Lo que llenó los ojos de Zhu Weiwo fue la quinta forma de la secuencia de matanza del Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este — el mismo Qi Púrpura del Este.
El qi púrpura se desbordó, y la espada se tendió a través del vacío como un largo arcoíris. Con hombre y hoja a la vez, en la postura más inquebrantable posible, Jiang Wang voló de este a oeste y clavó su espada en el corazón de Xiong Wen por la espalda.
Luego soltó la hoja, se giró y saltó en redondo — para esquivar cualquier contragolpe de agonía del hombre.
Pero el cuerpo exhausto de Xiong Wen, como lámpara de aceite agotado, ya no tenía fuerzas. Ese marco terrible y grotesco cayó desamparado, de forma limpia. Se estrelló contra el suelo y jamás volvería a fundirse en la sombra. Solo sus ojos abiertos de par en par seguían narrando su incredulidad.
No podía creer que hubiera muerto así, así nomás.
Ni siquiera alcanzaba a entender por qué aquel diminuto ladrón, débil e infame, no había huido lejos mientras tuvo la oportunidad. Que el hombre hubiera permanecido oculto todo ese tiempo, tan silencioso, tan paciente, tan inmóvil — y que en ese momento hubiera asestado el golpe mortal.
Era una espada tan repentina, tan inesperada, tan exquisita, tan perfectamente sincronizada.
Bajo las miradas estupefactas y boquiabiertas de todos los presentes, Jiang Wang se puso lentamente de pie.
Jiang Wang había estado apostando toda la noche. Apostó a que, ya que Zhu Weiwo podía perseguir a Xiong Wen de punta a punta de la tierra, entonces, por muy bien que disfrazaran su rastro, la cacería no sería sino cuestión de tiempo. Apostó además a que, cuando él no volviera a tiempo, Ling He y Zhao Rucheng hallarían algún modo de buscarlo. Y como campeón de primer año del Debate Dao de las Tres Ciudades, la academia difícilmente podría ignorar su desaparición. Eso le daría a Zhu Weiwo un rastro perfecto — sin que Jiang Wang tuviera que hacer nada.
Así que, en cambio, había ayudado a cubrir las huellas de Xiong Wen, para comprar unos momentos de confianza.
En verdad, todo lo que necesitaba era tener a Xiong Wen atascado.
Por eso había llevado deliberadamente al hombre por un largo rodeo, colado en secreto en las tierras del clan Fang, y saltado al Salón Ancestral de los Fang, provocando a los guardianes del clan.
Pero no podía conformarse con solo eso.
Este Xiong Wen era violento, poderoso y por completo audaz. Era más que capaz de dar la vuelta para un último golpe. Zhu Weiwo podría aguantarlo. Jiang Wang no.
Podría tal vez haberse escondido muy lejos y esperar la muerte del hombre en el retiro. Pero, ¿cómo iba a esconderse Jiang An'an?
Así que esta noche Xiong Wen tenía que morir. No podía permitir que escapara.
Todo el día había pendido su vida de las manos de otro. Ahora, por fin, había rematado él mismo a quien la tenía. Una oleada tan extrema y abrumadora de sensaciones hizo que la Esencia Dao dentro de su Palacio del Acceso al Cielo rugiera sin descanso. El pequeño gusano de barro, su Espíritu Verdadero del Meridiano Dao, se movía sin cesar, aspirando y exhalando, inquieto y veloz.
Pero Jiang Wang solo se dio la vuelta y salió.
«Espera». Era la voz de Zhu Weiwo.
Jiang Wang miró atrás y vio a Zhu Weiwo señalar con la barbilla la dirección del cadáver de Xiong Wen. «Tus botines».
Un fuerte de la talla de Xiong Wen atesoraría sin falta un montón de cosas buenas en su cuerpo. El significado de Zhu Weiwo era claro: toma lo que te plazca.
Pero Jiang Wang no se atrevía a ser codicioso. Conservar la vida ya era suficiente suerte, y sabía perfectamente quién era el héroe de esta noche. De no haber sido por Zhu Weiwo, Xiong Wen habría podido matarlo a su antojo y luego escabullirse. Y aun sin aquella espada suya, quizá Xiong Wen tampoco habría podido escapar.
Tan solo había cortado la más leve posibilidad de que lo hiciera. No creía ni por un instante que matar a Xiong Wen fuera obra suya.
Así que sonrió, cansado: «Todo es mérito del hermano mayor. Este no osaría reclamar la gloria».
Dicho esto, sin volver la vista atrás, se adentró en la noche.
Zhu Weiwo sonrió, y dijo solo a los silenciosos miembros del clan Fang que estaban junto a él: «Enviad el cadáver entero a la Academia Dao. Os lo agradeceré».
Luego, con la lanza invertida sobre el hombro, simplemente se marchó.
