La Puerta de los Fantasmas — aquella que moraba en las profundidades del Nueve Nether, que en cierto sentido marcaba el mismo linde donde la vida y la muerte se vuelven — había aparecido en el mundo de los vivos.
Ahora la niebla que jamás se había dispersado hallaba su explicación. No era obra de hombres sino la agrupación espontánea de la ley natural del cielo y de la tierra.
Porque el Nether y el cielo azul nunca se encuentran. Si la Puerta de los Fantasmas había de aparecer en el mundo mortal, debía haber un velo para cubrirla.
Aquellos espíritus errantes que se habían reunido aquí, mucho más numerosos que la población viva que el Pueblo del Bosque Pequeño había tenido jamás, hallaban igualmente su razón de ser. Que los espíritus errantes a la deriva se acercaran a la Puerta de los Fantasmas era un instinto más allá de razón y voluntad. Los espíritus errantes de todo el Dominio de la Ciudad de Fenglin parecían haberse reunido aquí. Y podía preverse que en tanto la Puerta de los Fantasmas se alzara, más almas se reunirían aquí, cada vez más numerosas y cada vez más fuertes.
¿Pero cómo había llegado a estar aquí la Puerta de los Fantasmas?
Wei Yan, casi sin vacilar, apenas comprendió el significado de aquellos tres caracteres, sacó de su pecho una barrita de incienso de señal de un rojo vívido, de factura antigua, y la extendió ante Zhao Lang. "¡Rápido!"
Naturalmente llevaba un pedernal encima, y distaba de ser un extraño al camino del fuego. Pero aun así nadie podía encenderla más rápido que Zhao Lang.
Años de compadreo con Zhao Lang hacían su entendimiento tan natural como la respiración. Aun mientras el incienso rojo le llegaba, Zhao Lang apretó dos dedos y los chasqueó, y una lengua de llama saltó a la barrita, consumiendo en un lapso brevísimo aquel incienso, que no era cosa delgada, hasta las cenizas.
Solo entonces dijo, con el semblante algo agriado: "Solo llevabas esta única baliza roja encima."
En los ejércitos del Reino de Zhuang los inciensos de señal eran de tres clases — negro, rojo y amarillo — y solo hombres de cierto rango podían poseerlos, un recurso estratégico que no se conseguía a la ligera. Una vez ardía la baliza negra, todo el Estado peleaba hasta la muerte; y en todo el Reino de Zhuang no había más que un puñado con rango para encenderla.
El quemarse de la baliza amarilla significaba que quien la encendía estaba al mismísimo borde de la perdición.
Y la baliza roja, que yacía entre las dos, significaba el peligro de una ciudad perdida y de tierra entregada.
Una vez ardía la baliza roja, toda la ciudad de Fenglin se estremecería, y Wei Quji no podría dejar de conmoverse.
En aquel momento los soldados de la guardia ciudadana y la Oficina de Investigación del Dominio de la Ciudad de Fenglin estaban todos ocupados en otros quehaceres, y Wei Quji se sentaba en el mando de la Mansión del Señor de la Ciudad, un hilo suelto que pone todo el entramado en alerta. ¿Merecía un pueblo como el del Bosque Pequeño, donde hasta ahora no había aparecido enemigo alguno más allá de los espíritus errantes, que el propio señor viniera en persona? ¿O, acaso, si el juicio de Wei Yan resultaba errado, y el partir de Wei Quji suscitara algún problema para la ciudad de Fenglin — era una responsabilidad que pudiera cargar?
Pero ninguna de estas preguntas merecía preocupación, ante aquellos tres caracteres.
Porque esa era la Puerta de los Fantasmas.
La cosa que aparecía en innumerables leyendas, que era débilmente el propio miniado de la era mítica.
En efecto, en el instante en que el fantasma de la baliza roja ardía ante él, el señor de una gran ciudad, como lo era, Wei Quji, sin un latido de vacilación, se había disparado de donde estaba sentado.
Irrumpió en los altos cielos, envuelto por entero en un huracán de viento, y corrió aullando hacia el Pueblo del Bosque Pequeño.
