Mesmo enquanto a vitória de Sun Xiaoyan espantava toda a arena, Lin Zhengli, que acabava de voltar a si do desmaio, resmungava em voz baixa às costas do irmão mais velho.
"Por que você se rendeu por mim? Se tivesse me acordado a tempo, talvez eu ainda conseguisse lutar!"
"E depois?" Lin Zhengren não virou a cabeça.
"Se não fosse pela minha descuido, aquele selvagem não teria nenhuma chance! E e o caso daquele sujeito de Fenglin, que nem sequer Firmou o Alicerce! Deixar ele levar o louro, eu não aceito!"
"Mesmo que tivesse ganho dele, pela contagem de pontos ele ainda seria o campeão do primeiro ano. Não teria adiantado nada. E além disso..." Os lábios de Lin Zhengren se curvaram de leve. "E se você tivesse perdido de novo?"
"Impossível!" Lin Zhengli olhou para os lados, depois baixou a voz, sem querer deixar passar: "Você não confia em mim? Que eu possa perder para ele?"
"Quem sabe?" Lin Zhengren esboçou um sorriso leve.
Lin Zhengli sentiu uma onda de raiva por ser tão desprezado — ainda mais porque, de fato, tinha sido derrubado e esmurrado sem piedade diante de tantos olhos pouco antes.
Ele ia dizer algo quando Lin Zhengren se virou de repente e o agarrou pela gola da túnica.
"Lembre disto! Sua estupidez já fez de você um inimigo."
Ele baixou a voz ainda mais. "Se não tem vitória certa, não dê ao seu inimigo a chance de se completar. Ele não derrotou nenhum de vocês — o campeonato dele está longe de ser perfeito."
Soltou a mão e soltou o irmão, e voltou a olhar para as lutas. Nem um traço de sombra aparecia em seu rosto refinado.
"Não deixe ele se completar."
...
Quando começou a fase de todos contra todos, Fenglin teve sorte no sorteio e não houve nenhum duelo interno no primeiro turno.
Li Jianqiu ficou de fora, e a primeira luta caiu sobre Wang Changxiang contra Sun Xiaoyan.
Nenhum dos dois tinha a menor intenção de mudar seu jeito de lutar.
Sun Xiaoyan carregou às cegas para frente como sempre, enquanto Wang Changxiang abria com sua névoa como sempre.
"Que é isso! Névoa de novo!"
"Exato! Não se vê nada!"
Sem conseguir enxergar a luta, os plebeus que se amontoavam para olhar também não iam poupar a cara da família Wang.
Mas estava claro que o gosto dos espectadores jamais entrara nas considerações de Wang Changxiang.
Sun Xiaoyan trombava de um lado para o outro dentro da névoa, investindo contra o vazio uma vez atrás da outra. Depois, assim que seu selo Dao ficou completo, o vento se ergueu e a névoa se dissipou.
Aquele sopro suave atravessou o vão entre os dedos, tornou-se violento num instante e virou um tornado. Rugindo, rompeu a névoa densa e se atirou direto contra Sun Xiaoyan.
"Ahh!" O pequeno gordo berrou, soando mais ou menos tão ameaçador quanto um leitão guinchando.
E no entanto não havia como duvidar da força dele. Mesmo dentro do tornado rugindo, ele deu um jeito de se lançar para frente!
Suas roupas foram feitas em pedaços pela força do vento, e seu rosto ficou vermelho.
Seus pés se agarraram com firmeza ao chão, mas telha após telha se rachava sob ele, e passo a passo ele era levado para trás.
Um passo além da linha, e seria a derrota.
Sun Xiaoyan começou a formar um selo. Formar um na boca daquele tornado era penosamente difícil, mas mesmo assim ele conseguiu.
Uma muralha de pedra apareceu diante dele — e foi despedaçada num único sopro.
Os escombros se chocaram contra Sun Xiaoyan, e agora ele perdeu todo o controle. Seu corpo inteiro foi agarrado pelo ar e atirado para fora do recinto.
O Tambor de Pele Kun era, de fato, uma arte Dao de defesa formidável. Mesmo num tornado tão feroz, não se via nele uma única ferida; as pedras batiam em seu corpo e não deixavam nem um roxo.
Mas mesmo assim ele havia perdido.
A defesa de Sun Xiaoyan era quase inexpugnável nesta fase. Se fosse uma batalha de verdade, Wang Changxiang talvez não tivesse meio algum contra ele. Mas isto era uma competição — botasse-o para fora do recinto, e a vitória era sua.
