntad de pelea. Y sus compañeros jamás le habrían concedido a Jiang Wang la ocasión de enfrentarlo a solas.
Zhang Linchuan miró el tramo de camino donde la niebla se había disuelto, y suspiró. "Los patrones de formación de aquí están corroídos. Hay que informarlo, para que el magistrado envíe hombres a repararlos pronto."
Los dos caballos, al menos, no se habían espantado. Jiang Wang sacudió las riendas, y su montura partió a un trote animado.
Fue entonces cuando lo sintió: en algún punto de su Palacio del Acceso al Cielo, en un lugar que no sabía nombrar, una cuenta de esencia Dao se desprendió. Luego otra, y otra, cinco en total. Y cada una más llena que antes, más redonda.
No compensaba todo lo gastado, pero era un regalo inesperado.
Solo ahora entendió de verdad lo que los daoístas veteranos se habían esforzado en enseñar. La esencia Dao: el primer comienzo del Gran Dao. Su nacimiento no era una simple sublimación de sangre y vigor. Era la fusión perfecta de voluntad y fuerza, la respuesta más verdadera que el espíritu de los seres vivos da al origen del cielo y la tierra.
El sol aún estaba alto cuando regresaron a la Academia Dao, así que los dos fueron directamente al patio de Dong A a rendir informe.
La puerta estaba abierta, pero el patio se hallaba vacío salvo por Fang Heling, que paseaba con el aire de quien se ha quedado sin maneras de entretenerse.
Al verlos entrar a ambos con las manos vacías, se le iluminaron los ojos.
Primero ofreció a Zhang Linchuan un saludo debidamente respetuoso, y solo después dijo, en tono de quien consuela: "Parece que la salida del Hermano Mayor Zhang no dio fruto... En fin, incluso para un talento como usted, cargar con un novato que no entiende nada es pedir bastante."
Él, por supuesto, no se contaba como novato. La familia Fang llevaba cien años en pie y había producido no pocos cultivadores; las batallas entre cultivadores no encerraban misterio para él. Mientras que este sujeto llamado Jiang salía de algún pueblito: ¿qué podía haber visto del mundo?
Jiang Wang no se molestó en contestar.
Zhang Linchuan, en cambio, tenía humor para el juego. "¿Ah, sí? Entonces la cosecha de Heling debió de ser considerable."
"Fue bastante bien, supongo." Fang Heling logró un forzado gesto de modestia antes de que la fanfarronería se le desbordara.
Mientras peinaban la Posada Fulai en busca de pistas, alguien los observaba desde las sombras. Li Jianqiu golpeó sin vacilar y capturó vivo al hombre. Una diligencia con pocas esperanzas había adquirido de pronto una dirección, gracias a un solo prisionero vivo.
Cuánto de eso se debía a Fang Heling era muy difícil de decir.
"¿Y adónde ha ido el Hermano Menor Li?", preguntó Zhang Linchuan.
Fang Heling vaciló, brevemente incómodo. "En la habitación. El Maestro Dong está registrando el alma del hombre con un arte secreto."
Dong A realizando el registro, Li Jianqiu asistiéndolo, y Fang Heling ni siquiera con derecho a mirar. La medida de su aporte quedaba bien clara.
No convenía interrumpir, así que ambos esperaron en el patio con Fang Heling por compañía.
Jiang Wang no dijo nada. Cerró los ojos y guio la nueva esencia Dao hacia los lugares donde debía quedar suspendida, mientras los otros dos intercambiaban charla ociosa a ratos.
Fang Heling estaba satisfecho consigo mismo. Dong A había dicho desde el principio que el Mérito Dao de la misión se repartiría uno a nueve. Jiang Wang había vuelto claramente con nada, mientras que su bando traía un cautivo vivo. Ese era el primer paso para abrir la brecha.
Al poco, Dong A salió a grandes zancadas con su túnica Dao negra, y Li Jianqiu detrás.
Al encontrarse con la mirada expectante de Fang Heling, Li Jianqiu negó con la cabeza.
Dong A dijo: "El alma de este está defectuosa. Este asiento solo recuperó fragmentos dispersos, nada de consecuencia."
Fang Heling se apresuró a hacerse útil. "¡Precauciones tan minuciosas! Detrás de esta gente tiene que haber una organización férrea. ¡Este asunto es cualquier cosa menos simple!"
Dong A ni asintió ni disintió. Simplemente miró a Zhang Linchuan.
Así que Zhang Linchuan expuso todo lo ocurrido después de Tangshe, sin una gota de adorno. En cuanto a los pormenores de los dos choques de Jiang Wang con el hereje, Dong A no preguntaría, y Jiang Wang no tenía por qué contar.
Él era un discípulo en regla de la Academia Dao, no un preso. No estaba obligado a someterse a interrogatorio.
Tras escucharlo, Dong A solo asintió. "Jiang Wang lo hizo bien."
Las palabras sonaban frías. Pero a oídos de quien conociera el carácter de Dong A, eran un elogio de los raros.
Ambos equipos habían aportado pistas nuevas, y ninguno había alcanzado una resolución; la misión no podía contarse como éxito. Aun así, Dong A asignó cinco puntos de Mérito Dao a cada uno, a modo de estímulo.
Para Zhang Linchuan y Li Jianqiu apenas importaba; habían ido solo a guiar a los hermanos menores por su primera misión de grado. Sus propios hermanos mayores los habían llevado igual en su momento.
Para Jiang Wang y Fang Heling, cinco puntos no eran una nimiedad: la mitad de la recompensa de una misión de noveno grado, la más baja que había.