Casi en ese mismo instante, Dong A, que había estado meditando en reclusión, abrió los ojos de golpe asimismo. En todo momento un fuerte de este nivel debía sentarse al mando dentro de la ciudad de Fenglin; puesto que Wei Quji había partido, él no podía ser quien se fuera también.
Su cuerpo jamás se movió, mas su voz de grave autoridad se proyectó fuera de la estancia: "Pasad la orden a todo discípulo que pueda ser alcanzado — sea cual fuese la tarea en que esté, la cultivación que persiga, que todos la dejen al punto y vuelvan a la ciudad de Fenglin."
Cierto que la Academia Dao nutría la esperanza del Reino de Zhuang, y tenía un largo camino de crecimiento antes de eso. Pero cuando el reino está en peligro, todo hombre debe alzar la pelea por él.
Y Song Qifang, el actual vice-director de la Academia, estaba sentado con las piernas cruzadas ante una fragua de píldoras, un abanico de espadaña meciéndose levemente en su mano mientras atendía la llama. Un suspiro muy bajo, muy suave. "Viejo, ya."
...
En el Pueblo del Bosque Pequeño, tras encender la baliza roja, Wei Yan no hizo pausa sino que al punto barrió su larga cuchilla en un corte horizontal — un afilado destello que casi rajaba el aire mismo, antes de disiparse contra el arco.
Sí. Se desvaneció tan silenciosamente, sin una sola onda.
Los ataques que siguieron fueron iguales. Fuego que abrasaba o viento que aullaba, cualquier arte que se le lanzara se hundía como piedra en un océano. Ling He incluso arrojó su propia espada contra él, y también se desvaneció sin el menor rastro.
Como si no existiera — y no solo no existía; todas las cosas que lo tocaban tampoco existían.
Huang Azhan se plantó ante la Puerta de los Fantasmas y vaciló largo rato. Tenía una confianza insistente en su propio yang puro de muchacho, mas tras ver desaparecer también la espada de Ling He, eligió con gran pesar renunciar a ello.
"Este remolino... debería ser un paso al Nether. Con tanta gente degollada reunida aquí en número tal... nuestros golpes caen todos en el Nether, y no sobre el mundo vivo." Wang Changxiang frunció el ceño y analizó. "Lo que aparece ante nosotros ahora — esto debería ser la imagen de la Puerta de los Fantasmas, y ni esa imagen se ha condensado del todo."
¿No se ha condensado del todo?
La escritura de la tablilla — Jiang Wang había visto algo parecido en la Gran Ilusión del Vacío, sabía que era escritura Dao, la escritura que asienta la ley del cielo y de la tierra. Había estado rumiando qué significaba la aparición de la Puerta de los Fantasmas en el Pueblo del Bosque Pequeño, hasta este momento, al oír el análisis de Wang Changxiang, se sobresaltó con súbita alarma.
Entonces, ¿por qué medio, y en qué forma, se condensaría algún día la verdadera imagen de la Puerta de los Fantasmas? ¿Y al fin, qué traería aquí?
Los hombres no tuvieron que esperar mucho por la respuesta.
Llegó sobre los incontables espíritus errantes que llenaban el Pueblo del Bosque Pequeño — los que todo este tiempo no se podían matar del todo, no se podían barrer limpios. En este momento vinieron en un enjambre que se abalanzaba, reuniéndose en el mismo centro.
La compañía no pudo atender a ninguna otra cosa. No tuvo elección sino repetir su viejo truco, retroceder cierta distancia y trazar un círculo con el arte del fuego, dentro del cual se hicieron fuertes.
De haber habido un hombre que pudiera atravesar la niebla y mirar desde el cielo, habría visto innumerables espíritus errantes, atraídos por algún poder, cargando hacia adelante — esa vasta procesión de almas fluyendo como cien ríos irrumpiendo en el mar.
Y los discípulos de la Academia Dao de la ciudad de Fenglin, con Wei Yan y Zhao Lang, eran como los amargos afloramientos de roca arrastrados por la prisa del río.
No podían moverse, no podían defenderse, y no podían ver el fin.
"Los espíritus errantes de todo el Dominio de la Ciudad de Fenglin han sido atraídos aquí. Quizá estemos destinados a morir en este lugar." Sonrió Wang Changxiang, con amargura.
