Esa noche del cumpleaños de Jiang An'an, aparte del pesar de Jiang Wang por no haber tenido tiempo de lucir sus propias dotes culinarias, todos los demás lo pasaron de maravilla.
Cuando la algarabía se disolvió, Zhao Rucheng se fue a casa.
Se sentó en silencio en su estudio un buen rato hasta que oyó abrirse la puerta.
«Buen trabajo hoy, tío Deng». La postura de Zhao Rucheng era despreocupada y perezosa, pero su tono transmitía un respeto y un afecto sin fingimiento.
El tío Deng, el viejo mayordomo de la casa Zhao, se mantuvo firme y sonrió con suavidad. «Esa Lanza de la Extinción es bastante buena. Cada generación supera a la anterior — siento como si estuviera envejeciendo».
«Ni hablar. Salga a cualquier calle y la gente lo tomaría por mi hermano mayor».
El tío Deng no cambió su expresión. Solo comentó: «El rango tiene su lugar».
Zhao Rucheng abrió la boca, como si fuera a decir algo más, pero sabía que no serviría de nada, y calló.
Fue el tío Deng quien habló: «Quién lo hubiera pensado — a mi edad, la siguiente vez que me moviera sería solo para comprar una figurita de azúcar que le gustaba a una niñita».
Zhao Rucheng sonrió con picardía. «Le he causado molestias, tío Deng. Gracias, tío Deng».
«Esa niñita es muy querida».
Zhao Rucheng se hinchó de orgullo. «¡Claro que lo es! ¡Es mi hermanita!»
El tío Deng lo miró, y repitió: «Es muy querida».
La sonrisa se borró del rostro de Zhao Rucheng.
En esa cara hermosa, que era casi siempre tan descuidada, se coló algo parecido al dolor.
Permaneció en silencio un largo rato, y luego dijo: «Lo entiendo».
...
Al día siguiente del cumpleaños de Jiang An'an, la señora Song hizo llegar una pulsera de jade como regalo de cumpleaños para An'an. Por lo largo del camino, había llegado un día tarde.
Junto con ella vino un colgante de jade, destinado a Jiang Wang. El pensamiento detrás era evidente — un poco de aplacamiento, no fuera que Jiang Wang le cerrara el paso y le impidiera contactar a su hija.
Al ver los regalos, An'an no dijo nada, pero se notaba que le encantaban. Los guardó como tesoros en su cofrecito.
Para Jiang Wang, el encuentro con Xiong Wen había apagado al instante la pequeña hinchazón de orgullo que sintió tras ganar el campeonato de primer año del Debate Dao de las Tres Ciudades.
Pero esta batalla también le había traído ganancias abundantes.
Primero, tras matar a Xiong Wen de un golpe, la Esencia Dao en su Palacio del Acceso al Cielo se había hinchado enormemente, y el Establecimiento del Cimiento ya no quedaba lejos.
Segundo, Zhu Weiwo, tras haber cumplido su tarea de matar al Demonio Humano Engullecorazones, había sido muy justo y, con un gesto de la mano, le había asignado quinientos puntos de Mérito Dao a Jiang Wang. Se rumoreaba que el propio Zhu Weiwo había cosechado más de seis mil puntos en esta misión — y aun así su posición en el Ránking de Mérito Dao había caído en lugar de subir, reduciéndose a un mero millar de puntos. El cielo sabe qué tesoro habrá cambiado por ellos.
Comparado con cómo Jiang Wang y sus compañeros tenían que escarbar y arañar para conseguir cien puntos de Mérito Dao, solo cabía decir que para los verdaderos fuertes el Mérito Dao nunca era difícil de obtener.
En cuanto a la última ganancia — la vela negra que, por algún medio u otro, había aparecido en su Palacio del Acceso al Cielo.
Probablemente era algún tesoro, pero por mucho que Jiang Wang la estudiara, no lograba entenderla. El Establecimiento del Cimiento seguía siendo lo más urgente, así que solo podía dejarla a un lado para explorarla otro día.
Con el inesperado regalo de quinientos puntos de Mérito Dao, Jiang Wang quería naturalmente preparar una Píldora de Apertura de Meridianos para Zhao Rucheng y otra para Jiang An'an. Como estudiante de la Academia Dao, Zhao Rucheng podía cambiar directamente cien puntos de Mérito Dao por una. Y la cuota de intercambio de Jiang Wang aún no se había utilizado — justo lo que necesitaba para reservar una para An'an.
Zhao Rucheng aceptó el Mérito Dao de buen grado, incluso sonriendo al preguntar: «Tercer hermano, tengo echado el ojo a una espada mágica de quinientos puntos de mérito. He ahorrado un poco yo mismo, pero aún me falta algo. ¿Echas una mano?»
Jiang Wang, henchido de riqueza, fue muy generoso. «¿Cuánto te falta?»
