—¡Viles y traicioneros canallas!
El rostro de Wei Quji estaba tan sombrío que parecía a punto de destilar. Casi bajo su misma mirada, aquel enemigo sin nombre había tomado las vidas de toda la Aldea del Pequeño Bosque como ofrenda, y había despertado a cada espíritu inquieto que nunca halló su descanso a lo largo de toda la era del dominio de Fenglin — todo ello para condensar la imagen fantasmal de la Puerta de los Fantasmas. Y en el golpe final, se había escabullido sin cuidado, justo ante sus ojos.
¡Mientras que él, Wei Quji, un fino experto de Quinto Grado según cualquier criterio, había llegado a toda prisa con todas sus fuerzas — y ni siquiera había podido llevarse un bocado!
Como señor de la ciudad, había faltado a su deber. Como cultivador, le habían abofeteado el rostro. ¿Cuándo había soportado semejante humillación?
Así que...
—¡Inútil!
La revés de la mano de Wei Quji mandó a Wei Yan volando varios metros por los aires.
De las decenas reunidas allí, ninguno se atrevió a emitir un sonido, aunque casi todos ardían de injusticia.
Hasta el propio Wei Yan se levantó en silencio, sin proferir una sola palabra en su defensa.
Tenía sobradas razones para justificarse, sobradas razones para enfadarse. Ante el velo de niebla, había avanzado; contra la Formación de los Nueve Palacios, había sido el primero en romperla; y al ver la Puerta de los Fantasmas, había arriesgado todo para encender la única baliza roja que llevaba. Podía decirse con honestidad que había hecho lo mejor que podía hacerse en esa etapa, sin que pudiera hallársele falla alguna.
Pero la victoria es victoria, y la derrota es derrota. Un ejército no concede clemencia para tales delicadezas.
Wei Quji le había abierto las puertas de la Academia Dao, le había encargado reunir hombres para investigar la Aldea del Pequeño Bosque — y había fracasado en impedir que ocurriera. Eso era una falta de deber. Wei Quji podía haberle dado muerte en el acto.
Pero, ¿qué habría logrado con ello?
Wei Quji llegó en un arrebato, y se marchó en un arrebato.
Los jóvenes se dispersaron entonces — unos cargando a los heridos a la espalda, otros apoyándose unos en otros, y algunos portando los cuerpos de los caídos. Así se disolvieron, los jóvenes discípulos de la Academia Dao que acababan de librar una amarga batalla de muerte y de pérdida aún más amarga.
Una batalla que lo había devorado todo, y que había resultado, al fin, completamente inútil.
De principio a fin nunca llegaron a saber quién era su enemigo, y sin embargo ese enemigo había alcanzado su propósito y se había marchado en triunfo.
Los llamaron — inútiles.
...
—Maldita sea... no puedo dejarlo pasar.
Du Yehu yacía despatarrado en el angosto catre del dormitorio, como una pagoda de hierro derribada. No había sufrido heridas de ningún tipo grave, y la base que había consumido ya había sido restaurada por la Píldora de Consolidación de Meridianos que Zhao Rucheng le había enviado; solo necesitaba una temporada de reposo en calma.
La Píldora de Consolidación de Meridianos era, ciertamente, una cosa preciosa, pero no había nada difícil en aceptarla. Du Yehu la necesitaba, y Zhao Rucheng la tenía — y así era. Dos hombres que podían confiarse mutuamente la propia vida no necesitaban mayor razonamiento que ese.
Pero la batalla en la Aldea del Pequeño Bosque, y a decir verdad, había sido un golpe para todo discípulo de la Academia Dao que tomó parte. Para cualquiera con la ambición de trascender lo mortal y el hambre de poder, la impotencia era quizás lo peor de todo.
Solo Zhao Rucheng era, quizás, la excepción. Se había ido al Pabellón de las Tres Fragancias a "curar sus heridas", diciendo que pretendía ganarse el corazón de una bella dama aún fresco del borde de la muerte.
