Aun mientras la victoria de Sun Xiaoyan asombraba a toda la arena, Lin Zhengli, que acababa de despertar de su desmayo, se quejaba en voz baja a espaldas de su hermano mayor.
«¿Por qué te rendiste por mí? Si me hubieras despertado a tiempo, ¡igual habría podido seguir peleando!»
«¿Y luego?» Lin Zhengren no volvió la cabeza.
«De no ser por mi descuido, ¡aquel salvaje no habría tenido ninguna oportunidad! ¿Y qué me dices de este tipo de Fenglin, que ni siquiera ha Cimentado su Fundación? ¡Que se lleve el laurel, no lo acepto!»
«Aunque le hubieras ganado, por el recuento de puntos seguiría siendo el campeón de primer año. No habría servido de nada. Y además...» Los labios de Lin Zhengren se curvaron apenas. «¿Y si hubieras vuelto a perder?»
«¡Imposible!» Lin Zhengli miró a un lado y a otro, y luego bajó la voz, sin querer dejarlo pasar: «¿No confías en mí? ¿Que yo le pueda perder?»
«¿Quién sabe?» Lin Zhengren esbozó una sonrisa leve.
Lin Zhengli sintió una oleada de rabia por sentirse tan despreciado — sobre todo porque, en efecto, había sido derribado y golpeado sin piedad ante tantos ojos hacía apenas un momento.
Iba a decir algo cuando Lin Zhengren se volvió de pronto y le agarró por el cuello de la túnica.
«¡Recuerda esto! Tu estupidez ya te ha hecho un enemigo.»
Bajó la voz aún más. «Si no tienes una victoria segura, no le des a tu enemigo la oportunidad de completarse. No ha derrotado a ninguno de vosotros — su campeonato está lejos de ser perfecto.»
Soltó la mano y soltó a su hermano, y se volvió a mirar los combates. Ni un rasgo de sombra asomaba en su rostro refinado.
«No dejes que se complete.»
...
Cuando empezó la fase de todos contra todos, Fenglin tuvo suerte en el sorteo y no hubo ningún duelo interno en la primera ronda.
Li Jianqiu quedó libre, y la primera pelea cayó sobre Wang Changxiang contra Sun Xiaoyan.
Ninguno tenía la menor intención de cambiar su modo de combatir.
Sun Xiaoyan cargó a ciegas hacia delante como siempre, mientras Wang Changxiang abría con su niebla como siempre.
«¡Qué es esto! ¡Otra vez niebla!»
«¡Exacto! ¡No se ve nada!»
Al no poder distinguir el combate, los plebeyos que se habían apiñado para mirar tampoco iban a ahorrarle la cara a la familia Wang.
Pero estaba claro que el gusto de los espectadores jamás había entrado en las consideraciones de Wang Changxiang.
Sun Xiaoyan tropezaba de un lado a otro dentro de la niebla, embistiendo el vacío una y otra vez. Luego, una vez completado su sello Dao, el viento se levantó y la niebla se disipó.
Aquel suave soplo atravesó el hueco entre sus dedos, se volvió violento en un instante y se convirtió en un tornado. Rugiendo, rompió la densa niebla y se abalanzó directo contra Sun Xiaoyan.
«¡Ahh!» El pequeño gordo bramó, sonando más o menos tan amenazador como un cerdito chillón.
Y sin embargo no cabía dudar de su fuerza. ¡Incluso dentro del rugiente tornado se las arregló para lanzarse hacia delante!
Sus ropas quedaron despedazadas por la fuerza del viento, y su rostro se encendió en rojo.
Sus pies se aferraron con firmeza al suelo, pero baldosa tras baldosa se quebraban bajo él, y paso a paso lo iban llevando hacia atrás.
Un paso más allá de la línea, y sería la derrota.
Sun Xiaoyan empezó a formar un sello. Formarlo en plena boca del tornado era penosamente difícil, pero aun así lo consiguió.
Una muralla de piedra apareció ante él — y fue hecha añicos en un único soplo.
Los cascotes se estrellaron contra Sun Xiaoyan, y ahora perdió todo el control. Su cuerpo entero fue atrapado por el aire y arrojado fuera del recinto.
El Tambor de Piel Kun era, en efecto, un arte Dao de defensa formidable. Incluso en un tornado tan fiero, no se le veía ni una herida; las piedras impactaban en su cuerpo y no le dejaban ni un moratón.
Pero aun así había perdido.
La defensa de Sun Xiaoyan era casi inexpugnable en esta etapa. De haber sido una batalla real, Wang Changxiang quizá no habría tenido medio alguno contra él. Pero esto era una competición — y si lo sacaban del recinto, victoria segura.
