O corpo do herege de rosto branco fora cortado limpamente em dois, e no entanto as metades não coincidiam. Seu braço direito fora arrancado muito antes do golpe mortal, e assim, mesmo morto, jazia desigual.
Jiang Wang aterrissou diante do cadáver e afrouxou a mão. A espada longa partiu-se em fragmentos incontáveis, e estes choveram sobre a estrada.
Sua tarefa estava cumprida.
A lâmina fora aço comum e nada mais. Nenhuma espada corrente podia suportar tão longa inundação de essência Dao.
E mais uma vez Jiang Wang sentiu, com perfeita clareza, que seu Palácio do Acesso ao Céu estava vazio. Aquelas coisinhas vivazes e adoráveis que haviam girado dentro dele: não restava nenhuma.
Antes que a névoa cinzenta sem dono pudesse se espalhar, voltou à estrada oficial. Notou que uma parte dela derivava para a beira, onde alguma força invisível a recebia e a desgastava lentamente até o nada.
Padrões de formação, pensou: gravados na própria estrada.
Esperou mais um pouco. Um trovão rolou de muito longe e se aproximou, e Zhang Linchuan venceu a última distância em poucos saltos para pousar ao seu lado.
"O Irmão Menor Jiang não abandonou a estrada, suponho?"
Apesar de tudo o que havia lutado, suas vestes seguiam impecáveis, seu coque em perfeita ordem. Em cada gesto se deixava ver sua criação.
"Encontrei-me com... o herege de Tangshe."
"Tu lhe arrancaste o sangue do corpo. Ele estava obrigado a vir recuperá-lo, ou a fugir de vez do Reino de Zhuang."
"Eu o matei."
A sobrancelha de Zhang Linchuan deu um salto. "O quê?"
Jiang Wang apontou para o lugar onde o herege caíra. "Só me pergunto se o corpo serve de algo. Se poderia dar alguma pista."
Zhang Linchuan refez-se da surpresa e negou com a cabeça. "Esses homens carregam almas defeituosas. Vasculhar suas memórias não rende nada nem sequer em vida, muito menos após a morte. Eu matei vários há pouco: todos iguais."
"Entendo." Jiang Wang não sentiu verdadeira decepção. Bastava que o herege de rosto branco estivesse morto.
Tampouco recriminava Zhang Linchuan por ter perseguido o inimigo de imediato em vez de ficar a guardá-lo. Ele não era coisa delicada que precisasse de guarda, e Zhang Linchuan não era sua babá.
Além disso, sem a pressão que Zhang Linchuan trouxe, o herege jamais teria quebrado e fugido sem vontade de lutar. E seus companheiros jamais teriam concedido a Jiang Wang a chance de enfrentá-lo sozinho.
Zhang Linchuan olhou o trecho de estrada onde a névoa se dissolvera, e suspirou. "Os padrões de formação daqui estão corroídos. É preciso informar, para que o magistrado envie homens a repará-los depressa."
Os dois cavalos, ao menos, não se haviam espantado. Jiang Wang sacudiu as rédeas, e sua montaria partiu num trote animado.
Foi então que sentiu: em algum ponto de seu Palácio do Acesso ao Céu, num lugar que não sabia nomear, uma conta de essência Dao se desprendeu. Depois outra, e outra, cinco ao todo. E cada uma mais cheia que antes, mais redonda.
Não compensava tudo o que gastara, mas era um presente inesperado.
Só agora entendeu de verdade o que os daoístas veteranos se haviam esforçado por ensinar. A essência Dao: o primeiro começo do Grande Dao. Seu nascimento não era uma simples sublimação de sangue e vigor. Era a fusão perfeita de vontade e força, a resposta mais verdadeira que o espírito dos seres vivos dá à origem do céu e da terra.
O sol ainda estava alto quando voltaram à Academia Dao, de modo que os dois foram diretamente ao pátio de Dong A prestar relato.
O portão estava aberto, mas o pátio se achava vazio salvo por Fang Heling, que andava de um lado a outro com o ar de quem ficou sem maneiras de se entreter.
Ao vê-los entrar de mãos vazias, seus olhos se iluminaram.
Primeiro ofereceu a Zhang Linchuan uma saudação devidamente respeitosa, e só depois disse, em tom de quem consola: "Parece que a saída do Irmão Maior Zhang não deu fruto... Enfim, mesmo para um talento como o senhor, carregar um novato que nada entende é pedir bastante."
Ele, claro, não se contava como novato. A família Fang estava de pé havia cem anos e produzira não poucos cultivadores; batalhas entre cultivadores não encerravam mistério para ele. Enquanto este sujeito chamado Jiang saía de algum povoadozinho: que poderia ter visto do mundo?