«Cuatrocientos noventa y nueve».
¡Solo le faltaba un punto!
«...» Jiang Wang le dio una patada. «¡Largo!»
Pero tras pensarlo un momento, suspiró de todos modos. «Todavía necesito reservar cien puntos para cambiar una Píldora de Apertura de Meridianos para An'an. Los trescientos restantes son tuyos».
«¡No!» Zhao Rucheng lo detuvo.
«¿Por qué?»
«Dame el Mérito Dao, por supuesto. Pero sobre lo de abrir los meridianos a An'an — piénsalo otra vez».
Jiang Wang no lo entendía. «En estos asuntos, cuanto antes mejor, ¿no? Si te preocupan los peligros del lado supernormal, no temas. No tengo intención de meter a An'an en la Academia Dao».
Cultivar dentro de la Academia Dao venía en gran parte subvencionado por la corte, y con ello, a su vez, una obligación que los estudiantes no podían rechazar — ciertos reclutamientos forzados. Limpiar los caminos oficiales, cazar herejes de la izquierda y todo tipo de peligros por el estilo. Arriesgar la vida era inevitable.
Jiang Wang tenía la Plataforma Dao; no necesitaba preocuparse por las técnicas, y él mismo podía ser el maestro de An'an. Al fin y al cabo, no esperaba que An'an llegara a ser ningún tipo de fuerte. Solo deseaba su salud y un poco de fuerza para protegerse.
Zhao Rucheng esbozó una sonrisa amarga. «No es que abrirle los meridianos temprano sea malo».
Vaciló, y luego dijo: «Si quieres abrirle los meridianos a An'an, entonces no uses la Píldora de Apertura de Meridianos de la Academia Dao».
La frente de Jiang Wang se frunció más. «¿Hay algo malo con la píldora de la academia?»
«No es eso». Zhao Rucheng habló con claridad. «La Píldora de Apertura de Meridianos que la Academia Dao de la Ciudad puede intercambiar es del grado más bajo que existe. El Jefe ya tiene su edad — no puede esperar más. An'an aún es joven; puede aguantar. Si quieres abrirle los meridianos, deberías darle lo mejor que puedas, para que su camino de cultivo sea más llano más adelante.
No digo que quien tome la píldora de grado más bajo no pueda alcanzar el Gran Dao. Muchos fuertes surgieron de las condiciones más duras. Pero es más duro, igualmente.
Si hubiera sido antes de ahora, no te habría dicho nada de esto. En un entorno como el de Fenglin, la gente pelea a brazo partido por una Píldora de Apertura de Meridianos; el solo tener una ya es suerte. Pero después de que mataras a Xiong Wen, un anciano de mi casa dijo que tendrías tu oportunidad. Tienes esa oportunidad ahora — puedes crecer. Y luego podrás conseguir una mejor píldora para An'an.
An'an es también mi hermanita. Quiero que tenga menos dificultades por delante».
Jiang Wang digirió esto en silencio un rato. Siempre había sabido que su hermano menor jurado guardaba secretos, pero nunca le había presionado. Igual que, cuando él mismo obtuvo la llave del Gran Vacío Ilusorio, ninguno de estos hermanos le había presionado.
Y sin embargo, ahora parecía que el secreto que ocultaba Zhao Rucheng era más profundo de lo que Jiang Wang había imaginado.
Para empezar, esta misma amplitud de visión sobre el mundo del cultivo no era algo que cualquier crianza ordinaria pudiera producir.
Recordemos: Fang Pengju provenía de uno de los tres grandes clanes de Fenglin, y aun así había traicionado la gratitud y la lealtad por una sola Píldora de Apertura de Meridianos. Pero en boca de Zhao Rucheng, esa píldora valía tan poco.
Y Jiang Wang sabía perfectamente que, si no hubiera mencionado lo de abrir los meridianos de An'an, Zhao Rucheng nunca habría hablado de ello.
«¿Las Píldoras de Apertura de Meridianos vienen en grados, entonces?» preguntó Jiang Wang.
«Por supuesto. Sabes que el ingrediente principal de una Píldora de Apertura de Meridianos se extrae del meridiano Dao de una bestia demoníaca. Pero las bestias son tanto fuertes como débiles, y sus meridianos también. Dime — ¿serían iguales las píldoras refinadas a partir de diferentes grados de meridianos?»
«La que obtuviste de Zuo Guanglie no es corriente. Ese anciano de mi casa dijo que tu apertura de meridianos fue perfecta — que abrió tu potencial por completo».
Jiang Wang se quedó en silencio.
Estudió en silencio al pequeño gusano de barro, su Espíritu Verdadero, dentro de su Palacio del Acceso al Cielo, y sinceramente no veía cómo encajaba con «una apertura perfecta de los meridianos».
¿No era este el más bajo Meridiano de Lombriz de todos?