Como em cada dia anterior, completou sem tropeço seu cultivo de forja de meridianos e em seguida impeliu o novo essência Dao a ocupar o devido lugar em seu Palácio do Acesso ao Céu, aproximando-se um passo mais de lançar seu alicerce.
Finda a forja, Jiang Wang não descansou. Acendeu o lampião de óleo em sua escrivaninha e pôs-se a copiar a *Escritura Suprema do Mistério Sublime do Vazio Púrpura*.
Apenas os dois irmãos partilhavam a casa, por isso viviam nos aposentos principais e haviam convertido a câmara do sul em gabinete de estudo. Os irmãos mais velhos já haviam advertido quão frio e inflexível era Xiao Tie Mian, e por isso Jiang Wang copiava com absoluta formalidade, sem o menor descuido. As lições que ensinavam artes e técnicas secretas importavam mais que tudo — perder sequer uma era uma perda enorme. Assim, copiava tão depressa e com tanta limpeza quanto podia, até que—
"—Irmão mais velho, o que você está fazendo?"
Jiang An'an se deslizara para o gabinete em algum momento e o observava com seus grandes olhos redondos e escuros, cheios de curiosidade.
"—..." disse Jiang Wang. "—Praticando caligrafia."
"—Por que praticar de repente?"
Jiang Wang pôs cara de gravidade. "—Como diz o ditado, a mão revela o homem. Julgue uma pessoa por sua escrita e poderá distinguir a verdade da falsidade. O mestre nos ensinou tudo isso, não é? A caligrafia é muito importante. Lembre-se de praticar também, An'an."
"—Mas quanto tempo vai levar..."
"—...Bastante —disse Jiang Wang.— Você vá dormir esta noite."
"—Ah..."
"—O que foi? Aconteceu alguma coisa?"
"—Não, nada, nada..."
Deu meia-volta e saiu do gabinete, suspirando com o grande ar de pequena adulta.
Aquele velho asqueroso do mestre a castigara fazendo copiar tantos caracteres! E agora o gabinete também estava ocupado — onde ela deveria escrever?
Não que o gabinete não coubesse os dois; era simplesmente que ela não queria que o irmão soubesse que fora castigada com cópias.
Jiang An'an pensou um momento, trouxe um pequeno banco para o quarto, estendeu tinta e papel, e então agachou-se diante do banco para começar a copiar por conta própria.
"—Céu e terra, negros e amarelos; o universo, vasto e selvagem; sol e lua, em plenitude e minguante; estrelas, alinhadas em suas fileiras..."
Deu uma olhada no gabinete. O lampião seguia aceso. Mmm. E continuou copiando...
...
A lua estava no alto do céu. Jiang Wang esfregou o pulso, soprou para secar a tinta, apagou o lampião e levantou-se para voltar ao quarto. Mesmo com sua resistência e sua velocidade, estava longe de ter copiado cem vezes; mas àquela hora tinha algo mais importante para fazer.
Pois esta noite era o décimo quinto do nono mês — o dia de desafio no Grande Vazio Ilusório.
Quando chegou ao quarto, An'an já havia dormido. Ajustou-lhe a coberta, e então se deitou em sua própria cama.
A marca lunar de prata em sua palma aflorou e começou a aquecer. Jiang Wang fechou os olhos, e seu sentido-espírito deslizou para dentro do Grande Vazio Ilusório.
As palavras de tinta no relógio de sol haviam mudado: 【O Senhor do Altar de Jade Verde confirmou o desafio. O julgamento começa dentro de uma marca de tempo.】
O Senhor do Altar de Jade Verde enfim decidira desafiar!
Ao ler aquelas palavras, Jiang Wang sentiu ao mesmo tempo uma pressão urgente — o tempo não esperava — e um estranho alívio, como se por fim uma bota tivesse caído no ar.
No décimo quinto do oitavo mês passado, o senhor do Altar de Jade Verde também escolhera render-se. Parecia que a sombra que Zuo Guanglie lhe projetara nos dias que se foram pesava demais. Mas aquilo também dizia o seguinte: quem renunciara tantas vezes vinha agora buscar a vitória com tudo em jogo.