Jiang Wang suspirou baixinho, porque de repente percebeu que, tanto contra Wang Changxiang quanto contra Sun Xiaoyan, parecia não ter nenhuma boa resposta. A defesa dada pela Arte de Tempero do Corpo dos Quatro Espíritos era claramente inferior ao Tambor de Pele Kun, e embora a Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste fosse afiada de verdade, na maioria das vezes não conseguiria perfurá-la. Se tivesse uma boa arma, talvez tivesse uma chance. Do jeito que as coisas estavam, ele não podia vencer este pequeno gordo.
Quanto a Wang Changxiang, assim que o Tornado do Sopro da Respiração saísse, não restaria nada além de fugir.
Mas é uma arte Dao de Grau A! Em toda a Academia Dao da cidade de Fenglin, contando até os instrutores, quantas mãos conseguiam lançar?
Um monstro!
"O pardal do vento." Foi de novo o velho corcunda quem falou. "O espírito verdadeiro do meridiano Dao dele deve ser o Pardal do Vento, nascido com afinidade pelo poder do elemento vento. Por isso ele consegue lançar uma arte de Grau A acima do seu grau."
Jiang Wang nunca ouvira falar de um espírito verdadeiro de meridiano Dao chamado Pardal do Vento. Nas aulas sobre meridianos Dao, os instrutores só haviam descrito o Espírito Verdadeiro da Minhoca. Jiang Wang chegara a acreditar que todos os espíritos verdadeiros de meridiano Dao eram Minhocas.
O conhecimento costuma ser uma medida da força.
Jiang Wang e seus companheiros trocaram olhares, e sua atitude em relação àquele velho de aparência lasciva tornou-se notavelmente mais respeitosa.
"Poderíamos saber o sobrenome do velho senhor?" Huang Azhan deu uma tossidinha, com porte deferente, cortês ao extremo.
Ainda guardando rancor pela língua solta que Huang Azhan mostrara antes, o velho corcunda o tratou com grande acrimônia. Com um bufado frio, não respondeu.
"Isso, vovô, qual é o seu sobrenome?" Jiang An'an se virou de repente, os olhos grandes cheios de curiosidade. "Eu sempre vejo o senhor, mas nunca sei como chamar."
"Gui!" A garota Qingzhi acabara de abrir a boca quando o velho corcunda sorriu radiante e colheu a palavra: "O vovô se chama Gui. Pode me chamar de vovô Gui."
"Que sobrenome, tão cheio de presença." Huang Azhan começou a saborear balançando a cabeça.
A ladainha de bajulação que se seguiria seria interminável.
Até Jiang An'an e Qingzhi se viraram apressadas e voltaram a fixar os olhos no campo.
O segundo turno já havia começado.
Wang Changxiang contra Li Jianqiu.
Seja pela colocação de sempre no Rolo do Mérito Dao, seja pela força de combate que os dois haviam mostrado até aqui, Wang Changxiang tinha uma vantagem avassaladora. E no entanto, por razões que não sabia nomear, Jiang Wang sentia que Li Jianqiu era mais do que aparentava.
"Irmão mais velho Wang, a gente não pode parar de usar uma arte Dao tão traiçoeira como o Tornado do Sopro da Respiração?" Li Jianqiu tentou regatear antes mesmo de a luta começar.
Nessa altura, Wang Changxiang já havia restabelecido suas reservas de essência Dao e estava em pleno vigor. Diante das palavras, ele apenas sorriu: "O irmão menor está brincando."
Sua eterna gentileza.
O selo em sua mão já estava completo, e a névoa se espalhou.
Foi justo nesse momento que Li Jianqiu abriu os dois braços de par em par, e um vento forte se ergueu à sua volta.
Uma arte Dao de grau médio C — Chamar o Vento!
Aquela não era a névoa fantasmagórica da Vila do Bosquezinho; um vento comum bastava para dispersá-la.
No fim, a névoa não era uma arte Dao irresolvível. O irresolvível de verdade era só o Tornado do Sopro da Respiração. Nos dois confrontos anteriores, os rivais não haviam carecido de meios para dissipar a névoa — apenas haviam optado por se defender primeiro, e nenhum tinha previsto ser quebrado num único golpe.
No terreno já limpo de névoa, no entanto, as mãos de Wang Changxiang não paravam de formar selos, e sua voz chegava lenta, cálida: "O irmão menor Li antes não sentia interesse pelas artes do elemento vento."
O mundo das artes Dao é vasto sem medida. O misturado vale menos que o dedicado; o raso vale menos que o profundo.
O selo de Li Jianqiu estava completo, e de suas duas mãos ele sacudiu um par de espadas de chamas. Com o mais leve toque das pontas dos pés, ergueu-se pelo ar como uma águia que desce do alto.
"As aprendi pelo meu irmão mais velho!"
Nesse momento, suspenso no ar, seu espírito ardia como um arco-íris atravessando o céu.
