Hecho como siempre el trabajo matinal, el aliento tomado y la esencia Dao refinada, Jiang Wang llevó a Jiang An'an a la escuela, y luego se dirigió fuera de la ciudad para acompañar a Du Yehu en su partida.
En estos tiempos, viajar lejos no era asunto ligero. Estaba lleno del dolor de las despedidas, de vidas que quizá no volverían a encontrarse. Los hombres se reunían en aldeas, en pueblos, en ciudades, en gran medida por causa de esas bestias que jamás podían ser exterminadas del todo — y las bestias salvajes, las demoniacas, al acecho en montañas y yermos. Los pueblos eran seguros; más allá estaban los caminos oficiales. No es que los patrones de formación grabados en aquellos caminos fueran garantía alguna — la corte de Zhuang ni podía ni habría hecho desembolso tan enorme; en verdad, esos patrones servían sobre todo para infundir pavor. La medida más útil era que Zhuang movilizaba a fuertes cultivadores para barrer estos caminos en calendario — la corte lo llamaba "Arar el Campo" — para que las fieras, aunque privadas de razón, con sus agudos instintos, recordaran el peligro y no se atrevieran a acercarse. Por la fuerza de Du Yehu, con tal de ceñirse al camino oficial, había poco peligro real.
Cuando Jiang Wang llegó a las afueras de la ciudad, Zhao Rucheng y Ling He ya estaban allí — y nadie más. De los hermanos, Du Yehu era el más abierto de corazón y contaba con más amigos; sin embargo, aborrecía los sentimientos llorones, y por eso no había contado a los demás su alistamiento, confiando a Ling He la difusión de la noticia después. Una mesa de vino había sido dispuesta en el suelo salvaje — obra de Zhao Rucheng, sin duda alguna.
De su seno, Jiang Wang sacó el "Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus," que había copiado él mismo durante la noche, y se lo ofreció a Du Yehu.
Du Yehu había vuelto apenas dos páginas cuando sus ojos de tigre centellearon. "¡Tercer Hermano, esto es un tesoro!"
"—Déjame ver, déjame ver." Zhao Rucheng se inclinó, rebosante de curiosidad. Pero apenas había leído unas cuantas líneas cuando se volvió. "¿Templado del cuerpo? Cuánto agotamiento debe ser."
"—¡Un arte tan excelente!" Du Yehu negó con la cabeza, entristecido por el desperdicio. "Mira un poco más y no podrás soltarlo."
Aunque vislumbró de un vistazo que este arte era la plena y sublime culminación del Arte de Templado del Cuerpo del Tigre Blanco, no preguntó por su origen. Cuando Jiang Wang deseara hablar de ello, lo haría. Todo hombre tiene sus secretos; hasta la pequeña Jiang An'an guardaba sus calladas confidencias. No había necesidad de escarbar hasta las raíces. Tampoco abrigaba Du Yehu deseo alguno de atesorarlo solo. Se había enamorado del arte de un vistazo, y más quería que sus otros hermanos no lo perdieran.
Zhao Rucheng agitó una mano. "Demasiado largo. Nada de leer."
Du Yehu se volvió hacia Ling He. Ling He negó con la cabeza. "Por ahora debo concentrarme en abrir mi meridiano y afianzar mi Palacio del Acceso al Cielo. Otras artes deben esperar."
Era de temple firme, pisando paso a paso. El Mérito Dao de los hermanos, reunido, llegaba a poco más de veinte puntos de lo necesario. Estos días Ling He había seguido con sus tareas, pero los encargos formales superaban su fuerza; más a menudo seguía a los hermanos mayores en trabajos marginales, y así el Mérito Dao que ganaba era escaso — un punto aquí, dos allá, a veces nada. Sin embargo, se acercaba cada vez más a la trascendencia.
Jiang Wang, sonriendo, dijo: "Yo también templaré mi cuerpo con este arte. Cuando nos encontremos de nuevo, veremos quién ha entrenado más hondo."
"—En talento para la espada no puedo igualarte — ¡pero este método de entrenamiento de la Escuela de la Guerra... je, ya verás!" Du Yehu rebosaba confianza.
