Como cada día anterior, completó sin tropiezo su cultivo de forja de meridianos y luego impulsó el nuevo esencia Dao a ocupar su debido lugar en su Palacio del Acceso al Cielo, acercándose un paso más a echar su cimiento.
Terminada la forja, Jiang Wang no descansó. Encendió la lámpara de aceite en su escritorio y se puso a copiar la *Escritura Suprema del Misterio Sublime del Vacío Púrpura*.
Solo los dos hermanos compartían la casa, así que vivían en los cuartos principales y habían convertido la cámara del sur en estudio. Los hermanos mayores le habían advertido hacía tiempo lo frío e inflexible que era Xiao Tie Mian, y por eso Jiang Wang copiaba con absoluta formalidad, sin la menor descuido. Las lecciones que enseñaban artes y técnicas secretas importaban más que nada — perderse una siquiera era una pérdida enorme. Así que copiaba tan aprisa y con tanta limpieza como podía, hasta que—
"—Hermano mayor, ¿qué estás haciendo?"
Jiang An'an se había deslizado al estudio en algún momento y lo miraba con sus grandes ojos redondos y oscuros, rebosantes de curiosidad.
"—..." dijo Jiang Wang. "—Practicando caligrafía."
"—¿Por qué practicar de repente?"
Jiang Wang puso cara de gravedad. "—Como dice el refrán, la mano revela al hombre. Juzga a una persona por su escritura y podrás distinguir lo verdadero de lo falso. El maestro nos enseñó todo eso, ¿no? La caligrafía es muy importante. Recuerda practicarla también tú, An'an."
"—¿Pero cuánto tiempo más tomará..."
"—...Bastante —dijo Jiang Wang.— Tú vete a dormir esta noche."
"—Ah..."
"—¿Qué pasa? ¿Algo importa?"
"—No, nada, nada..."
Se dio la vuelta y salió del estudio, suspirando con gran aire de pequeña adulta.
¡Ese viejo asqueroso de maestro la había castigado haciendo copiar tantos caracteres! Y ahora el estudio estaba ocupado también — ¿dónde se suponía que debía escribir?
No era que el estudio no cupiesen los dos; era simplemente que no quería que su hermano supiera que la habían castigado con copias.
Jiang An'an pensó un momento, trajo un taburete pequeño al dormitorio, extendió tinta y papel, y luego se agachó ante el taburete para comenzar a copiar por su cuenta.
"—Cielo y tierra, negros y amarillos; el universo, vasto y salvaje; sol y luna, en plenitud y mengua; estrellas, alineadas en sus rangos..."
Echó un vistazo al estudio. La lámpara seguía encendida. Mmm. Y siguió copiando...
...
La luna estaba en lo alto del cielo. Jiang Wang se frotó la muñeca, sopló para secar la tinta, apagó la lámpara y se levantó para volver al dormitorio. Aun con su resistencia y su velocidad, distaba mucho de haber copiado cien veces; pero a esta hora tenía algo más importante que hacer.
Pues esta noche era el quince del noveno mes — el día de desafío en el Gran Vacío Ilusorio.
Cuando llegó al dormitorio, An'an ya se había dormido. Le ajustó la manta, y luego se tendió en su propia cama.
La marca lunar de plata en su palma afloró y comenzó a calentarse. Jiang Wang cerró los ojos, y su sentido-espíritu se deslizó en el Gran Vacío Ilusorio.
Las palabras de tinta en el reloj solar habían cambiado: 【El Señor del Altar de Jade Verde ha confirmado el desafío. El juicio comienza dentro de una marca de tiempo.】
¡El Señor del Altar de Jade Verde por fin había decidido desafiar!
Al leer esas palabras, Jiang Wang sintió a la vez una presión urgente — el tiempo no esperaba — y un extraño alivio, como si por fin hubiera caído una bota en el aire.
En el quince del octavo mes pasado, el señor del Altar de Jade Verde había elegido igualmente rendirse. Parecía que la sombra que Zuo Guanglie le había proyectado en los días idos pesaba demasiado. Pero también decía esto: quien había renunciado tantas veces venía ahora a por la victoria con todo en juego.