Estas almas no eran fuertes por naturaleza; en el array, antes de esto, la compañía se había movido entre ellas con algo parecido a la soltura. Mas eso valía solo mientras las almas vagaran sin mente, atacando solo por instinto cuando los vivos se acercaban. Ahora esas almas convergían todas en una sola dirección, y la compañía, por desgracia, se hallaba en pleno camino.
Había demasiadas — sin límites, sin final.
Al menos dentro del alcance que Wang Changxiang podía despejar con la vista a la fuerza, no veían el fin de las almas.
Lo que no sabían era que, antes, el lugar solo había reunido los espíritus de los muertos del Pueblo del Bosque Pequeño a lo largo de los años, con las almas más lejanas atraídas a pedazos por azar. Ahora los espíritus sin cruzar de todo el Dominio de la Ciudad de Fenglin fluían aquí a convergir, a una velocidad muy superior a cualquiera que pudieran alcanzar por sí mismos.
Aquellos densos hilos de alma que rajaban el cielo se enlazaban, por todo el dominio, en una telaraña bajo la visión espiritual — un espectáculo que conmovería a decenas de miles de hombres fuertes hasta el asombro.
"No." La voz de Wei Yan era algo fría, y frío también su corazón. "El Señor de la Ciudad estará aquí pronto."
Nadie sabía cuánto no había querido encender aquella baliza roja, cuán poco deseaba que aquel hombre lo viera en su débil y suplicante necesidad. Pero no podía evitarlo. Ante una cosa legendaria como la Puerta de los Fantasmas, no podía arriesgar toda la seguridad de la ciudad de Fenglin por el bien de su propio orgullo.
Jiang Wang fijó del mismo modo su mirada en aquellas almas que barrían más allá de los "afloramientos" — aullando hacia la Puerta de los Fantasmas, absorbidas y consumidas en un instante. Sus sentimientos eran un nudo más allá de todo relato.
Estas almas estaban, en su mayoría, sin conciencia. Y por eso no había forcejeo, no había gritos; parecía que no había tampoco arrepentimiento, ni dolor.
Pero habían sido hombres vivos, cada uno de ellos. Cada una era un alma que debía haber descansado — ¡el alma de alguien que había vivido!
Entre ellas podría haber alguna que hubiera rozado con él en la calle, alguna que conociera, un vecino, sus abuelos, o quizá — su padre.
Esforzó su vista sobre aquel apretado enjambre de almas, buscando a su padre, el hombre que había muerto enfermo en su lecho. El hombre que no era alto, pero que había sostenido el cielo sobre toda su infancia.
Las almas se precipitaban y se iban, pasando como un rayo desde todos los lados. Solo fijaba su vista en la dirección por donde yacía el pueblo de Fengxi, sus ojos enrojecidos de tanto cavar — mas no podía verlas todas.
Viviendo solo toda su vida, no quería mostrar su debilidad. Después, viviendo con An'an, tenía aún más razones para ser un hermano mayor resuelto. Casi nunca lo había dicho, mas de verdad, ¡lo extrañaba tanto!
Jiang Wang tanto quería volver a verlo, y tanto temía verlo.
Tan grande era su pavor de aquella impotencia ante la Puerta de los Fantasmas.
De pronto, como si se hubiera cruzado algún umbral, la vasta procesión de almas fue barrida limpia en un instante por algún poder. Y la imagen de la Puerta de los Fantasmas sobre el remolino se erguía del todo clara y concreta.
En la misma respiración siguiente, Wei Quji, señor de la ciudad de Fenglin, descendió del cielo envuelto en un huracán de viento. Mas la imagen de la Puerta de los Fantasmas parpadeó y se fue en el mismo instante.
Aturdido, a Jiang Wang le pareció sentir un hilo de brisa rozarle la mejilla; pero cuando sacudió su aturdimiento, todo ante él había cambiado.
El tremendo remolino se había ido, y la niebla que se amontonaba sobre el Pueblo del Bosque Pequeño se dispersó al punto.
Todo se había disipado — el Nether y el cielo azul, que nunca se encuentran, ¡ahora ya nunca se ven!