Jiang Wang suspiró quedamente, porque de pronto se dio cuenta de que, tanto frente a Wang Changxiang como frente a Sun Xiaoyan, parecía no tener ninguna buena respuesta. La defensa que otorgaba el Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus era claramente inferior al Tambor de Piel Kun, y aunque el Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este era afilado en verdad, las más de las veces no lograría perforarla. Si hubiera tenido una buena arma, quizá tendría una oportunidad. Tal y como estaban las cosas, no podía derrotar a este pequeño gordo.
En cuanto a Wang Changxiang, una vez que saliera su Tornado Soplido-Respiro, no quedaba más que huir.
¡Pero si era un arte Dao de Grado A! En toda la Academia Dao de Fenglin, contando a los propio instructores, ¿cuántas manos podían lanzarlo?
¡Un monstruo!
«El gorrión del viento.» Fue de nuevo el anciano jorobado quien habló. «Su espíritu verdadero de meridiano Dao debería ser el Gorrión del Viento, nacido con afinidad por el poder del elemento viento. Por eso puede lanzar un arte de Grado A por encima de su grado.»
Jiang Wang nunca había oído hablar de un espíritu verdadero de meridiano Dao llamado Gorrión del Viento. En las clases del Dao meridian, los instructores solo habían descripto el Espíritu Verdadero de la Lombriz. Jiang Wang había llegado a creer que todos los espíritus verdaderos de meridiano Dao eran Lombrices.
El conocimiento suele ser una medida de la fuerza.
Jiang Wang y sus compañeros se cruzaron miradas, y su actitud hacia este anciano de aspecto lascivo se volvió notablemente más respetuosa.
«¿Podríamos saber el apellido del venerable anciano?» Huang Azhan dio una tosecilla, con porte deferente, cortés hasta el exceso.
Aún guardando rencor por la lengua suelta que Huang Azhan había mostrado antes, el anciano jorobado lo trató con gran acritud. Con un resoplido frío, no respondió.
«¡Cierto, abuelito, cuál es tu apellido?» Jiang An'an se volvió de pronto, sus grandes ojos llenos de curiosidad. «Siempre lo veo, pero nunca sé cómo llamarlo.»
«¡Gui!» La niña Qingzhi acababa de abrir la boca cuando el anciano jorobado sonrió radiante y recogió la palabra: «El abuelo se apellida Gui. Con llamarme abuelito Gui basta.»
«Qué apellido, tan lleno de empaque.» Huang Azhan empezó a saborearlo moviendo la cabeza.
La sarta de adulaciones que seguiría sería interminable.
Hasta Jiang An'an y Qingzhi se dieron la vuelta apresuradamente y volvieron a fijar la vista en el campo.
La segunda ronda ya había comenzado.
Wang Changxiang contra Li Jianqiu.
Ya fuera por su perpetuo lugar en el Rollo del Mérito Dao de la lista oficial, o por la fuerza de combate que los dos habían mostrado hasta ahora, Wang Changxiang tenía una ventaja abrumadora. Y sin embargo, por razones que no sabía nombrar, Jiang Wang sentía que Li Jianqiu era más de lo que aparentaba.
«Hermano mayor Wang, ¿no podríamos dejar de usar un arte Dao tan tramposo como el Tornado Soplido-Respiro?» Li Jianqiu intentó regatear incluso antes de que empezara la pelea.
Para entonces Wang Changxiang ya había restablecido sus reservas de esencia Dao y estaba en pleno vigor. Ante las palabras, se limitó a sonreír: «Broma del hermano menor.»
Su eterna gentileza.
El sello en su mano ya estaba completo, y la niebla se extendió.
Fue justo en ese momento cuando Li Jianqiu abrió ambos brazos de par en par, y se alzó un vendaval a su alrededor.
Un arte Dao de grado medio C — ¡Llamar al Viento!
Aquella no era la niebla fantasmal de la Villa del Bosquezinho; un viento corriente bastaba para dispersarla.
Al final, la niebla no era un arte Dao irresoluble. Lo irresoluble de verdad era solo el Tornado Soplido-Respiro. En los dos combates anteriores, los rivales no habían carecido de medios para disipar la niebla — solo habían optado por defenderse primero, y ninguno había previsto ser quebrado de un solo golpe.
En el terreno ya despejado de niebla, sin embargo, las manos de Wang Changxiang no cesaban de formar sellos, y su voz llegaba lenta, cálida: «El hermano menor Li antes no sentía interés por los artes del elemento viento.»
El mundo de los artes Dao es vasto sin medida. Lo mezclado vale menos que lo dedicado; lo somero vale menos que lo profundo.
El sello de Li Jianqiu estaba completo, y de sus dos manos sacudió un par de espadas de llamas. Con el más leve toque de sus dedos de los pies, se elevó por el aire como un águila que baja desde lo alto.
