El diez de octubre, entre miradas brillantes y sombrías, comenzó este año el Debate Dao de las Tres Ciudades.
Por supuesto, los estudiantes de primer, tercer y quinto año debatían por separado. Así, los dos estudiantes de primer año de Fenglin debían enfrentarse, respectivamente, a los de primer año de Sanshan y de Wangjiang.
Terminada esa primera ronda, los tres vencedores restantes adoptaban un modo de combate rotatorio: Jia contra Yi, Yi contra Bing y Bing contra Jia. La victoria valía tres puntos, el empate uno y la derrota ninguno. Quien acumulara la mayor puntuación sería el jefe, el campeón, del Debate Dao de primer año de las tres ciudades.
De este modo, la contienda ponía a prueba no solo la fuerza personal de cada individuo, sino también la fuerza global de cada Academia Dao. Porque si en la rotación final dos hombres resultaban proceder de la misma academia, podían conservar sus fuerzas con calma y concentrar sus esfuerzos conjuntos contra el tercero.
El debate de los de primer año comenzó primero. Seis cultivadores de tres ciudades, tres batallas lanzadas a la vez.
El escenario era la plaza frente a la Mansión del Señor de la Ciudad, lugar tan a menudo empleado para que la guarnición de la urbe jurara sus votos antes de partir que el pueblo llano lo llamaba también el campo de maniobras marciales.
Los cultivadores de la Academia Dao de la ciudad en su primer año eran, en su mayoría, hombres que hacía poco habían Cimentado sus Cimientos. Sus batallas se apoyaban sobre todo en artes Dao, aunque nunca dejaban de acompañarse de destreza marcial: el tipo de contienda que el pueblo llano mejor podía entender, y por eso la que más le agradaba.
Desde temprano el lugar estaba abarrotado hasta reventar. Los habitantes de Fenglin arrastraban a sus familias y se apiñaban alrededor del campo como si acudieran a una feria. Solo con sacar a la guarnición de la ciudad se logró que la multitud se mantuviera apenas en orden.
Aquel día la escuela de Jiang An'an tampoco tuvo clases, así que naturalmente le tocó a Ling He llevarla a ver los combates.
Dada la muchedumbre, Jiang An'an iba sentada sobre el hombro de Ling He, y ahora aplaudía con sus manitas y animaba a su hermano a gritos.
Zhao Rucheng y Huang Azhan rodearon naturalmente el combate de Jiang Wang antes que ningún otro. Pero un hombre tan rico como Zhao, sin duda alguna, jamás se rebajaría a vociferar en persona de manera tan indigna de su dignidad: desde un poco más lejos, la docena escasa de fornidos individuos que había contratado desgarraban las gargantas en un rugido tremendo.
"¡Jiang Wang, victoria! ¡Jiang Wang, victoria!"
También había dos grandes estandartes ondeando al viento:
El izquierdo decía: "Aplasta Sanshan a puños, los ojos no ven rival en el mundo".
El derecho decía: "Pisa Wangjiang bajo los pies, ¿ante cuyo asiento osa alguien llamarse héroe?"
Aunque Jiang Wang, desde luego, no agradecería para nada el gesto.
Por un tiempo, el nombre de Jiang Wang resonó por encima de todo el campo, y este debate parecía haberse convertido en un espectáculo privado de Jiang Wang. De vez en cuando la gente cuchicheaba, preguntándose quién era ese Jiang Wang. Al saber que era un contendiente de Fenglin, los honrados vecinos de Fenglin respondían con una salva de vítores.
Jiang Wang se quedó de pie en el campo, sintiéndose... muy avergonzado.
Los tres combates estaban pegados entre sí, con los seis cultivadores a la vista. Por las miradas que aquellos hombres le lanzaban, deliberadamente o no, Jiang Wang comprendió que se había vuelto el enemigo común. De no haberlo prohibido las reglas, bien podría haber sido un uno contra cinco. Y en ello se incluía aquel hermano mayor de la Academia Dao de Fenglin que compartía academia con él.
"¡Un pavo real, que se pavonea y se muestra vanidoso!", se quejó Lin Zhengli de Wangjiang más que nadie. Antes de fijar la vista en su propio rival, escupió en dirección a Jiang Wang.
El sonido no fue ni fuerte ni suave. Jiang Wang lo dejó pasar sin oírlo.
Todo el campo de maniobras se había dividido en tres terrenos de combate, con amplias franjas de holgura entre los límites.
Un cultivador de la Academia de la Comandancia oficiaba de árbitro principal, mientras los dos instructores de la Academia Dao de Fenglin actuaban de árbitros adjuntos. En una batalla, las cosas eran simples: el que caía era el perdedor, así que no había temor de que ningún árbitro mostrara favoritismos. En verdad, el deber principal del árbitro era asegurarse de que los jóvenes cultivadores, faltos de mesura, no se causaran muertes ni heridas graves.
El rival de Jiang Wang venía de Sanshan.
El hombre era bajo de estatura, pero rechoncho y macizo, vestido con un justillo ceñido, con los músculos gruesos y pesados como bloques de piedra.
Ambos se hicieron el saludo Dao y tomaron luego cada cual su posición.
El árbitro dio la orden, y Jiang Wang desenvainó la espada mientras cargaba.
Un hombre que se alza como un dragón, una espada que vuela como una estrella fugaz.
Casi en el mismo instante en que el cultivador de Sanshan empezaba a formar su sello de manos, Jiang Wang ya había cerrado distancia al filo de su hoja.
Decidido, y veloz.