"—Entonces, ¡nos vemos en Xin'an!"
"—En Xin'an."
Para Jiang Wang y los demás, el camino a Xin'an era el día en que entrarían en la Academia Dao Nacional. Du Yehu, para llegar a Xin'an, debía al menos ascender a mando real dentro de la Armadura Profunda de Jiujiang antes de poder actuar ante la asamblea marcial en la capital de Zhuang. Qué vastas imaginaciones del futuro yacían todas en la charla ociosa de los muchachos.
Los hermanos comieron un poco, charlaron un poco, a gusto. Salvo Ling He, que jamás bebía, los tres restantes apuraron tres grandes cuencos, en despedida como se debía — sin embargo, ni una lágrima manchó manga alguna. Luego Du Yehu alzó un cuenco hacia el suroeste, y no dijo palabra, solo lo derramó en el suelo. Todos sabían a quién se despedía. Este viaje a Jiujiang lo hacía por la puerta sur, por el camino oficial. Y la pequeña senda que llevaba al Río del Sauce Verde estaba exactamente al suroeste.
Para el reclutamiento de la Armadura Profunda de Jiujiang, todas las puertas se abrían, desde la del Ministerio de Guerra hasta las de las Academias Dao — al fin y al cabo, aquel ejército bien podía llamarse la propia cara de Zhuang. Así que su partida de la Academia Dao de la ciudad necesitaba poca ceremonia. Lo que había que decir ya se había dicho hacía tiempo. Acompañar a alguien mil li — y aún llega la despedida.
"—¡Me voy!"
Esto fue todo lo que Du Yehu dijo al fin. Echó su hatillo al hombro, a mano desnuda, y tomó el camino.
En aquel momento no había viento ni lluvia, y las nubes se abrían.
Y el otoño llegaba a su fin.
...
Lin Zhenglun, un hijo de rama colateral del clan Lin de la Ciudad de Wangjiang, había sido últimamente la comidilla de todos. Primero se casó con una viuda, y fue ridiculizado por ello — pero a él no le importó en absoluto, y la pareja vivió en cálido acuerdo. En pocos días había abierto el mercado de hierbas medicinales de la Ciudad de Fenglin, lo cual, en una ciudad tan entregada al comercio como Wangjiang, le granjeó no poca estima, y por ello comenzó a apoderarse del comercio de hierbas del clan Lin. Antes de mucho, la rama colateral podría transformarse en línea principal; el gorrión podría volverse fénix.
Solo entonces la gente cayó en la cuenta de que la viuda con la que se había casado no era mujer común. ¡Había venido con su dote! La botica de mejor reputación en toda la Villa de Fengxi. ¿Quién no sabía que el negocio de hierbas de la Ciudad de Fenglin colgaba enteramente de la cosecha de la Villa de Fengxi? Y en la Villa de Fengxi, la Botica de la Familia Jiang era famosa por doquier, ocupando calladamente el primer puesto. Por supuesto, ahora llevaba el nombre de Lin.
Pues durante mucho tiempo el clan Lin había intentado por todos los medios meter sus hierbas en la Ciudad de Fenglin, y avanzaba a duras penas. Nadie había pensado que este Lin Zhenglun hallaría un camino nuevo alrededor del obstáculo, abriéndose paso con un simple matrimonio. Hizo arrepentirse a no pocas gentes de mente lenta — porque la viuda misma no era en absoluto fea, por no hablar de semejante ganancia.
En las alturas de la Ciudad de Wangjiang se erguía la Torre Wangjiang. Sentado en sus ventanas, mirando a lo lejos, el vasto y centelleante Río Claro se retorcía y giraba bajo el ojo como el cuerpo de un dragón-fluvial. Lin Zhenglun se sentaba en el asiento de honor, brindando con amigos recién hechos, deleitándose en la adulación que lo bañaba de todos los presentes. ¡Tac, tac, tac! Sonaron pasos en la escalera, claros y abruptos. Lin Zhenglun volvió la cabeza — a punto de ver quién tenía tan poco ojo como para entrometerse, pues ¿no había alquilado él, Maestro Lin, todo el piso?