A expressão de Wang Changxiang não mudou. Levou as mãos juntas diante dos lábios. Indicador e médio se tocando, polegar, anelar e mindinho apertados cada um com seu semelhante. No triângulo formado entre o médio e o anelar, abriu a boca e soprou.
O Tornado do Sopro da Respiração!
Aquele fio de hálito se tornou um tornado num abrir e fechar de olhos, e Li Jianqiu já havia se fechado sobre ele — e, sem apoio algum, de repente deu várias cambalhotas no ar.
"Excelente!" Huang Azhan bateu palmas com força, em elogio.
Salvo raras exceções, antes de abrir o Portão do Céu e da Terra, um ser humano dificilmente conseguia voar com o próprio corpo pelo ar. A levitação que Li Jianqiu acabara de mostrar já era assombrosa.
Mas os que o cercavam olharam para Huang Azhan como se ele fosse um tolo, e Huang Azhan, após algumas palmas, se encolheu com desagrado.
Porque por mais esplêndidas que fossem as cambalhotas aéreas de Li Jianqiu, ele havia saído voando para fora do recinto — propriamente, um ato de rendição.
Li Jianqiu aterrissou, dissipando seu par de espadas de chamas, com o espanto estampado no rosto: "Seu Tornado do Sopro da Respiração já consegue ser completado tão depressa?"
Não era de se estranhar. Qualquer cultivador com um pingo de perspicácia no campo podia ver. A única janela para vencer Li Jianqiu havia estado no intervalo antes de Wang Changxiang completar seu tornado — mas ninguém sabia que ele não só dominava uma arte de Grau A, como a dominava com tanta destreza, com tanta rapidez, que até aprendera a encurtar o tempo de formar seu selo.
O que significava que, em todos os confrontos anteriores, ele jamais precisara de uma preparação tão longa. A névoa não passava de uma cortina de fumaça insignificante — uma cortina para os olhos de rivais como Li Jianqiu.
"Se eu fosse mais devagar, sentia que algo podia dar errado." Wang Changxiang sorriu com suavidade.
Li Jianqiu ficou em silêncio por um momento, e então esboçou um sorriso aliviado.
"Eu perdi."
E assim se decidiu o campeão do terceiro ano do Debate Dao das Três Cidades. Duas vitórias em dois confrontos, e Wang Changxiang voltou para casa carregado de honras.
Desde aquela batalha, Wang Changxiang ganhou um novo apelido — Wang do Único Sopro.
Ou seja, não importa o adversário que encontrasse, um sopro de seu hálito resolvia. Naturalmente, também expressava a noção de que ele possuía a força de um único sopro.
Nas palavras de Huang Azhan: breve, mas selvagem.
A luta que se seguiu, entre Li Jianqiu e Sun Xiaoyan, já não podia afetar o resultado, e eles lutaram com a correspondente meia-boca.
Embora para os plebeus boquiabertos ainda parecesse feroz — Li Jianqiu mostrou quase à perfeição a violência de suas artes do elemento fogo, formando selos como se voasse — Sun Xiaoyan, por sua parte, voltou a investir de frente apoiado em seu Tambor de Pele Kun. E justo antes de os dois chegarem às vias de fato, Li Jianqiu se deslizou com leveza para além da linha e se rendeu mais uma vez.
Mas aos olhos de Jiang Wang, Li Jianqiu não havia se esforçado ao máximo. Porque do começo ao fim, aquela antiga e simples espada longa em sua cintura jamais saíra da bainha.
A comitiva desceu do campo, abrindo espaço para as lutas do quinto ano das academias Dao da cidade.
Como discípulo companheiro que o conhecia bem, Jiang Wang naturalmente subiu para oferecer a Li Jianqiu algumas palavras de consolo.
Mas Li Jianqiu falou primeiro: "Eu tinha preparado uma surpresa, e acontece que não tive ocasião de mostrá-la."
Jiang Wang sabia que ele se referia à assombrosa rapidez com que o Tornado do Sopro da Respiração de Wang Changxiang fora completado.
"Há pouco, contra Sanshan, por que o irmão mais velho não tentou?"
Por mais deslumbrante que tivesse sido o intercâmbio, qualquer pessoa de vista clara podia dizer que Li Jianqiu jamais pusera seu coração em vencer.
Li Jianqiu sorriu, com um travo de amargura: "Por um lado, a arte Dao defensiva dele eu talvez não conseguisse quebrar. Por outro, o segundo e o terceiro lugar não significam nada."
Ele se virou e foi andando.
"As lutas estão para começar!" Jiang Wang o lembrou.
Li Jianqiu já se afastava com a mão na espada: "Não vou assistir."