Jiang Wang no hizo nada superfluo. Solo vació la mente y esperó en silencio a que llegara la hora.
Cuando al fin el reloj solar cambió, una plataforma redonda de piedra color jade se elevó bajo Jiang Wang en el mismo instante, y lo llevó hacia arriba, fuera del Paraíso de las Ruinas de Dongzhen, dentro del brillante río de estrellas.
La plataforma era sencilla de factura, libre de adornos, y sin embargo un aliento natural de antigüedad flotaba en torno a ella. Su superficie estaba surcada y gastada — cortes de cuchillas, cortes de espadas, marcas de quemaduras, cicatrices de llamas... demasiadas para contarlas — y llevaba consigo una feroz austeridad de muerte.
Jiang Wang comprendió: esta era su Plataforma de Discusión de Espadas. Desde que obtuvo la Llave del Vacío y entró al Gran Vacío Ilusorio, jamás la había usado una sola vez. Primero, porque sabía que con su fuerza presente la Ilusión no podía ofrecerle nada sino ser abatido — apenas un efecto de entrenamiento; y segundo, porque todo llamar a la Plataforma de Discusión de Espadas costaba diez puntos de Mérito.
Aparte de lo que su Paraíso producía naturalmente, no obtenía ganancia alguna de la plataforma, y por eso no podía permitirse gastarla. Cuanto más porque, tras haber probado el poder consumado de la Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este, sabía mejor que nunca lo precioso que era el Mérito.
Poco después pudo distinguir en la profundidad del río de estrellas una plataforma de igual hechura que volaba hacia él, y sobre ella, una figura en túnicas negras, con las vestiduras ondeando. Las dos plataformas se precipitaron en el río de estrellas, acelerando, y chocaron entre sí.
Dos plataformas pequeñas se fundieron en una grande. Jiang Wang y su oponente quedaron en pie en los dos extremos. Salvo por su mayor tamaño, esta plataforma fundida y expandida no difería de la anterior. Medía un centenar de pasos completos de ancho, y Jiang Wang lo supo — este era el verdadero campo de combate.
Por las peculiares reglas del Gran Vacío Ilusorio, Jiang Wang no podía distinguir el rostro de su oponente. Pero podía oír su voz.
"—Desde mi vergonzosa derrota a vuestras manos, para esta batalla me he preparado medio año entero —dijo el Señor del Altar de Jade Verde.— ¡Por fin he cultivado el golpe remanente de las antiguas Nueve Espadas del Caballero! ¡Os ruego que lo probéis!"
¿Las Nueve Espadas del Caballero de la antigüedad? Sonaba extremadamente poderoso... ¿un discípulo de la escuela confuciana?
Aun mientras pensaba esto, Jiang Wang ya estaba reuniendo en secreto su esencia verdadera, apercibiéndose. Cualquier esencia verdadera que gastara dentro del Gran Vacío Ilusorio no era real, y por eso podía permitirse arrojarse todo entero al combate. La Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este era en esencia un canon de espada trascendente; solo inundada de abundante esencia verdadera podía desatar de verdad su poder.
Y así, lo que mostraría a continuación era una fuerza que jamás había mostrado a nadie — su estado más fuerte.
"—¡El camino del cielo es fuerte; el caballero se esfuerza sin cesar consigo mismo!"
Entonces Jiang Wang oyó al Señor del Altar de Jade Verde entonar en voz baja estas palabras.
Y Jiang Wang vio una espada. Una espada que parecía ordinaria, sin nada notable en modo alguno. Solo se precipitaba hacia delante, hacia delante. Delante había una montaña — la espada atravesó la montaña. Delante había un río — la espada cortó el río. Delante estaba el vasto cielo sin límites — ¡la espada se clavó también en el cielo!
Se doblaba cien veces sin romperse; avanzaba pasara lo que pasara ante ella.
Partía la piedra, talaba el bosque, mataba demonios, exterminaba el mal... ¡esta única espada golpeaba todo cuanto la obstruía, fuera lo que fuere!