Jiang Wang não se deu ao trabalho de responder.
Zhang Linchuan, em compensação, tinha humor para o jogo. "Ah, é? Então a colheita de Heling deve ter sido considerável."
"Correu bem, suponho." Fang Heling conseguiu um forçado gesto de modéstia antes que a bazófia lhe transbordasse.
Enquanto vasculhavam a Estalagem Fulai em busca de pistas, alguém os observava das sombras. Li Jianqiu golpeou sem hesitar e capturou o homem vivo. Uma diligência com poucas esperanças adquirira de repente uma direção, graças a um único prisioneiro vivo.
Quanto disso se devia a Fang Heling era muito difícil dizer.
"E para onde foi o Irmão Menor Li?", perguntou Zhang Linchuan.
Fang Heling hesitou, brevemente constrangido. "No quarto. O Mestre Dong está vasculhando a alma do homem com uma arte secreta."
Dong A realizando a busca, Li Jianqiu assistindo-o, e Fang Heling nem sequer com direito a olhar. A medida de sua contribuição ficava bem clara.
Não convinha interromper, de modo que ambos esperaram no pátio com Fang Heling por companhia.
Jiang Wang nada disse. Fechou os olhos e guiou a nova essência Dao para os lugares onde devia ficar suspensa, enquanto os outros dois trocavam conversa ociosa aos trancos.
Fang Heling estava satisfeito consigo mesmo. Dong A dissera desde o princípio que o Mérito Dao da missão seria repartido um para nove. Jiang Wang voltara claramente com nada, ao passo que o lado deles trazia um cativo vivo. Esse era o primeiro passo para abrir a distância.
Em pouco tempo, Dong A saiu a passos largos com sua túnica Dao preta, e Li Jianqiu atrás.
Ao encontrar o olhar expectante de Fang Heling, Li Jianqiu negou com a cabeça.
Dong A disse: "A alma deste está defeituosa. Este assento recuperou apenas fragmentos dispersos, nada de consequência."
Fang Heling apressou-se a se fazer útil. "Precauções tão minuciosas! Por trás dessa gente tem de haver uma organização férrea. Este assunto é tudo menos simples!"
Dong A nem concordou nem discordou. Simplesmente olhou para Zhang Linchuan.
Assim Zhang Linchuan expôs tudo o que ocorrera depois de Tangshe, sem uma gota de enfeite. Quanto aos pormenores dos dois embates de Jiang Wang com o herege, Dong A não perguntaria, e Jiang Wang não tinha por que contar.
Ele era um discípulo em regra da Academia Dao, não um preso. Não estava obrigado a submeter-se a interrogatório.
Depois de ouvi-lo, Dong A apenas assentiu. "Jiang Wang se saiu bem."
As palavras soavam frias. Mas aos ouvidos de quem conhecesse o temperamento de Dong A, eram elogio dos raros.
Ambas as equipes haviam apresentado pistas novas, e nenhuma alcançara uma resolução; a missão não podia ser contada como êxito. Ainda assim, Dong A atribuiu cinco pontos de Mérito Dao a cada um, a título de estímulo.
Para Zhang Linchuan e Li Jianqiu mal importava; haviam ido só para conduzir os irmãos menores em sua primeira missão de grau. Seus próprios irmãos maiores os haviam conduzido igual em seu tempo.
Para Jiang Wang e Fang Heling, cinco pontos não eram ninharia: metade da recompensa de uma missão de nono grau, a mais baixa que havia.
As missões de nono grau pagavam entre dez e cem pontos. As de oitavo grau, entre cem e quinhentos, conforme flutuasse a dificuldade.
Dong A não se demorou. Tendo julgado a missão concluída por ora, dispensou seus discípulos.
Feito isso, Fang Heling pôs-se a persuadir os outros dois a irem tomar uns copos. Jiang Wang pensou um pouco, e decidiu ir ver o Salão de Mérito Dao.
O Salão de Mérito Dao erguia-se bem defronte ao Salão de Adoração, o que dizia tudo sobre sua importância.
A câmara inteira carecia de mobília salvo por uma coisa: uma Tábua de Mérito Dao, suspensa sobre uma mesa de oferendas e derramando uma luz suave e brumosa.
Não havia guardas. A Tábua podia proteger-se sozinha. Era um tesouro espiritual por direito próprio; ou, mais precisamente, a tábua consagrada em Fenglin City era uma tábua filha, cujo corpo verdadeiro se guardava na Academia Dao Nacional, onde recebia o incenso do reino inteiro.