Jiang Wang não fez nada supérfluo. Apenas esvaziou a mente e esperou em silêncio que chegasse a hora.
Quando por fim o relógio de sol mudou, uma plataforma redonda de pedra cor de jade se ergueu sob Jiang Wang no mesmo instante, e o carregou para cima, para fora do Paraíso das Ruínas de Dongzhen, para dentro do brilhante rio de estrelas.
A plataforma era simples de feitura, livre de ornamentos, e no entanto um hálito natural de antiguidade flutuava ao redor dela. Sua superfície estava sulcada e gasta — cortes de lâminas, cortes de espadas, marcas de queimadura, cicatrizes de chamas... em número incalculável — e carregava consigo uma feroz austeridade de morte.
Jiang Wang compreendeu: esta era sua Plataforma de Discussão de Espadas. Desde que obtivera a Chave do Vazio e entrara no Grande Vazio Ilusório, jamais a usara uma única vez. Primeiro, porque sabia que, com sua força atual, a Ilusão nada podia lhe oferecer a não ser ser abatido — dificilmente um efeito de treino; e segundo, porque todo chamar a Plataforma de Discussão de Espadas custava dez pontos de Mérito.
Afora o que seu Paraíso produzia naturalmente, ele não obtinha ganho algum da plataforma, e por isso não podia se dar ao luxo de gastá-la. Tanto mais porque, após provar o poder consumado da Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste, sabia melhor que nunca o quão precioso era o Mérito.
Pouco depois pôde distinguir, na profundidade do rio de estrelas, uma plataforma de igual feitio que voava em sua direção, e sobre ela, uma figura em túnicas negras, com as vestes ondulando. As duas plataformas se precipitaram no rio de estrelas, acelerando, e colidiram uma na outra.
Duas plataformas pequenas fundiram-se numa grande. Jiang Wang e seu oponente ficaram de pé nos dois extremos. Salvo pelo maior tamanho, essa plataforma fundida e expandida não diferia da anterior. Media um cento completo de passos de largura, e Jiang Wang o soube — este era o verdadeiro campo de combate.
Pelas peculiares regras do Grande Vazio Ilusório, Jiang Wang não podia distinguir o rosto de seu oponente. Mas podia ouvir sua voz.
"—Desde minha vergonhosa derrota em suas mãos, para esta batalha preparei meio ano inteiro —disse o Senhor do Altar de Jade Verde.— Por fim cultivei o golpe remanescente das antigas Nove Espadas do Cavalheiro! Rogo-lhe que experimente!"
As Nove Espadas do Cavalheiro da antiguidade? Soava extremamente poderoso... um discípulo da escola confuciana?
Mesmo enquanto pensava isso, Jiang Wang já estava reunindo em segredo sua essência verdadeira, apercebendo-se. Qualquer essência verdadeira que gastasse dentro do Grande Vazio Ilusório não era real, e por isso podia se dar ao luxo de lançar-se por inteiro no combate. A Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste era em essência um cânone de espada transcendente; apenas inundada de abundante essência verdadeira podia desatar de verdade seu poder.
E assim, o que mostraria a seguir era uma força que jamais mostrara a ninguém — seu estado mais forte.
"—O caminho do céu é forte; o cavalheiro se esforça sem cessar consigo mesmo!"
Então Jiang Wang ouviu o Senhor do Altar de Jade Verde entoar em voz baixa estas palavras.
E Jiang Wang viu uma espada. Uma espada que parecia comum, sem nada de notável em modo algum. Apenas se precipitava para adiante, para adiante. Adiante havia uma montanha — a espada atravessou a montanha. Adiante havia um rio — a espada cortou o rio. Adiante estava o vasto céu sem limites — a espada se cravou também no céu!
Dobrava-se cem vezes sem se partir; avançava acontecesse o que acontecesse diante dela.
Fendia a pedra, cortava a floresta, matava demônios, exterminava o mal... esta única espada feria tudo quanto a obstruía, fosse lá o que fosse!
