Entre los practicantes marciales, el combate cuerpo a cuerpo era, sin duda, el que mejor ponía a prueba los reflejos básicos más tenaces y el que con mayor verdad demostraba la pericia en las artes de golpeo.
El cultivador de Sanshan había saltado desde niño las cordilleras como si fueran suelo llano y degollado leones y tigres: no podía ser un manejador de poca monta. Aunque el cuerpo a cuerpo había sido su apuesta desesperada, albergaba cierta confianza.
Pero el Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus que cultivaba Jiang Wang era un método transmitido en exclusiva por la Escuela de la Guerra, completado y perfeccionado en el Dao-Plataforma de la Gran Ilusión del Vacío. En su etapa actual, era un arte de templado del cuerpo de la más alta categoría.
Aunque la carne y el tendón de Jiang Wang no podía decirse que fueran más duros que el acero, la diferencia no era grande. Un vasto, estruendoso qi-sangre dormía latente en cada hebra de músculo, rara vez mostrando su escala completa en los días ordinarios; pero en una ocasión como esta irrumpió con una fiereza jamás vista antes.
¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!
Puño contra pie, rodilla contra codo.
Los dos hombres se golpeaban puño contra puño, produciendo un sonido como el retumbar de los tambores de guerra.
Este puro y sin mezcla de puños desnudos y pies tampoco era algo que Jiang Wang hubiera conocido antes. En semejante batalla sintió que el Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus se iba fusionando poco a poco en su cuerpo. Aunque antes había trabajado en una cultivación asidua y sin tregua, al fin y al cabo había nacido de una Academia Dao, y nunca había comprendido de verdad qué significaba templar el cuerpo.
En tales colisiones directas sintió su qi-sangre más pleno, sintió su carne más formidable, sintió su esencia Dao más viva, y sintió también... la fuerza de su rival flaquear poco a poco.
¡Bum!
En el último choque de frente contra frente, el cultivador que había llegado desde la ciudad de Sanshan se tambaleó hacia atrás, vencido.
No es que no tuviera deseo de seguir, sino que de verdad ya no podía exprimir un ápice de fuerza.
Cuánto se había esforzado, cuán desesperadamente había peleado: solo Jiang Wang, que lo había enfrentado, podía saberlo de verdad.
Una y otra vez Jiang Wang creyó la batalla decidida, solo para toparse al instante con el puño del rival una vez más.
Sintió con nitidez la voluntad de hierro de aquel cultivador de Sanshan.
Aquel hombre lo había dado todo de sí para ganar.
¡No deseaban que los llamaran salvajes!
Y sin embargo, tristemente, cuanto más se esforzaban, más decía la gente: mirad, así son los salvajes, no atesoran sus propias vidas.
...
El árbitro alzó su estandarte. La victoria y la derrota quedaron decididas.
La multitud que miraba se quedó muda un instante, y luego estallaron los vítores al punto.
Al fin y al cabo, esta era la ciudad de Fenglin, el terreno favorable de Jiang Wang. Y eso sin mencionar a los varios fornidos que Zhao Rucheng había contratado para desgarrarse la garganta, desfogándose por el generoso botín. Parecían, si acaso, más encariñados con Jiang Wang de lo que Jiang An'an lo estaba con su propio hermano.
Entre los vítores hirvientes, Jiang Wang alargó la mano y atrapó a su rival, sin dejar que cayera al suelo.
"¿Puedo preguntar vuestro honrado nombre?", dijo Jiang Wang mirando a este digno enemigo, ofreciéndole su respeto.
En verdad, antes de que comenzara el combate, el árbitro había leído el nombre de ambos contendientes, y sin embargo Jiang Wang no se había molestado en recordarlo.
Como tantos hombres vulgares, aunque jamás lo hubiera mostrado, al haberlo oído recitar desde niño, en el fondo sí había despreciado a estos supuestos "salvajes de la montaña".
El cultivador de Sanshan se mantuvo en pie bamboleándose, con casi todo su peso sostenido por la mano de Jiang Wang. Tenía los ojos hinchados hasta lo alto, apiñados en una mera rendija.
"¡Yang Xingyong!", dijo alegremente. "¡Me llamo Yang Xingyong!"
...
Fuera del campo, Jiang An'an aplaudía a su hermano cuando de pronto escuchó la voz de su buena amiga: "¡An'an!"
La pequeña Qingzhi saltaba entre la multitud a lo lejos, abriéndose paso con entusiasmo hacia Jiang An'an.
A su lado la seguía un anciano, seco y enjuto de complexión, con una joroba sumamente pronunciada. Y sin embargo, a través de una muchedumbre tan densa, la pareja caminó todo el camino sin el menor tropiezo, como si tampoco molestaran a quienes los rodeaban.
Todos sentían curiosidad por la amiga de Jiang An'an, y sobre todo por aquella niñita que en una ocasión había querido golpear a Jiang Wang.
El punto de vista de Huang Azhan siempre había sido fuera de lo común, y su ojo cayó primero sobre el anciano jorobado.
El rostro del anciano... era de lo más inquietante. Aunque su expresión era solemne, en cualquier caso daba a uno una natural sensación de lascivia.
Huang Azhan empujó a Zhao Rucheng con el codo. "Oye, mira, ese viejo."