No le preocupaba lo más mínimo que el clan Fang pudiera saquear lo que llevara Xiong Wen encima. Lo veía con claridad. Si el clan Fang hubiera tenido agallas para tanto, no habría muerto hace un rato solo ese único guardián del salón ancestral.
...
Fue solo cuando hubo caminado una gran distancia que Jiang Wang oyó alzarse de pronto los lamentos desde las tierras del clan Fang, a sus espaldas.
El viejo guardián del salón había sido el único cultivador de octava clase con Circulación Zhou Celestial del clan Fang — uno de los pocos ancianos de la generación anterior que quedaban, y un pilar del clan. Aunque el rencor de Jiang Wang con el clan Fang era viejo y profundo, no pudo evitar sentir culpa hacia el anciano.
Pero no había nada que hacer. El mundo era cruel así. Él también solo luchaba por sobrevivir.
Había una cosa más que todavía no había revelado.
En el instante en que había atravesado a Xiong Wen por la espalda, algo había salido volando del cuerpo del hombre y le había golpeado. Al principio creyó que era algún contrataque moribundo de Xiong Wen. Luego se dio cuenta de que no.
Porque, en cambio, sintió una oleada suave y clara de alivio, y una imagen blanca y fantasmal pasó ante sus ojos — como si algún lazo se hubiera soltado.
Ahora, aquello había aparecido en su Palacio del Acceso al Cielo.
Era un trozo corto de vela negra. Sin encender. El Espíritu Verdadero con forma de gusano de barro daba vueltas a su alrededor.
Jiang Wang no tuvo tiempo de pensarlo más. Pues vio a Zhao Rucheng de pie en el cruce, con una linterna en la mano, esperándolo.
Zhao Rucheng no preguntó qué le había ocurrido a Jiang Wang esta noche, y Jiang Wang no preguntó qué esfuerzos había hecho Zhao Rucheng esta noche.
Hablaron de algo mucho más importante.
«¿Y An'an?»
«¡El jefe la está cuidando! A los niños pequeños es fácil engañarlos. Le dije que habías ido a Fengxi Town a comprarle figuritas de azúcar, y se lo creyó».
El semblante de Jiang Wang se torció. «¿Y de dónde se supone que voy a sacar una figurita de azúcar ahora?»
«¡Ja, ja, ja!» Zhao Rucheng sonrió con suficiencia y sacó cinco figuritas de azúcar vivísimas, agitándolas ante Jiang Wang. «¡De verdad envié a alguien a Fengxi Town a comprarlas!»
...
Dentro del Pabellón de las Tres Fragancias.
Miaoyu hablaba con la figura de la máscara de hueso blanco cuando, de pronto, su cara cambió.
«¿Qué pasa?»
Miaoyu murmuró: «La Semilla de Hueso que planté... ha desaparecido».
La figura de la máscara de hueso blanco juntó las manos a la espalda. «¿La Semilla de Hueso que plantaste? ¿Cuándo? ¿Y en quién?»
Miaoyu volvió en sí, lo miró de reojo y sonrió enigmática. «Ocúpate de tus asuntos. No te metas en los míos».
La figura de la máscara de hueso blanco no discutió, sino que se hundió en la tierra.
Solo cuando se hubo ido, Miaoyu recuperó su aire pensativo. «¿Podría ser...»
Se levantó de un salto y volvió a sentarse.
«No, todavía no puedo estar segura. Debo tener cuidado. Cada vez más cuidado...»
...
En el hogar de los Jiang en el Callejón del Caballo Volador.
Pasaron las horas — buena luz de día, luego el ocaso tras las montañas, y luego una noche que se enfriaba como el agua.
El ánimo de Jiang An'an se hundía cada vez más.
Ling He le hizo compañía todo el rato, esforzándose por consolarla. Pero tenía poca habilidad para ello, y su mente estaba en otra parte, así que sus esfuerzos no llevaron a nada.
Jiang An'an no despreciaba de verdad a este hermano mayor Ling. Pero, en el fondo de su corazón, el hermano Ling no era tan divertido como el hermano Rucheng. Y en cuanto al hermano Du Yehu... ¡su cara era sencillamente demasiado fiera!
Por supuesto, todos los hermanos mayores eran maravillosos. Y aun así, todos juntos no podían compararse con su propio hermano.
No estaba contenta.
En palabras del maestro, cabría decir: «Y esta pena profunda, ¿cómo ha de acabarse?».
Suspiro.
Jiang An'an colgó la cabeza, desconsolada.
«No te aflijas — pues los dulces fueron hechos para esto».
Una figurita de azúcar se materializó ante sus ojos. Luego otra, y otra, y otra, y otra.
Cinco figuritas desplegadas en fila.
Detrás de ellas estaba la cara de Jiang Wang, radiante de sonrisas.
«¡Jiang An'an! ¡Feliz cumpleaños! Desde hoy, ¡tienes cinco años!»