«¡Las aprendí por mi hermano mayor!»
En ese momento, colgado en el aire, su espíritu ardía como un arcoíris que cruza el cielo.
La expresión de Wang Changxiang no cambió. Llevó las manos juntas ante sus labios. Índice y medio tocándose, pulgar, anular y meñique apretados cada uno con su semejante. En el triángulo formado entre el medio y el anular, abrió la boca y sopló.
¡El Tornado Soplido-Respiro!
Aquel hilo de aliento se convirtió en tornado en un abrir y cerrar de ojos, y Li Jianqiu ya se había cerrado encima — y, sin apoyo alguno, de pronto dio varias volteretas en el aire.
«¡Excelente!» Huang Azhan aplaudió con fuerza en señal de elogio.
Salvo raras excepciones, antes de abrir la Puerta del Cielo y la Tierra, un ser humano difícilmente podía volar con su cuerpo por el aire. La levitación que Li Jianqiu acababa de mostrar era ya asombrosa.
Pero quienes lo rodeaban miraron a Huang Azhan como si fuera un necio, y Huang Azhan, tras un par de palmadas, se encogió con desazón.
Porque por muy espléndidas que fueran las volteretas aéreas de Li Jianqiu, había salido volando fuera del recinto — propiamente, un acto de rendición.
Li Jianqiu aterrizó, disipando su par de espadas de llamas, con el asombro pintado en el rostro: «¿Tu Tornado Soplido-Respiro ya puede completarse tan deprisa?»
No era de extrañarse. Cualquier cultivador con un ápice de perspicacia podía verlo. La única ventana para vencer a Li Jianqiu había estado en el lapso antes de que Wang Changxiang completara su tornado — pero nadie sabía que él no solo dominaba un arte de Grado A, sino que lo dominaba con tanta destreza, con tanta rapidez, que incluso había aprendido a acortar el tiempo de formar su sello.
Lo cual significaba que, en todos sus combates anteriores, jamás había necesitado una preparación tan larga. La niebla no era más que un telón de humo insignificante — un telón para los ojos de rivales como Li Jianqiu.
«Si iba más despacio, sentía que algo podía salir mal.» Wang Changxiang sonrió con suavidad.
Li Jianqiu guardó silencio un momento, y luego esbozó una sonrisa aliviada.
«Pierdo.»
Y así se decidió al campeón de tercer año del Debate Dao de las Tres Ciudades. Dos victorias en dos combates, y Wang Changxiang volvió a casa cargado de honores.
Desde aquella batalla, Wang Changxiang se ganó un nuevo apodo — Wang el del Único Soplido.
Es decir, contra cualquier rival que se encontrara, un soplo de su aliento lo zanjaba. Naturalmente, también expresaba la noción de que tenía la fuerza de un único soplido.
En palabras de Huang Azhan: breve, pero salvaje.
La pelea que siguió, entre Li Jianqiu y Sun Xiaoyan, ya no podía afectar el resultado, y lucharon con el correspondiente desgano.
Aunque para los boquiabiertos plebeyos siguiera pareciendo feroz — Li Jianqiu mostró casi a la perfección la violencia de sus artes del elemento fuego, formando sellos como si volara — Sun Xiaoyan, por su parte, volvió a arremeter de frente apoyado en su Tambor de Piel Kun. Y justo antes de que los dos llegaran a las manos, Li Jianqiu se deslizó con suavidad más allá de la línea y se rindió una vez más.
Pero a los ojos de Jiang Wang, Li Jianqiu no se había esforzado al máximo. Porque de principio a fin, esa antigua y sencilla espada larga a su cintura jamás había salido de su vaina.
La compañía bajó del campo, haciendo sitio para los combates de quinto año de las academias Dao de la ciudad.
Como discípulo compañero que lo conocía bien, Jiang Wang subió naturalmente a ofrecerle a Li Jianqiu unas palabras de consuelo.
Pero Li Jianqiu habló primero: «Había preparado una sorpresa, y resultó que no tuve ocasión de mostrarla.»
Jiang Wang sabía que se refería a la asombrosa rapidez con la que se había completado el Tornado Soplido-Respiro de Wang Changxiang.
«Hace un momento, contra Sanshan, ¿por qué el hermano mayor no lo intentó?»
Por deslumbrante que hubiera sido el intercambio, cualquier persona de vista clara podía decir que Li Jianqiu nunca había puesto su corazón en ganar.
Li Jianqiu sonrió, con un dejo de amargura: «Por una parte, su arte Dao defensivo a lo mejor no habría podido quebrarlo. Por otra, el segundo y el tercer puesto no significan nada.»
Se giró y echó a andar.
«¡Los combates están por comenzar!» le recordó Jiang Wang.
Li Jianqiu ya iba alejándose con la mano en la espada: «No veré.»