Du Yehu era hijo de un carnicero, y como en su casa nunca faltaban las grasas, había crecido rollizo y fornido desde niño, un solo muchacho que perseguía a siete u ocho de sus pares por el camino y siempre salía vencedor — el pequeño tirano autoproclamado de la Villa de la Familia Du. Por eso el viejo Du lo zurraba cada dos por tres, y con cada paliza solo se volvía más recio.
Su nombre lo había comprado el viejo Du con dos catties enteros de menudencias, trocados con un monje anciano. En el Reino de Zhuang el Dao era la religión de Estado, de modo que la suerte del budista nunca era buena; este monje anciano custodiaba el único templo en ruinas en cien li, comiendo cuando podía y pasando hambre cuando no. Ponle unas tripas de cerdo delante y se arrojaba sobre ellas como un gato sobre el pescado, con los ojos encendidos del mismo fulgor de un Buda iluminado.
Du Yehu en aquel tiempo había aferrado esas dos catties de menudencias como si le fueran la vida, pues también él era un glotón. Aunque era hijo del carnicero y nunca le faltó la carne grasa, los recortes sobrantes nunca le bastaban para llenarse.
Había llorado y aullado, diciendo que no quería ningún nombre rimbombante, solo las menudencias de cerdo — que lo llamaran Pilar estaba bien, o hasta Comida de Cerdo, total.
Al viejo Du le subió la vergüenza por el cuerpo. Cogió al muchacho y lo zurró allí mismo, lo molió a palos hasta que el propio viejo Du quedó rendido — y aún el pequeño Du seguía aferrando las menudencias.
El monje declaró en el acto que partirían el tesoro por la mitad, una ración para cada uno, y observó que el muchacho tenía un carácter de hierro y un alma imposible de domar — que llamarlo Tigre Salvaje le venía como anillo al dedo.
Y así Du Yehu obtuvo un nombre de verdad, aunque siguió holgazaneando día tras día. Una vez hizo amistad con el monje anciano, le pisaba los talones a todas horas. El monje se las sabía todas — adivinación, rogar lluvia, exorcismos — un verdadero repertorio de charlatán. Pero el único arte que Du Yehu aprendió de él fue el beber.
El viejo Du temía que su hijo un día se afeitara la cabeza y entrara en un convento, así que se pasaba por el templo en ruinas con el cuchillo de carnicero en mano, solo por echar un vistazo. Poco después el monje se marchó — en silencio, sin dejar siquiera una palabra de despedida. El templo fue derribado más tarde y convertido en una ermita al dios de la tierra.
No mucho después le sobrevino la desgracia al viejo Du.
La causa fue una simpleza. Un alguacil del pueblo sintió que la carne que había comprado venía corta de peso, y maldijo al viejo Du por tramposo con la balanza. Por derecho, compensar un par de onzas y dejar correr el asunto habría bastado. Pero el viejo Du era terco hasta los huesos. Arrebató su cuchillo de carnicero y lo clavó en la tabla de cortar, jurando que llevaría la carne a pesar a cualquier tienda del pueblo, y que el que buscara quedarse con un bocado gratis podía irse a colgar.
El alguacil no pudo soportar la afrenta. En un arrebato le clavó su hoja al viejo Du — y lo mató en el acto.
La señora Du corrió a la yamen a presentar su denuncia. El caso era simple, con testigos y prueba en mano. Pero sucedía que el cuñado del alguacil era precisamente el juez de esa pequeña yamen de la Villa de la Familia Du.
Tras un poco de enredos, el caso se dio vuelta por completo: era el carnicero, el viejo Du, quien había blandido el cuchillo y atacado, y el alguacil quien, forzado a defenderse, lo había derribado por desgracia. Al final al alguacil se le multó medio año de sueldo.
Al pobre viejo Du, que había matado cerdos toda su vida, ¿le cabría de veras en el alma matar a un hombre? La señora Du no pudo tragarse aquel veneno. Se estrelló contra el pilar de la yamen y murió.