Ante aquella mirada, todos los que estaban con él se levantaron uno a uno.
"—Maestro Lin."
"—¡Maestro Lin!"
Había muchos jóvenes maestros de apellido Lin — pero solo uno podía hacer que tanta gente importante se inclinara y arrastrara: el hijo de la esposa legítima del jefe del clan, el futuro jefe ya decidido del clan Lin, Lin Zhengli.
Lin Zhenglun, por instinto, se levantó a medias de su asiento — luego se contuvo con fuerza, y se sentó de nuevo, sonriendo: "Zhengli, hermanito, ¿qué te trae hoy a la Torre Wangjiang? He tomado todo este piso. Juega como gustes, todos los gastos por mi cuenta."
Sí — por linaje, él seguía siendo el hermano mayor de este joven maestro. En otros días, bajo de rango y ligero de persona, no había nada que decir. Pero ahora, montado en tan gran mérito hacia la línea principal, reclamar rango y arreglar el orden de asientos era solo lo debido. Aunque jamás podría arrebatarle a Lin Zhengli la sucesión al jefatura del clan Lin, estaba a punto de apoderarse de todo el comercio de hierbas de la familia, y así tenía sobrada razón para hablar sentado.
A estas palabras, los jóvenes señores que seguían a Lin Zhengli se echaron a reír. Eran hijos de todo poder y privilegio, y aun si su risa tenía poco sentido, Lin Zhenglun apenas podía objetar. Lin Zhengli mismo, sin embargo, estaba perfectamente plácido. Hasta se inclinó ante Lin Zhenglun con las manos juntas. "El hermano mayor Zhenglun es demasiado amable."
Sentado a la apremiante invitación de Lin Zhenglun, Lin Zhengli sonrió y dijo: "Nunca ha habido una ocasión propia. Ya que hoy nos encontramos de casualidad, hay algo que tu hermanito deseaba decirte."
Lin Zhenglun echó una mirada satisfecha alrededor — miren, vean, cómo el futuro jefe del clan Lin me honra — pero en su boca fue elaboradamente humilde: "Zhengli, eres demasiado cortés. Di lo que quieras. Tu hermano mayor, unos años más viejo, siempre puede ofrecerte algo de la experiencia de la vida para que la escuches."
"—Está bien entonces." Lin Zhengli sonrió. "¿Se ha asegurado ya bien el negocio de hierbas de la Ciudad de Fenglin?"
La pregunta rascó justo donde picaba. Lin Zhenglun se deshizo en carcajadas. "Cuando tu hermano mayor sale a la carga, ¿cómo podría algo escapársele? Solo mira, Zhengli — en dos o tres años, ¡todas las hierbas de todo el dominio de Fenglin llevarán el nombre de Lin!"
"—Bien, bien." Lin Zhengli asintió una y otra vez. "En ese caso, el hermano mayor puede irse tranquilo al Jardín del Otoño a descansar y convalecer."
"—¡Por supuesto!" Lin Zhenglun asintió por reflejo, y luego se contuvo — "¿Qué...? ¡¿Qué?!"
El Jardín del Otoño tenía un nombre agradable, pero no era más que el lugar donde los ancianos y solitarios del clan iban a acabar sus días. ¿Qué edad tenía Lin Zhenglun, para que lo enviaran a envejecer allí?
"—Zhengli, hermanito, no bromees de tal manera." Lin Zhenglun forzó una sonrisa.
Pero Lin Zhengli había recogido su sonrisa. "Jamás he bromeado. Este comercio de hierbas — lo tomaré yo mismo."
Los jóvenes señores que habían subido con él se rieron de nuevo. La risa era muy ligera, y sin embargo sonaba muy pesada.
El viento otoñal sopló sobre la superficie del Río Claro, y entrando en la Torre Wangjiang, cayó sobre Lin Zhenglun. Comprendió que no podía resistir. Solo entonces sintió el frío. Así que ya era otoño profundo, pensó.