Pueblo del Bosque Pequeño. Zhao Rucheng y Du Yehu habían perdido su capacidad de combate, y Ling He cargaba a Zhao Rucheng a la espalda, de modo que en el camino de vuelta al Palacio Central no había quien pudiera asestar un golpe salvo Jiang Wang. Por fortuna, para entonces ya se le daba bastante bien enfrentar a aquellos espíritus errantes, y su Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este se volvía cada vez más fluido a través de la lucha ininterrumpida.
No había por qué preocuparse gran cosa por la resistencia. Desde su regreso del pueblo de Tangshe venía cultivando su meridiano, y la esencia Dao que había atesorado ascendía ya a más de setenta orbes. Cierto que cada orbe gastado antes de formarse una Espiral Dao no se podía recuperar, uno menos cada vez; pero cuando llegara el momento decisivo, cada orbe podía darle un sustento suficiente para sostener una batalla de esta intensidad sin demasiada tensión. En verdad, aquellos orbes de esencia Dao eran la carta oculta que le había decidido a enfrentarse al Palacio Xun entre los cuatro; lo único que no había calculado era que Zhao Rucheng cayera en tan súbito peligro, y que Du Yehu fuera tan resuelto.
"Digo yo, ¿no podéis dejar de poner esa cara de condenado?" Tras caminar un trecho, a Zhao Rucheng ya no le quedaba freno en la lengua. "No es más que Qi Vital gastado de sobra, nada más. No es como si no hubiera manera de reponerlo."
"¿Qué manera?" Antes de que Du Yehu siquiera abriera la boca, fue Ling He quien se alborotó, aferrando la mano de Zhao Rucheng, que yacía de través, y sacudiéndolo sin cesar. "Dínoslo ya."
Jiang Wang, despejando espíritus errantes a un lado, no pudo evitar echarle una mirada de reojo, y de verdad le vinieron ganas de darle un par de estocadas. El muy bribón — si tenía una salida de sobra debía haberlo dicho antes, guardándose el truco a propósito todo este tiempo.
"¡Ey, ey, ey, me estás mareando mi hermosa cabeza!" Le costó trabajo a Zhao Rucheng sosegar a su "montura temporal", y siguió: "Resulta que he oído decir que hace unos días alguien compró una Píldora de Raíz Firmada a precio alto del Reino Yun y estaba a punto de revenderla. Esa píldora hace maravillas para nutrir el Qi Vital y asentar los cimientos. ¡Algunos hijos de casas nobles toman una Píldora de Raíz Firmada antes de abrir sus meridianos, para que el espíritu verdadero de sus meridianos Dao salga aun más vivo después! Ni qué decir del simple caso de nuestro Tigre, que solo ha gastado un poco de su Qi Vital."
"Aunque no sé..." incluso curvo la comisura de los labios, "si habrá quien se digne a comprarla."
Solo tras una pausa respondió Du Yehu con voz apagada: "No tengo dinero."
"Puedes pedirme prestado. Por la costumbre del gremio, prestar nueve y cobrar trece de vuelta." Dijo Zhao Rucheng, todo sonrisas.
"La usura está bien. Al hermano Tigre le gusta la usura." Du Yehu rompió en una sonrisa que parecía casi simple y honrada.
"Basta, basta." La frente de Jiang Wang se pobló de líneas negras. En toda la ciudad de Fenglin, quien se dedicaba a la usura sabía que Du Yehu era famoso por pedir prestado y jamás devolver. Como decía el propio Tigre, todos esos usureros son gente podrida de todos modos, y cualquier dinero para vino que se les pudiere sisar era dinero bien ganado. De no haber salido de la Academia Dao, hace tiempo lo habrían tirado al foso de la ciudad.
"Quinto, ¿quién es esa persona? ¿Cuánta plata pedirá por venderla?"
Jiang Wang ya había decidido en secreto que, fuera cual fuese el precio que aquella persona nombrara, encontraría el modo de reunir el dinero.
"El que compró la Píldora de Raíz Firmada resulta compartir mi apellido, Zhao. Qué coincidencia, ¿no?" Zhao Rucheng soltó un suspiro de puro afecto. "Más coincidencia aún: resulta ser un hombre de mi propia casa. ¡Qué terriblemente conveniente!"
Jiang Wang respiró hondo y se recordó a sí mismo que el Quinto tenía una herida grave y que podía morir de una paliza fácilmente. Solo así contuvo el impulso.
El muy bribón había dado vueltas y revueltas durante buen rato, cuando todo lo que quería decir era que en su propia casa había una Píldora de Raíz Firmada que podía reparar las pérdidas de Du Yehu. Por una sola frase así había tenido a varios hermanos mayores en vilo durante el tiempo de media barrita de incienso.