Du Yehu había llevado aquel día a una pandilla de chicos a pescar al río del pueblo vecino, y al volver encontró que su casa ya no estaba.
Empuñó el cuchillo con que su padre degollaba los cerdos, y en pleno día irrumpió en la yamen. Ante los ojos de todos los presentes, degolló en el mismo salón al alguacil y a su cuñado.
Tenía trece años ese año.
La noticia llegó a la Mansión del Señor de la Ciudad, y tras investigar, el viejo señor de la ciudad le concedió a Du Yehu un indulto especial, y hasta llegó a acogerlo en la Academia Dao sin las pruebas de costumbre.
Esa fue la historia de Du Yehu. Había sido terco desde niño, y lo que resolvía una vez, nadie podía apartarlo de ello. ¿Qué cabía hacer? Su padre y su madre estaban cortados de la misma tela testaruda.
...
"—Se supone que la técnica... ya es tuya, ¿no?" Jiang Wang pensó un momento y preguntó.
Du Yehu sacó un cuadernillo del pecho y lo arrojó con descuido sobre la mesa frente a Jiang Wang. "—Toma — un Arte de Templado del Cuerpo del Tigre Blanco, y una copia fragmentaria. Dicen que es la emisión común del ejército."
Tal técnica no podía pasarse de mano en mano a la ligera, pero Du Yehu jamás dudó ni un instante de que Jiang Wang pudiera hacerle daño.
Jiang Wang tomó la técnica de la Escuela de la Guerra y la hojeó con despreocupación, sin decir nada, y se levantó. "—Tengo un pequeño asunto. Espérenme un rato."
Dejando a Zhao Rucheng y a Du Yehu a su conversación, Jiang Wang salió del paso y se deslizó en una habitación desocupada, atrancando la puerta tras de sí. Luego despertó a la Llave del Vacío y entró en la Gran Ilusión del Vacío.
Convocó la Plataforma Dao y depositó sobre ella el manual fragmentario para comenzar la derivación. El Mérito que mostraba el reloj de sol drenaba sin cesar, hasta detenerse al fin en ciento noventa.
La derivación de esta técnica había consumido por entero tres mil cuatrocientos puntos de Mérito — ¡casi el doble de lo que había exigido el Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este! Había tocado el mismísimo límite de la capacidad actual de la Plataforma Dao.
Esto se debía, por supuesto, a que aunque el manual era un fragmento, seguía siendo un método de cultivo legítimo de la Escuela de la Guerra — una técnica trascendente de verdad, con cimientos mucho más sólidos que el Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este, y un techo mucho más alto que igualar.
Cuando la derivación se completó, Jiang Wang tomó la técnica nuevamente forjada y la examinó. Descubrió que no solo había rellenado las porciones faltantes del Arte de Templado del Cuerpo del Tigre Blanco, sino que la había expandido y avanzado además. Ahora se hallaba dividida en cuatro secciones — Dragón Azur, Tigre Blanco, Pájaro Bermellón y Tortuga Negra — y cuando los Cuatro Espíritus se fundieran por fin en uno, su poder ya no podría mencionarse en la misma frase que antes.
Jiang Wang salió de la Gran Ilusión del Vacío, tomó la técnica y se marchó. Apenas había empujado la puerta cuando encontró una bella figura de rojo de pie en el umbral. Sus cejas se dibujaban como cumbres besadas por tinta remota, sus ojos eran un otoño limpio de anhelo, y una sola mirada apresurada lanzada hacia él llevaba gracia y encanto indecibles.
Su mirada albergaba calor y sentimiento; sus labios rojos se entreabrieron, como si fuera a hablar.
"—Permiso." Jiang Wang pasó junto a ella.
No era que Jiang Wang no tuviera ojo para la belleza, sino que acababa de salir de la Gran Ilusión del Vacío y aún temblaba con el pánico de haber estado a punto de que le descubrieran el secreto. Ni la dama más bella del mundo habría podido entonces ganarse su admiración.