Du Yehu no era hombre que se pasara el día tirado, pero por el momento solo podía permanecer echado. Y no había nadie que le consintiera un trago. Así que, cosa rara, una sombra de melancolía se asentó sobre él.
Ling He no dijo una palabra; con los ojos cerrados, cultivaba.
En cuanto a Jiang Wang — en este momento, estaba comiendo, junto a Jiang An'an.
La Tienda de Carne de Cordero de los Cai era un establecimiento de cien años. Dos cuencos de caldo de cordero rico y fragante, y diez jennies de cordero cortado en blanco, con mano limpia.
Jiang An'an tenía una hogaza plana en la mano izquierda y un par de palillos en la derecha... los palillos apretando el cordero. Esa palabra, "apretar", se elegía por la forma en que sostenía los palillos — nadie le había corregido jamás, parecía — los cinco dedos envueltos alrededor, aferrando los palos con fuerza.
Habiendo vivido con Jiang Wang durante un buen tiempo, ya no era tan retraída y tímida como al principio.
Mordía a la izquierda, luego a la derecha. Entre bocado y bocado, de vez en cuando inclinaba la cabeza sobre el cuenco y daba un largo y complacido sorbo de caldo. Dos hoyuelos se marcaban en sus mejillas, su carita rebosante de satisfacción.
La Tienda de los Cai no era precisamente barata; Jiang Wang solo, dejado a su suerte, quizás no habría estado dispuesto a gastar tanto para comer allí.
En la misión de la Aldea del Pequeño Bosque, Wei Yan había caído en desgracia él mismo, pero había cumplido su palabra — ganándoles a cada uno veinte puntos de Mérito Dao, junto con un poco de plata de más. Para un cultivador, eso era lo menos importante. Pero para Jiang An'an, la buena comida importaba mucho.
—¿Te gusta? — preguntó Jiang Wang, sonriendo.
—Mmm... ¡Mm! — La pequeña An'an asintió con fuerza.
—De ahora en adelante, cada mes... — Jiang Wang hizo un rápido cálculo de sus ahorros. —No, cada diez días, podemos venir a comer una vez, ¿de acuerdo?
Jiang An'an siguió asintiendo.
Conversaba con su hermano a tontas y a locas — la mayoría de sus respuestas eran solo cabezadas o negaciones —, pero sus manitas no paraban, pues incluso mientras asentía, cogía un trozo de cordero, lo revolcaba con cuidado en la salsa de acompañamiento, y solo entonces se lo metía entero a la boca, las fauces llenas.
—An'an, ¿cómo van tus lecciones? — Parece que todo adulto, al hablar con un niño, termina siempre en este mismo punto; y Jiang Wang, que ya se contaba a sí mismo como un hombre hecho, hizo la pregunta con toda naturalidad. Aunque no era, en verdad, más que un muchacho de diecisiete años.
Jiang An'an hizo una pausa en su masticación del cordero, la boquita abarrotada, y solo con dificultad logró soltar:
—Bien... está bien.
Jiang Wang asintió, satisfecho.
Miró a su hermanita, y sintió una felicidad lenta y suave que fluía por él. Las penurias de la batalla, el dolor de ver a compañeros discípulos heridos y muertos, la impotencia de no haber podido impedir lo ocurrido... todo parecía desvanecerse.
Algunas cosas eran terriblemente tristes, por supuesto. Pero el presente — esta vida presente ante sus ojos — era tan feliz.
Tan feliz que un hombre querría conservarla para siempre.
...
Caminando por las tierras del clan Wang, devolviendo de vez en cuando los saludos de los clanes, Wang Changxiang estaba sereno y en paz, como siempre. Ni siquiera el clanes más exigente podía hallarle falta alguna.
Los tres grandes clanes de Fenglin — Zhang, Fang y Wang — eran casi iguales en todos los aspectos, tan difíciles de distinguir entre sí. Pero con Zhang Linchuan ahora en tercer lugar del Rol de Mérito Dao, los Zhang se habían adelantado visiblemente del resto. Wang Changxiang, de los Wang, ocupaba el séptimo; no quedaba muy atrás.