Entre las artes de combate disponibles antes de la etapa Trascendente, el Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este gozaba de una ventaja casi abrumadora.
En las pruebas internas previas de la Academia Dao de Fenglin, con semejante golpe había derrotado a Fang Heling, y ahora todo parecía presto a repetirse.
Pero lo que sorprendió tanto a Jiang Wang como a los espectadores fue que ese cultivador de Sanshan no esquivó.
Ni siquiera se movió. Sus ojos se clavaron en la hoja que se le venía encima, y sus manos estaban tan firmes que su sello Dao tomó forma bajo esa misma mirada.
En semejante situación, o bien debía abandonar su sello y huir, o bien rendirse por completo. Pues, a la velocidad que Jiang Wang había mostrado, cualquier arte Dao que lanzara tras esquivar no encontraría oportunidad alguna.
Y tomó una decisión del todo distinta a la de Fang Heling.
El Yuan Qi de tierra se congregó enloquecido a su alrededor, y Jiang Wang sintió una fuerza brotando de debajo del suelo. Sabía muy bien qué era.
Tenía plena certeza de que, antes de que brotaran las estacas de tierra, su espada podía clavársele en el corazón. Pero sus propios pies también quedarían traspasados por las estacas que saltarían pisándole los talones.
Cambiar una herida por una muerte: aun así ganaría. Pero no deseaba ganar de semejante manera.
Jiang Wang giró su espada larga, que batió apenas contra las estacas de tierra que brotaban bajo sus pies antes de separarse de ellas a un roce, y con ese mismo impulso dio un salto atrás por el aire, volviendo a su posición anterior.
Solo entonces el espeso seto de afiladas estacas de tierra cubrió por doquier al cultivador de Sanshan.
Este hombre de la ciudad de Sanshan —ese tipo desdeñado como salvaje de la montaña— acababa de comprarse con su propia vida un vuelco de la marea.
De inmediato descargó varias patadas, rompiendo las estacas que tenía delante y enviándolas a volar. Como jabalinas arrojadas, fueron ululando en sucesión hacia Jiang Wang.
Y este cultivador de Sanshan cargó tras el griterío de las estacas, arrojándose contra Jiang Wang.
Bajo la ansiosa mirada de Jiang An'an, Jiang Wang giró como el viento, deslizándose con ligereza a través de la horda de estacas que se le venían encima, sin sufrir el menor daño.
Pero el cultivador de Sanshan ya estaba sobre él.
Su cuerpo rechoncho voló por los aires, y su puño se fue cuajando en piedra, hinchándose hasta volverse un puño tan vasto como una pequeña montaña.
¡El Puño Cubierto de Piedra!
¡La marea del ataque y la defensa se invirtió en un instante!
No debía recibirlo de frente. Jiang Wang cruzó la espada ante sí, con la intención de encontrarse con el puño de piedra en el plano de la hoja, dejarse llevar por el impulso y buscar una nueva oportunidad.
Después de todo, un cultivador que apenas había Cimentado su Cimiento tenía limitada su esencia Dao y difícilmente podía lanzar demasiadas artes Dao. Con tal de alargar la disputa, su esgrima le garantizaría la victoria.
Pero aquel puño de piedra se volvió de pronto, atrapó la espada de Jiang Wang y la hizo pedazos.
El Puño Cubierto de Piedra no era en sí más que un arte de grado D fino superior; Jiang Wang, aunque no lo dominaba, lo conocía bastante bien. ¡Jamás había imaginado que este arte guardara variaciones tan ligeras!
En la más perentoria premura, Jiang Wang soltó el puño de la espada, envolvió con ambos brazos el puño de piedra que había destrozado su hoja y lo retorció con fuerza.
La abrumadora fuerza corporal otorgada por el Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus se derramó sin reserva alguna, y con el impulso retorcido, astillas de piedra volaron en todas direcciones.
¡Las puntas de los pies de Jiang Wang pisaron el suelo, y con todo su cuerpo retrocedió en una inclinación hacia atrás, esquivando al mismo tiempo el estallido súbito del puño de piedra!
El cultivador de Sanshan, en el mismísimo instante en que Jiang Wang rompió el puño de piedra, eligió detonarlo de lleno como otro medio de ataque. Pero no había esperado que los reflejos de Jiang Wang fueran tan agudos, que esquivara aun en el primer momento.
El estallido del puño de piedra no dejó de surtir efecto en él. Aunque había medido la fuerza a propósito, todo su brazo derecho quedó cubierto de heridas, goteando sangre.
Pero parecía no sentir dolor alguno. No dijo una sola palabra, y simplemente persiguió a Jiang Wang.
No formó otro sello Dao, ni tuvo tiempo de emplear un arte Dao. O más bien, había llegado a comprender que con las artes Dao que ahora dominaba no podía vencer a su rival.
Entonces, que su físico, que saltaba las colinas, diera testimonio; que sus puños y pies, que degollaban leones y tigres, hicieran la apuesta.
¡Golpes de codo, rodillas, cabezazos!
Y Jiang Wang tampoco tenía modo de reabrir la distancia. Su espada había desaparecido, y con ella toda su arte de la esgrima no encontraba sobre qué obrar.
¡Puñetazos, patadas, embestidas de hombrón!
Los dos hombres se lanzaron al combate cuerpo a cuerpo.
¡En el espacio de un solo paso, lo más fiero, lo más directo, lo más salvaje!
Había no pocos artistas marciales mortales entre los espectadores que conocían un par de movimientos, y al verlo, ¡hervieron!