Beber de verdad enturbia el juicio, se advirtió Jiang Wang. Haber entrado en la Gran Ilusión del Vacío justo aquí, en el Pabellón de las Tres Fragancias — una casa de placer donde se mezclaba toda canalla — era la cima de la imprudencia.
Se apresuró de vuelta al salón privado de Zhao Rucheng, esperó un rato, y solo cuando se cercioró de que nadie lo había seguido respiró aliviado y se acomodó en su asiento.
Devolvió el Arte de Templado del Cuerpo del Tigre Blanco a Du Yehu. El Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus, recién derivado, existía solo dentro de la Gran Ilusión del Vacío y tendría que copiarse aparte.
"—¿Cuándo te vas?" preguntó Jiang Wang.
"—Al amanecer de mañana." dijo Du Yehu.
"—Mañana te despedimos..."
"—Toc, toc, toc." Sonó un golpe en el momento más inoportuno.
"—Entra." dijo Zhao Rucheng con desdén.
Fue la madama del Pabellón de las Tres Fragancias quien entró — una mujer chillona, de maquillaje espeso, en sedas brillantes.
"—Ay, nuestro Maestro Zhao se pone más guapo cada día." Se burló la mujer, tendiendo la mano como para acariciar la mejilla de Zhao Rucheng con familiaridad aprendida.
Zhao Rucheng se echó hacia atrás, dejando caer la mirada con intención sobre el jirón de pecho níveo que ella dejaba medio al descubierto. "—No te acerques tanto. Las mujeres guapas me dan vértigo."
La madama soltó una risita afectada. "—¡Ay, usted! Antes no padecía de ese mal."
"—Antes su Pabellón de las Tres Fragancias tampoco se las daba tan de alta."
La madama frunció el ceño. "—¿Acaso nuestra humilde casa no ha cuidado bien de usted? ¿Fueron esas sirvientas de cuerpo basto las que agraviaron a un huésped ilustre?"
Zhao Rucheng la observó con interés. "—¿Qué le parece? Después de toda la plata que he derramado hoy, ¿aún no quiere dejar que Miaoyu salga a verme? El Pabellón de las Tres Fragancias tiene fama que llena el mundo: ¿es tener a los clientes colgando por las narices todo lo que ofrece?"
El Pabellón de las Tres Fragancias era una casa de placer celebrada en toda la tierra, con sucursales en cada reino. Su dueña, que mostraba la cabeza del dragón pero nunca la cola, tenía una belleza cantada por oídos de todo héroe bajo el cielo, y era llamada la hermosura sin par del mundo.
Todo hombre que hubiera puesto los ojos en ella anhelaba arrodillarse entre los suplicantes bajo sus faldas. Entre ellos había generales en pleno poder, señores de sangre noble, e incluso, según el rumor, el soberano de algún reino y el maestro de una escuela — todos prendados de ella sin pizca de arrepentimiento.
Los cimientos del Pabellón de las Tres Fragancias eran, sin duda, formidables. Aunque esta pequeña sucursal de la Ciudad de Fenglin no contaba con gran poder que la custodiara, el solo nombre del Pabellón bastaba para hacerla la casa de placer más distinguida de toda la ciudad.
Precisamente por el respaldo del Pabellón era por lo que la madama se mantenía tan firme. Pero era ese mismo respaldo lo que significaba que jamás, jamás podría arriesgarse a manchar el buen nombre del Pabellón. Su cara se agrió al instante.
"—¿Podría ser..." En ese momento una voz suave capaz de deshacer los huesos tomó el hilo, mientras una mujer con un gran vestido carmesí entraba con pasos gráciles. El rojo es un color cruel — fácil de resbalar en la ordinariez. Pero ella lo llevaba a la perfección, o más bien, era ella misma la mejor expresión de la palabra "hermosa", y jamás podría quedar ensombrecida.
Entró en la habitación, y dejó que esos ojos de charca otoñal se deslizaran sobre todos los presentes, antes de posarse, medio tímidos y medio sonrientes, sobre Zhao Rucheng. "—¿Será que no es mamá quien me retiene de verte — sino que soy yo quien no quiere verte?"
Era, por supuesto, Miaoyu.