Hasta el tolerante Ling He sentía que le empezaba a doler hasta la dentadura.
Aun así, con esa seguridad en su lugar, todos se sintieron bastante más firmes. Y mientras hablaban, ya habían vuelto al Palacio Central.
Li Jianqiu y Zhao Lang esperaban allí desde hacía tiempo, en una discusión profunda con Wang Changxiang. Había también otros hermanos mayores y menores, ninguno en buena forma. Wei Yan había ido a reforzar el Palacio Dui, el único punto del array que aún no había caído.
"El hermano menor Jiang se ha portado bien." Saludó Li Jianqiu con desparpajo.
Wang Changxiang también asintió en su dirección.
"Me avergüenza decirlo, pero todo recayó en los arrebatos del hermano Yehu y de Rucheng." Dijo Jiang Wang con una sonrisa forzada.
Ante los principales cedió todo el crédito sin dudar. Lo único que importaba en esa etapa era que lograran abrir sus meridianos con éxito. La razón por la que no hizo mención de Ling He era que la condición de Du Yehu y Zhao Rucheng resultaba una historia más persuasiva.
Ling He mismo no era hombre de regatear por ello.
Hombres de la clase de Li Jianqiu habían pasado por cien batallas; una sola mirada les bastó para saber en qué estado estaba Du Yehu, y la fuerza de su Qi Vital los dejó íntimamente impresionados.
"Cuando vuelva Wei Yan, entraremos de lleno en el corazón del Palacio Central." Dijo Wang Changxiang. "Esta vez todos peleasteis con coraje contra el demonio, y la conducta es intachable. La ciudad de Fenglin no olvidará vuestras contribuciones, la Academia Dao no olvidará vuestras hazañas."
"¡Cierto!" Aun mientras hablaba, Wei Yan salió de la espesa niebla, detrás de él tres discípulos de la Academia Dao — mientras que otros dos no aparecieron jamás, más allá de toda esperanza ahora.
La batalla salvaje no había acabado solo en el Palacio Xun. Aparte de Wei Yan y Li Jianqiu, que habían resuelto sus puntos del array casi sin pérdidas, todas las demás escuadras habían sufrido bajas entre muertos y heridos — once muertos en total, ¡una mortandad cercana a la mitad! Y de los que vivían, casi todos cargaban alguna herida. Hasta Zhao Lang había escapado de ser abierto en canal por muy poco, con una herida horrorosa cruzada en el vientre.
De no haber sido porque Wang Changxiang, que guardaba el Palacio Central, dispuso sus fuerzas a tiempo, esta salida de escuadras bien podía haber fracasado del todo.
Wei Yan habló con gravedad solemne: "Si vivimos para volver de esta batalla, mi primera petición de recompensas para todos vosotros será lo primero que haga."
"El peligro de esta batalla fue mayor de lo que yo había esperado. Mas en esta hora la fuerza de combate de la ciudad de Fenglin está hueca, y solo vosotros sois aptos para sostener la pelea." Y aquí se dobló por la cintura en una reverencia. "En nombre de las almas inocentes degolladas del Pueblo del Bosque Pequeño, en nombre del pueblo común de nuestra ciudad de Fenglin, os agradezco luchar en su sangre."
"Hermano Wei, tus palabras pesan demasiado." Dijo Li Jianqiu.
Todos los presentes se apartaron a un lado, reacios a recibir tal reverencia.
"¿Qué clase de palabras son esas, general Wei? Tú eres un hombre de la ciudad de Fenglin, ¿como si el resto de nosotros no hubiéramos nacido y crecido aquí?" Fue Du Yehu quien objetó, para nada contento. "Déjanos de cortesías vacías aquí. ¡Este no es momento para demoras!"
Aun en semejante estado de debilidad, el tipo no podía ocultar su fiera bravura.
Wei Yan le dio una mirada larga y honda, luego tomó su cuchilla y se volvió. "Este hermano menor habla con verdad. ¡Todos, cargad a mi lado! Veamos por nosotros mismos qué clase de engendro demoníaco es el que trabaja este veneno contra nuestros paisanos!"
Rotos los ocho palacios, el muro de niebla que cercaba el Palacio Central perdió también sus cimientos, y se disolvió en silencio, sin ya obstruir el camino. Solo la espesa niebla permanecía sin dispersarse, velando aún toda vista.