Solo el clan Fang había corrido peor suerte: el genio de la generación pasada había caído en una prueba, y el mejor de esta generación, Fang Pengju, había muerto; solo quedaba este Fang Heling, que se había colado en el Tribunal Interior con una Píldora de Apertura de Meridianos comprada a precio oneroso. Pero a los ojos de quienes podían ver, el clan Fang hacía tiempo que se había quedado detrás de los otros dos.
Estas cosas, Wang Changxiang las dejó dichas sin decirlas, pues nunca le importó mucho mezclarse en lo mundano. Aunque su ingenio era lo bastante agudo para ver la avaricia sucia que subyacía bajo toda esa calidez efusiva, permanecía siempre ligero y libre de ella.
El camino se volvía cada vez más apartado.
Por fin se detuvo ante un pequeño patio medio gastado, escondido en un rincón remoto de las tierras del clan, donde casi nadie vivía cerca. Su dueño moraba allí como un pájaro solitario que se hubiera volado del resto de la bandada.
Wang Changxiang empujó la puerta, y la madera común dio un chirrido áspero, sobresaltando la quietud del patio.
A diferencia del muro exterior moteado y ajado, el patio interior era inesperadamente pulcro y primoroso. A la izquierda se alzaba un emparrado de vid, elevado alto, y bajo él un sillón reclinable desgastado por el largo uso. Nadie se sentaba en él, pero un gato naranja, orondo, yacía enroscado.
No se sobresaltó ante su llegada; solo entreabrió un par de ojos adormilados y le lanzó una mirada lánguida.
—Naranjito. — Lo saludó Wang Changxiang por su nombre.
El gato gordo naranja volvió la cabeza, entornó los ojos una vez más — y se dignó a no mirarlo en absoluto.
Wang Changxiang no se ofendió, y siguió adelante. Ante él, a la derecha, había una gran tinaja de agua en la que flotaban hojas de loto; de vez en cuando bullían burbujas a la superficie, así que debía de estar poblada de peces.
Aquí se detuvo, porque había captado el olor de la comida.
Casi en el mismo instante, el gato gordo de la butaca saltó y se volvió a mirar — una única racha fluida de movimiento.
Ante la puerta del gran salón, bajo la cornisa, se alzaba una mesa baja. Y justo entonces un joven salió de detrás de la puerta, el aroma elevándose de la bandeja de comida que llevaba en alto.
Su rostro no era nada hermoso, ni tampoco feo; solo infundía una extraña sensación de "lejanía". Quizá era por esos ojos demasiado serenos.
El joven, cuyo porte guardaba ese aire de remoto, se agachó y dispuso los platos de su bandeja uno a uno sobre la mesa baja. Eran dos cuencos de arroz blanco cual nieve y rollizo; dos platos de verduras, verdes hasta destilar; y dos platos de manos de cerdo estofadas hasta quedar tiernas.
Se sentó en el umbral, sacó sus palillos, golpeó con sus extremos romos la mesa, y dijo:
—Come.
Wang Changxiang no se movió, pues sabía que esas palabras no eran para él — aunque habría querido mucho cruzar y compartir aquella comida.
Con un chasquido, el gato naranja — a una velocidad del todo discordante con su forma — se lanzó a la mesa baja. Bajó la cabeza y olfateó primero el plato de manos de cerdo, y solo entonces, aparentemente satisfecho, apoyó las patas delanteras en la mesa y comenzó a comer.
Wang Changxiang abrió los labios.
—Hermano mayor.
Pocos recordaban, quizá, que Wang Changxiang, el actual orgullo del clan Wang, tenía todavía un hermano mayor carnal.
Pues era él quien era, en verdad, el hijo mayor de la línea principal del clan — por las leyes del parentesco, el heredero más natural de la jefatura.
Pero era también el inútil que había despilfarrado una preciosa Píldora de Apertura de Meridianos y aun así no había logrado manifestar un meridiano Dao. Había hecho del clan Wang la burla de todos, y había arrastrado sus cabezas por debajo de los otros dos apellidos.
La vergüenza de la familia Wang — Wang Changji.