Las misiones de noveno grado pagaban entre diez y cien puntos. Las de octavo grado, entre cien y quinientos, según flotara la dificultad.
Dong A no se demoró. Habiendo juzgado la misión concluida por el momento, despidió a sus discípulos.
Hecho esto, Fang Heling se puso a persuadir a los otros dos de ir por unas copas. Jiang Wang lo pensó, y decidió ir a ver el Salón de Mérito Dao.
El Salón de Mérito Dao se alzaba justo enfrente del Salón de Adoración, lo que lo decía todo sobre su importancia.
La cámara entera carecía de mobiliario salvo por una cosa: una Tabla de Mérito Dao, suspendida sobre una mesa de ofrendas y derramando una luz suave y brumosa.
No había guardias. La Tabla podía protegerse sola. Era un tesoro espiritual por derecho propio; o más precisamente, la tabla consagrada en Fenglin City era una tabla hija, cuyo cuerpo verdadero se guardaba en la Academia Dao Nacional, donde recibía el incienso de todo el reino.
Jiang Wang había venido sin mejor motivo que ver algo de mundo.
Ante la Tabla había un daoísta de túnica de cáñamo, de estatura mediana, con las manos recogidas a la cintura, contemplando abstraído los listados.
Su rostro no se veía desde atrás. Aun así, dentro del Patio Interior, cualquiera a quien Jiang Wang no reconociera estaba con certeza por encima de él en cultivo.
Porque todos eran sus mayores.
No lo molestó. Se acercó a la Tabla por su cuenta, recogió su espíritu y fijó en ella la mirada. La luz clara onduló levemente, y un torrente de información le atravesó la mente.
Era solo una tabla hija, y mostraba únicamente lo que atañía a la Academia Dao de Fenglin City. El cuerpo verdadero, se decía, abarcaba todas las cosas sin excepción. Eso, para él, quedaba muy lejos.
Aun así, los listados de canje lo deslumbraron. Fueron los precios junto a ellos los que le dieron ganas de darse la vuelta y salir.
La Píldora Abridora de Meridianos más barata costaba cien Méritos Dao. Su valor verdadero era mucho mayor; como discípulos de la Academia Dao, gozaban sin más de cierto apoyo de la Puerta Dao. Una segunda Píldora Abridora de Meridianos costaría mil quinientos puntos. Eso, presumiblemente, era lo que la píldora valía en realidad.
Además, la espada Dao de fabricación reglamentaria más barata partía de quinientos.
Jiang Wang consideró sus propios cinco puntos de Mérito Dao. En fin. Había venido a ensanchar horizontes, y nada más.
Una tabla, siendo tabla, llevaba naturalmente clasificaciones. Solo ahora descubrió que Zhang Linchuan, cuya hondura no alcanzaba siquiera a sondear, no pasaba del tercer puesto en la tabla hija de Fenglin.
Segundo era un hombre llamado Wei Yan, que no era discípulo de la Academia Dao en absoluto, sino oficial militar de la guarnición de la ciudad. Solo por el nombre, cabía adivinar alguna relación con Wei Quji.
Y primero, con mil trescientos puntos, estaba Zhu Weiwo, reconocido en toda la academia como su Hermano Mayor Primero: un hombre que mostraba la cabeza y jamás la cola. Jiang Wang siempre había oído el nombre y jamás había visto al hombre.
Considérese: Wei Yan, en segundo lugar, tenía solo setecientos puntos, bastante cerca de los de Zhang Linchuan, y a ambos los dejaba muy atrás Zhu Weiwo.
Jiang Wang siguió bajando, halló a Li Jianqiu en el decimoséptimo puesto, y cortó su conexión con la Tabla.
"¿Un hermano menor recién llegado a la puerta?"
El hermano mayor de antes, al parecer, lo había estado esperando a propósito.
Jiang Wang se volvió hacia la voz, y se encontró mirando una sonrisa cálida y afable.
"Saludos, Hermano Mayor. Este es Jiang Wang, hace poco entrado al Patio Interior."
"Saludos a ti también. Me llamo Wang Changxiang." Sus facciones no tenían nada de extraordinario, pero su sonrisa lo hacía notablemente fácil de querer. "Bien, entonces: hasta la próxima."
"Hasta entonces." Algo se removió en el pecho de Jiang Wang. En la Tabla que acababa de consultar, este hombre figuraba séptimo, muy por encima de Li Jianqiu.
Por supuesto, la Tabla contaba mérito y no fuerza personal. Y sin embargo, en cierto sentido, sí reflejaba algo cierto.
Allá en el Patio Exterior, él y sus hermanos jurados habían sobresalido por encima de la multitud y no habían hallado a nadie a quien no pudieran vencer. Entrar al Patio Interior les había enseñado cuán altos eran los cielos.
Li Jianqiu, Zhang Linchuan, Wang Changxiang: cada uno cargaba un aire enteramente propio, y ninguno era nada menos que excepcional. Jiang Wang se juzgaba rival para ninguno de ellos.
Si una sola academia en Fenglin City producía talento en tal abundancia, ¿qué decir de toda la Comandancia de Qinghe? ¿Y del Reino de Zhuang entero?
¿Y aquellos prodigios cuyos nombres resonaban por el mundo, hacia quienes los héroes de cada nación alzaban la cabeza para mirar? ¿Qué clase de esplendor debían poseer?
Pensarlo no lo desanimó. Al contrario, un espíritu de lucha sin límite se le encendió y ardió dentro.
Al menos ahora estaba de pie en el camino de lo extraordinario. Había entrado en la misma arena que aquellas figuras deslumbrantes. Entonces, ¿qué quedaba por temer?