Jiang Wang miró el té apenas probado. "Tía Song, ¿ya han comido? Iré a reservar una mesa en un restaurante."
"¡Ah, déjame ir a mí!" Du Yehu se lanzó a ello como un condenado indultado. "¡Conozco cada taberna de Fenglin City!"
La tía Song se sentó y agitó una mano. "No hay prisa. He venido porque hay un asunto que debo tratar contigo."
Al sorprender a la niña observándolo a hurtadillas, Jiang Wang le devolvió una sonrisa tierna. "Sea lo que sea, hable."
La tía Song acarició la cabecita a su lado. "¿Por qué no vas a dar una vuelta con estos dos hermanos mayores? Ve el lugar donde tu hermano vive y cultiva."
Du Yehu abrió los brazos al instante, su cara ancha arrugándose en una sonrisa como un viejo crisantemo. "¡Ven! ¡El hermano Tigre te comprará todos los dulces de la ciudad!"
Ling He dijo, con más tacto: "Quédese tranquila. Jiang Wang y nosotros somos hermanos que hemos cambiado la vida el uno por el otro. Cuidaremos de An'an."
La pequeña An'an era obediente. Tímida como era, su madre había hablado, así que dio varios pasos vacilantes... hacia Ling He.
Por donde se lo mirara, el Ling He de facciones regulares y sonrisa apacible resultaba mucho más confiable que Du Yehu, cuya barba cerrada y sonrisota eran francamente alarmantes.
Ling He, hondamente consolado, sacó a la niña de la mano. Du Yehu, antes de seguirlos, le lanzó a Jiang Wang una mirada de pura traición, una mirada que decía claramente: ¿qué significa esto, con tu hermana?
Solo cuando estuvieron lejos se le fue la sonrisa a Jiang Wang de la cara. "¿Ha estado tranquilo Fengxi Town últimamente? ¿Y la tienda de la familia, va bien?"
"No hay ningún problema grave, solo que..." La tía Song se removió en su asiento, retorciendo la manga.
Jiang Wang se armó de paciencia. "Sea lo que sea, dígalo."
"Desde que tu padre se fue, el negocio ha empeorado día a día, hasta que las dos, madre e hija, apenas podemos sostenernos..." Sacó un pañuelo y empezó a secarse los ojos.
La única propiedad que aún conservaba la familia era una botica: modesta, pero con canales cultivados durante largos años, y un nombre pronunciado con respeto en todo Fengxi Town. Cuando la casa cayó vendieron casi todo y conservaron solo esa tienda, precisamente porque semejante oficio perduraba. No podía hacer rico a un hombre; tampoco podía dejarlo pasando hambre.
¿Qué clase de talento hacía falta, entonces, para hundir en pocos años una botica de caudal lento y constante?
Jiang Wang no era ningún tonto. Mientras su padre vivió, el viejo le había enseñado a propósito algo de negocios, por si el cultivo del muchacho quedaba en nada y tenía que volver a casa y llevar una vida corriente.
Sabía que había algo podrido en esas cuentas. Pero todo lo que dijo fue: "¿Hay alguna forma en que pueda ayudar, tía?"
Si quería plata, podía reunir una suma. Jiang An'an era su única hermana; solo por ella deseaba que vivieran mejor.
"Sé que nuestro Wang siempre se ha esforzado. Seguro tendrás un gran porvenir. Pero tu tía..." Volvió a secarse los ojos. "Tu tía es solo una mujer, sin oficio ni destreza alguna. De verdad ya no puedo más..."
Alzó hacia él los ojos llenos de lágrimas. "¿Te harías cargo de An'an de ahora en adelante?"
El último hilo de calidez se apagó en los ojos de Jiang Wang.
Por ningún camino del pensamiento habría llegado hasta aquí. Esta mujer no quería ni siquiera a la hija de su propio cuerpo.
Asintió despacio. "¿Así que la tía ha sido prometida a una buena casa?"
La tía Song bajó la mirada. Solo ahora, ante el hijo mayor de su marido muerto, trepó por fin un hilo de vergüenza desde el lugar más hondo de su corazón.
"Casarse y guardar luto son asuntos comunes entre hombres y mujeres." Jiang Wang no dejó entrar ni una palabra dura en su voz. "¿Y sabe An'an que vivirá conmigo?"
"Todavía no lo sabe. Tu tía pensó en preguntar tu parecer primero. Ya sabes cómo es: tímida de nacimiento, con miedo a los extraños. Aunque me la quedara, no prosperaría..." Se explicaba, pero su voz se hundía más con cada palabra.
"Entiendo." Jiang Wang la interrumpió. "¿Se lo digo yo, o se lo dirá usted?"
"Díselo tú..." dijo la tía Song. "Yo... debo irme. El carruaje espera fuera de la ciudad."
Jiang Wang guardó silencio un rato. "Muy bien. No la acompañaré."
"Cada mes te enviaré plata."
"No hace falta. Puedo mantener a An'an. Tía, cuídese usted."
"Ay. Que estén bien tú y An'an." Se puso de pie.