Jiang Wang ainda empunhava sua própria espada; a essência Dao acumulada em seu Palácio do Acesso ao Céu fervia e rugia, e a arte letal do Qi Púrpura do Leste quase se tornara instinto. Mas aquela espada já atravessara seu coração.
Havia caído em combate.
O Senhor do Altar de Jade Verde ficou a fitar a plataforma de repente vazia, aturdido. Depositara não pouca fé nas Nove Espadas do Cavalheiro, perdidas e dispersas no longo rio da história — mas também lembrava quão poderoso era seu oponente.
Contudo, essa batalha não fora senão um esmagamento, uma varredura.
Vencera.
O Senhor do Altar de Jade Verde — não, agora era o Amo das Ruínas de Dongzhen. O novo senhor da vigésima terceira das Setenta e Duas Terras Abençoadas ficou imóvel sobre a plataforma, o coração em ebulição.
E Jiang Wang, devolvido ao Altar de Jade Verde, já aceitara o fato de sua derrota.
Sob as regras de produção de mérito das trinta e seis Terras Abençoadas superiores, cada grau ascendia cem pontos de Mérito. Este mês ele colheria apenas mil setecentos e cinquenta pontos — cem inteiros a menos.
Dentro do Grande Vazio Ilusório, uma Terra Abençoada era apenas um título, sem relação verdadeira com as Terras Abençoadas do mundo desperto. Assim, a passagem das Ruínas de Dongzhen ao Altar de Jade Verde não mudava nada do entorno — seguia sendo um espaço onírico coberto de vapores imortais; até o relógio de sol era o mesmo. A única coisa que mudava era o Mérito produzido.
Jiang Wang pensou um momento e chamou em silêncio sua Plataforma Dao.
Seus mil oitocentos e cinquenta pontos de Mérito do oitavo mês seguiam intactos; somando os mil setecentos e cinquenta deste mês, dava um total de três mil e seiscentos. Jiang Wang verteu tudo na Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste e pôs em marcha a dedução.
Aquelas antigas Nove Espadas do Cavalheiro o golpearam fundo demais. Era uma arte de espada contra a qual não tivera forma alguma de resistir — nem a mínima oportunidade. E por isso precisava de um cânone de espada mais forte, ainda que lhe custasse quanto possuía.
O texto de jade sobre a mesinha de bambu verde moveu-se brevemente, e de repente se deteve. Uma linha de caracteres de tinta apareceu no jade: 【A arte de espada atual atingiu o limite de uma Plataforma Dao de primeira categoria e não pode mais ser deduzida. Mérito restante: três mil quinhentos e noventa.】
A pálpebra de Jiang Wang tremeu. Maldita Plataforma Dao! Não completou a dedução, e mesmo assim descontou dez pontos!
Descobriu-se que o poder da Plataforma Dao para deduzir técnicas e artes não era ilimitado; assentava num fundamento fixo e num teto fixo. E Plataformas Dao de níveis diferentes podiam explorar limites diferentes.
A Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste fora, por sua vez, deduzida de artes marciais seculares básicas, e já atingira seu teto. A menos que a Plataforma Dao fosse melhorada, não podia avançar mais.
Jiang Wang não tinha nenhum golpe mais forte a seu nome, nem desejo algum de subir à Plataforma de Discussão de Espadas apenas para ser abatido de novo. Então serenou um pouco o ânimo e se retirou do Grande Vazio Ilusório.
Mas por mais que se dissesse, naquele mês perdera cento e dez pontos de Mérito por nada.
Ante esse pensamento, um profundo suspiro escapou de Jiang Wang.
"—Irmão, o que você está fazendo aí fora?" —soou a voz de Jiang An'an do quarto, cheia de preocupação. Se despertara no meio da noite ou nunca dormira de verdade, ele não sabia dizer.
Jiang Wang respondeu com enfado: "—Estou virando a noite. Aviso você quando estiver pronto."
Na escuridão, os olhos de Jiang An'an se iluminaram no instante. "—É gostoso?"