Jiang Wang seguía empuñando su propia espada; el esencia Dao acumulada en su Palacio del Acceso al Cielo hervía y rugía, y el arte letal del Qi Púrpura del Este casi se había vuelto instinto. Pero aquella espada ya había atravesado su corazón.
Había caído en combate.
El Señor del Altar de Jade Verde se quedó mirando la plataforma de pronto vacía, aturdido. Había puesto no poca fe en las Nueve Espadas del Caballero, perdidas y dispersas en el largo río de la historia — pero también recordaba cuán poderoso era su oponente.
Sin embargo, esa batalla no había sido sino un aplastamiento, un barrido.
Había ganado.
El Señor del Altar de Jade Verde — no, ahora era el Amo de las Ruinas de Dongzhen. El nuevo señor de la vigésima tercera de las Setenta y Dos Tierras Benditas quedó inmóvil sobre la plataforma, con el corazón en ebullición.
Y Jiang Wang, devuelto al Altar de Jade Verde, había aceptado ya el hecho de su derrota.
Bajo las reglas de producción de mérito de las treinta y seis Tierras Benditas superiores, cada grado ascendía cien puntos de Mérito. Este mes solo cosecharía mil setecientos cincuenta puntos — cien enteros menos.
Dentro del Gran Vacío Ilusorio, una Tierra Bendita era apenas un título, sin relación verdadera con las Tierras Benditas del mundo despierto. Así que el paso de las Ruinas de Dongzhen al Altar de Jade Verde no cambiaba nada del entorno — seguía siendo un espacio onírico cubierto de vapores inmortales; hasta el reloj solar era el mismo. Lo único que cambiaba era el Mérito producido.
Jiang Wang pensó un momento, y llamó en silencio a su Plataforma Dao.
Sus mil ochocientos cincuenta puntos de Mérito del octavo mes seguían intactos; sumando los mil setecientos cincuenta de este mes daban un total de tres mil seiscientos. Jiang Wang vertió todo en la Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este y puso en marcha la deducción.
Aquellas antiguas Nueve Espadas del Caballero lo habían golpeado demasiado hondo. Era un arte de espada contra el que no había tenido forma alguna de resistir — ni la más mínima oportunidad. Y por eso necesitaba un canon de espada más fuerte, aun si le costaba cuanto poseía.
El texto de jade sobre el escritorio de bambú verde se trasladó brevemente, y de pronto se detuvo. Una línea de caracteres de tinta apareció en el jade: 【El arte de espada actual ha alcanzado el límite de una Plataforma Dao de primera categoría y ya no puede deducirse. Mérito restante: tres mil quinientos noventa.】
A Jiang Wang le tembló el párpado. ¡Maldita Plataforma Dao! ¡No completó la deducción, y aun así descontó diez puntos!
Resultó que el poder de la Plataforma Dao para deducir técnicas y artes no era ilimitado; descansaba en un fundamento fijo y un techo fijo. Y las Plataformas Dao de distintos niveles podían explorar distintos límites.
La Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este se había deducido a su vez de artes marciales seculares básicas, y ya había alcanzado su techo. A menos que la Plataforma Dao se mejorara, no podía avanzar más.
Jiang Wang no tenía ningún golpe más fuerte a su nombre, ni deseo alguno de subir a la Plataforma de Discusión de Espadas solo para ser abatido de nuevo. Así que serenó un poco el ánimo y se retiró del Gran Vacío Ilusorio.
Pero por mucho que se decía, ese mes había perdido ciento diez puntos de Mérito por nada.
Ante ese pensamiento, un profundo suspiro escapó de Jiang Wang.
"—Hermano, ¿qué haces fuera?" —sonó la voz de Jiang An'an desde la habitación, llena de preocupación. Si se había despertado en mitad de la noche o nunca había dormido de verdad, no podía decirlo.
Jiang Wang respondió con fastidio: "—Estoy trasnochando. Te avisaré cuando esté listo."
En la oscuridad, los ojos de Jiang An'an se iluminaron al instante. "—¿Está rico?"