"¿Qué pasa con él?", preguntó Zhao Rucheng.
Huang Azhan bajó la voz: "¿No crees que su cabeza... se parece horrores a... a..."
"¿A qué?"
Huang Azhan no dijo nada, y solo echó una mirada hacia abajo, hacia la entrepierna del anciano.
Zhao Rucheng primero se puso en guardia: "¿Qué miras!"
Luego, cayendo en la cuenta, también él se asomó en esa dirección, se acarició la barbilla y dijo: "¡Oye! Un poco sí se parece..."
Los dos cuchicheaban bajito, pero contra todo pronóstico el anciano jorobado levantó de pronto la cabeza y los fulminó con la mirada, furibundo. Había oído perfectamente cada palabra.
"Basta, basta, mira el combate", dijo Huang Azhan volviendo la cabeza, cargado de culpa, haciendo cuanto podía por parecer despreocupado y fijar la vista en el campo.
"Ejem", tosió Zhao Rucheng dos veces, alargó la mano y tomó a Jiang An'an del hombro de Ling He, poniéndosela sobre el suyo. "An'an, tu hermano Ling He está cansado. Siéntate un rato en mi hombro."
Y pensó para sí: seguro que un hombre de tanta edad no va a golpear a un adulto que lleva a un niño en brazos.
Jiang An'an ya estaba muy familiarizada con Zhao Rucheng, y así no le importaba mucho sobre cuyo hombro se sentaba. Muy contenta, se puso a charlar con Qingzhi.
"¡Mi hermano acaba de ganar, sabes? ¡Es increíble!"
...
Al final, a Yang Xingyong lo bajaron cargado entre otros.
Las otras dos batallas hacía ya rato que habían concluido. Otro de los cultivadores de Sanshan había derribado a su rival de Wangjiang con una superioridad abrumadora, mientras Lin Zhengli de Wangjiang vencía sin esfuerzo al otro estudiante de primer año de Fenglin.
Pero los ojos de la multitud, sin duda, se habían quedado prendados del combate de Jiang Wang y Yang Xingyong, pues el suyo era el choque feroz del puño que encuentra la carne.
"Vaya, un par de debiluchos picoteándose. Fenglin City, en serio, hasta su gente común carece de discernimiento", se burló Lin Zhengli del otro vencedor, buscando acaso algún asentimiento.
Pero aquel vencedor de Sanshan, evidentemente, no lo tragó.
Dijo con frialdad: "Le ruego que respete a su rival."
A sus ojos, Lin Zhengli no solo faltaba el respeto a Jiang Wang, sino también a Yang Xingyong, un cultivador de su propia Sanshan.
Lin Zhengli había ofrecido calidez solo para recibir el desaire, y su corazón se enojó más: "Bah, salvaje."
Los ojos del cultivador de Sanshan casi escupieron fuego al instante, pero no dijo más.
Terminada la primera ronda, las tres ciudades tenían un solo vencedor cada una, un empate cabal. Seguían luego las batallas rotatorias, con el orden decidido a la suerte, y en esta ronda la fortuna importaba muchísimo.
El árbitro de la Academia de la Comandancia era el encargado del sorteo, lo cual encarnaba en sumo grado la imparcialidad.
Sacó una papeleta del tubo, la miró y leyó: "¡Jiang Wang!"
Bajo el campo, tanto Ling He como Zhao Rucheng respiraron aliviados. Esto significaba que el primer combate se libraría entre Lin Zhengli y el cultivador de Sanshan, y solo después Jiang Wang se enfrentaría a ambos por turno. Era sin duda el papel más afortunado.
Jiang Wang retrocedió al borde del campo, cediendo el centro a los dos que iban a combatir.
En el instante en que se cruzaban, Lin Zhengli soltó una risita: "Qué suerte tienes, de quedarte fuera un combate."
Lo que quería decir es que cuando se abriera la segunda batalla rotatoria, golpearía tan mal a Jiang Wang que no podría pelear más: el tono cargado de desprecio.
Jiang Wang sonrió. "Espero que tu suerte sea también un poco mejor, para que aun puedas encontrarte conmigo más tarde."
Con lo que daba a entender que quizá Lin Zhengli ni siquiera llegara al segundo combate, acabando lisiado en el primero.
A la hora de cruzar pullas, al fin y al cabo estaba empapado de años de influencia de Zhao Rucheng, y no carecía del todo de recursos para replicar.
Solo que no podía comprender del todo de dónde venía la hostilidad que Lin Zhengli le profesaba. ¿Acaso simplemente porque los estandartes de Zhao Rucheng habían sido un punto demasiado ostentosos?
El hombre no parecía de natural directo y franco. Un cultivador instruido en una Academia Dao en regla, y además un discípulo de élite enviado a representar a la Academia Dao de Wangjiang: ¿podía de verdad carecer tanto de serenidad?
Jiang Wang, en el fondo, estaba muy interesado en la respuesta que había detrás de todo ello.
En cuanto a la batalla en sí, no sentía el menor temor.
En comparación con la frivolidad y la rabia irritada que mostraba Lin Zhengli, el cultivador de Sanshan permaneció mudo en todo momento, fijando tan solo la vista en su rival.
Hacia ese combate, la actitud que mostró era sin duda la más recta.
Y eso demostraba también que tenía un anhelo más intenso por el resultado.