A dos pasos de la puerta se detuvo y volvió la cabeza, los ojos anegados. "A An'an no le gusta el melón de invierno. Le gusta la berenjena. Los dulces por encima de todo, pero no debes darle demasiados."
"Se destapa dormida... Ella... es pequeña todavía, no entiende las cosas. Eres su hermano; ten paciencia con ella."
"Tía." Él había querido dejarlo así, pero al verla representar ese duelo no pudo contenerse. "Me pregunto si aún lo recuerda. Mi padre pudo haber aguantado dos años más, pero se negó al tratamiento. Quería dejarle a usted la propiedad. Quería que usted cuidara bien de mi hermanita, que era tan pequeña..."
La tía Song no tuvo nada que responder. Se cubrió la cara y se fue.
Jiang Wang se quedó sentado, mirando la nada. Pasó largo rato antes de que se sirviera una taza de té.
En todos estos años de buscar el Dao lejos de casa, por amargo que se pusiera, jamás pidió a su familia ni un tael de plata. Porque pensaba en su padre postrado en cama, y en lo dura que era la vida para la tía Song y An'an. Porque su padre prefirió morir antes que ser una carga para ellas. ¿Cómo iba a tomar ese dinero?
Aunque él, sin discusión posible, fuera el heredero de aquella hacienda nada pequeña.
En su oído pareció sonar de nuevo la vieja conversación:
"Wang, ya has crecido. Puedes cuidarte solo, ¿verdad?"
"Sí, padre."
Aquella figura menuda de años atrás pareció superponerse al hombre sentado aquí, encontrándose a través de todo ese tiempo.
"Y también puedo cuidar de An'an", dijo Jiang Wang en voz baja.
...
Ling He y Du Yehu trajeron de vuelta a Jiang An'an tras un paseo muy corto.
"¿Eh? ¿Y su tía?", preguntó Du Yehu, con la boca muy por delante del cerebro.
Ling He apretó por instinto la manita que tenía en la suya, pero esta ya se había soltado con terca fuerza.
Jiang Wang miró hacia allí. La niña, que no llegaba a los cinco años, se quedó de pie en silencio, mordiéndose el labio, aquellos ojos negros y redondos fijos y sin parpadear.
Estaba entre Ling He y Du Yehu y, sin embargo, parecía estar sola en algún rincón lejano de un mundo vasto y vacío.
No lloró. No hizo escándalo.
Jiang Wang cruzó la habitación a zancadas, se arrodilló y recogió aquella figurita en sus brazos, sacándola de ese rincón solitario, devolviéndola al calor vivo del mundo de los hombres.
"An'an, de ahora en adelante vivirás con tu hermano. Jugaré contigo todo el tiempo, como hacíamos antes. No sé si aún lo recuerdas: eras tan pequeñita..."
"¡Eso, eso, y el hermano Tigre también jugará contigo todo el tiempo!" añadió Du Yehu a las apuradas, remendando su torpeza.
La pequeña An'an lo miró, apartó la vista sin expresión alguna y hundió calladamente la cabeza en el hombro de Jiang Wang.
"Bien." Jiang Wang se puso de pie, aún cargándola. "An'an vive conmigo ahora, y el dormitorio no sirve. Primero debo encontrarnos un sitio. Otro día comemos todos juntos."
"Deberías resolver primero el alojamiento", convino Ling He. Sacó del pecho dos trozos de plata y se los metió en la mano a Jiang Wang, sin admitir negativa. "Toma esto."
Desde que entró al Patio Interior, Ling He ya no vivía tan estrecho; la Academia pagaba un estipendio cada mes. Aun así, aquellos dos fragmentos eran toda su fortuna en el mundo.
"Ah... cierto, cierto." Du Yehu, así inspirado, hurgó en cada pliegue de su ropa y sacó cuatro piezas de moneda-cuchillo, que puso avergonzado en la palma de Jiang Wang. "Ya me bebí el estipendio de este mes."
Y luego, con tremenda convicción: "¡El mes que viene. El mes que viene no tocaré una gota, ahorraré y le compraré ropa nueva a An'an!"
Jiang Wang no gastó cortesías. Se guardó el dinero, tomó a Jiang An'an en brazos y salió.
Ya estaban lejos y Du Yehu seguía apoyado en el marco de la puerta mirándolos ir. "¡La pequeña An'an es demasiado adorable! Ay, viejo Ling, ¿cómo es que yo nunca tuve una hermanita?"
"¿Viejo Ling?" Se dio vuelta. Ling He ya se había sentado en su propia cama a meditar.
Una hermanita con barba cerrada, pensó Ling He. Eso sí que sería un horror.
"¡Igual que el tercer hermano, los dos, unos maniáticos del cultivo!" refunfuñó Du Yehu. Fue hasta la ventana, tomó la taza de té que Jiang Wang había servido antes y se la echó entera al gaznate.
"¡Puaj! ¡Puaj! ¡Puaj!" Escupió varias veces. "¿Por qué está tan amargo este té?"
"¡Ojalá te amargue hasta matarte!" dijo Ling He de mal humor.