Jiang Wang viera sem melhor motivo que ver algo do mundo.
Diante da Tábua estava um daoísta de túnica de cânhamo, de estatura mediana, com as mãos recolhidas à cintura, contemplando abstraído as listagens.
Seu rosto não se via por trás. Ainda assim, dentro da Corte Interior, qualquer um que Jiang Wang não reconhecesse estava com certeza acima dele em cultivo.
Porque todos eram seus maiores.
Não o incomodou. Aproximou-se da Tábua por conta própria, recolheu seu espírito e nela fixou o olhar. A luz clara ondulou de leve, e uma torrente de informação lhe atravessou a mente.
Era apenas uma tábua filha, e mostrava unicamente o que dizia respeito à Academia Dao de Fenglin City. O corpo verdadeiro, dizia-se, abarcava todas as coisas sem exceção. Isso, para ele, ficava muito longe.
Mesmo assim, as listagens de troca o deslumbraram. Foram os preços ao lado delas que lhe deram vontade de dar meia-volta e sair.
A Pílula Abriadora de Meridianos mais barata custava cem Méritos Dao. Seu valor verdadeiro era muito maior; como discípulos da Academia Dao, gozavam sem mais de certo apoio do Portão Dao. Uma segunda Pílula Abriadora de Meridianos custaria mil e quinhentos pontos. Isso, presumivelmente, era o que a pílula de fato valia.
Além disso, a espada Dao de fabricação regulamentar mais barata partia de quinhentos.
Jiang Wang considerou seus próprios cinco pontos de Mérito Dao. Enfim. Viera alargar horizontes, e nada mais.
Uma tábua, sendo tábua, trazia naturalmente classificações. Só agora descobriu que Zhang Linchuan, cuja profundidade nem sequer conseguia sondar, não passava do terceiro posto na tábua filha de Fenglin.
Segundo era um homem chamado Wei Yan, que não era discípulo da Academia Dao de modo algum, mas oficial militar da guarnição da cidade. Só pelo nome, cabia adivinhar alguma relação com Wei Quji.
E primeiro, com mil e trezentos pontos, estava Zhu Weiwo, reconhecido em toda a academia como seu Irmão Maior Primeiro: um homem que mostrava a cabeça e jamais a cauda. Jiang Wang sempre ouvira o nome e jamais vira o homem.
Considere-se: Wei Yan, em segundo lugar, tinha apenas setecentos pontos, bastante perto dos de Zhang Linchuan, e a ambos Zhu Weiwo deixava muito para trás.
Jiang Wang desceu mais, achou Li Jianqiu no décimo sétimo posto, e cortou sua conexão com a Tábua.
"Um irmão menor recém-chegado ao portão?"
O irmão maior de antes, ao que parecia, estivera à sua espera de propósito.
Jiang Wang voltou-se para a voz, e viu-se diante de um sorriso caloroso e afável.
"Saudações, Irmão Maior. Este é Jiang Wang, há pouco entrado na Corte Interior."
"Saudações a ti também. Chamo-me Wang Changxiang." Suas feições nada tinham de extraordinário, mas seu sorriso o tornava notavelmente fácil de estimar. "Pois bem: até a próxima."
"Até então." Algo se remexeu no peito de Jiang Wang. Na Tábua que acabara de consultar, este homem figurava em sétimo, muito acima de Li Jianqiu.
Claro que a Tábua contava mérito e não força pessoal. E contudo, em certo sentido, refletia sim algo verdadeiro.
Lá na Corte Exterior, ele e seus irmãos jurados haviam sobressaído acima da multidão e não haviam achado ninguém que não pudessem vencer. Entrar na Corte Interior lhes ensinara quão altos eram os céus.
Li Jianqiu, Zhang Linchuan, Wang Changxiang: cada um carregava um ar inteiramente próprio, e nenhum era nada menos que excepcional. Jiang Wang julgava-se páreo para nenhum deles.
Se uma única academia em Fenglin City produzia talento em tal abundância, que dizer de toda a Comandância de Qinghe? E do Reino de Zhuang inteiro?
E aqueles prodígios cujos nomes ressoavam pelo mundo, para quem os heróis de cada nação erguiam a cabeça a fim de olhar? Que espécie de esplendor deviam possuir?
Pensar nisso não o desanimou. Ao contrário, um espírito de luta sem limite se acendeu e ardeu dentro dele.
Ao menos agora estava de pé no caminho do extraordinário. Havia entrado na mesma arena que aquelas figuras deslumbrantes. Então, o que restava a temer?