Wei Yan tomó la delantera; Li Jianqiu y Wang Changxiang le cubrían los flancos; y Zhao Lang, herido pero entero en lo esencial, cerraba la retaguardia. Toda la banda avanzó hacia el Palacio Central con todas las guardias en alto y los sentidos tensos.
Para entonces, el peligro del Pueblo del Bosque Pequeño no necesitaba relato alguno. Tras haber vivido el peligro de matar a los espectros en los otros ocho palacios, cada uno había forjado alguna imagen del horror demoníaco del Palacio Central.
Lo que fuera que buscaran aquellos cultivadores demoníacos que habían obrado el mal en el Pueblo del Bosque Pequeño, sin duda estaría en este mismo centro.
Esta compañía podía decirse que representaba toda la esperanza juvenil de la ciudad de Fenglin. Si murieran aquí hasta el último hombre, toda la Academia Dao de la ciudad de Fenglin quedaría sin un solo sucesor capaz para una generación.
Pero ni uno de ellos habló de volverse atrás. El camino por delante era ciertamente peligroso y terrible — mas esta era la tierra de su nacimiento, su hogar.
Aquí nacieron, aquí crecieron, aquí aprendieron, y aquí estaban dispuestos a morir.
Además de Zhao Rucheng y Du Yehu, otros tres discípulos de la Academia Dao habían perdido su capacidad de combatir, y siendo el Pueblo del Bosque Pequeño un lugar tan funesto, difícilmente podían dejarlos atrás. Así que Ling He seguía cargando a Zhao Rucheng mientras la columna avanzaba, y Huang Azhan, el viejo compañero de copas de Du Yehu, montaba guardia a su lado.
A diferencia de Du Yehu, que estaba casi del todo agotado, Huang Azhan rebosaba brío y vigor. En la pelea anterior también fue uno de los pocos que salieron ilesos; era claro que tenía una buena dosis de habilidad real, y no era mero humo y espectáculo.
Mientras la columna avanzaba, Huang Azhan se detuvo de pronto en seco. Aspiró una larga y honda bocanada por la nariz. "Huelo algo."
La columna se detuvo con él.
Dijo de nuevo: "Rouge de mujer... no, es un aroma de la carne."
Todas las miradas se volvieron hacia él.
Añadió: "El de una mujer hermosa."
Refunfuñó Du Yehu, de mal talante: "¿Qué eres, un sabueso?"
"¡Ah! ¡Un espectro femenino deslumbrante!" De pronto Zhao Rucheng se encendió. "¿No dije que existía tal cosa? ¡Tigre, me debes mi encuentro romántico!"
Nadie hizo caso a los dos bufones, pues habían llegado al mismísimo centro del Pueblo del Bosque Pequeño, y visto el tremendo remolino que giraba allí.
Más allá de él, todo el Palacio Central no contenía nada más.
La mujer de la túnica roja, el anciano de cabellos blancos, el cultivador de túnica negra — como si nunca hubieran existido.
No solo se habían ido ellos. No había aquí nadie, ningún ganado, ni siquiera un ladrillo ni una teja — salvo esa niebla espesa que se desovillaba sin fin, no quedaba más que este extraño y solitario gran remolino.
"¿Dónde ha ido a parar la sede del gobierno? ¿Qué cosa del abismo es este remolino?"
Nadie pudo responder. Solo Wang Changxiang miraba con los ojos desorbitados, sacudido más allá de las palabras.
"Hermano Wang, ¿lo reconoces?" Preguntó Wei Yan en voz baja, cuchilla en guardia.
Pero su pregunta pronto halló respuesta por sí sola.
Porque desde la profunda oscuridad del corazón del remolino, algo negro comenzó a emerger, despacio. Ver negrura surgir de las tinieblas era un modo extrañamente torpe de decirlo. Mas así era como ocurría.
La cosa negra, en medio de la oscuridad, parecía sin embargo el mismísimo centro de lo oscuro, de modo que todos los ojos podían distinguir claramente su forma. Al ascender pulgada a pulgada dentro del remolino, su forma completa se fue desplegando ante todos.
Era un arco de piedra, y no de gran escala — el patrón de tres vanos, cuatro pilares y siete niveles de tejado. De pasarse por alto su sustancia negra, y por alto la escena de su aparición, no diferiría en nada de los arcos que los hombres ven en su vida cotidiana.
Pero la tablilla colocada en el centro mismo del arco ya contaba de lo extraordinario.
En ella estaban escritos tres caracteres, que ninguno de los presentes reconocía como escritura; sin embargo, en el instante en que la vista de cada hombre cayó sobre ellos, su significado le fue claro.
— ¡La Puerta de los Fantasmas!