La noche se había hecho profunda, y hacía tiempo que An'an había sido arrullada hasta dormir. Soñaba con algún placer, y de vez en cuando chasqueaba sus labiecitos.
Jiang Wang estaba sentado con las piernas cruzadas, los cinco centros vueltos hacia el cielo. Su mente se hundió en el Palacio del Acceso al Cielo, donde la intrincada carta estelar trazada con Esencia Dao ardía sobre su cabeza. La vela negra sin nombre colgaba en el centro, y la lombriz de tierra que era su Espíritu Verdadero del Meridiano Dao nadaba en círculos lentos a su alrededor.
Jiang Wang no se apresuraba. Esperaba, paciente, el momento.
Originalmente, al haber elegido la Formación Celeste de Estrellas como su Diagrama de Formación de Cimiento, había esperado que el trabajo tomara medio año. Pero había cosechado una cosecha nada escasa desde que abrió sus meridianos.
Primero vinieron las nueve posturas del Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este, que templaban y nutrían su sangre, permitiendo a su cuerpo soportar muchas más cargas a través de los meridianos. Luego recurrió al método de templado corporal de la Escuela de la Guerra, el Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus, que multiplicó esas cargas muchas veces más. Por modesto que fuera su Espíritu Verdadero de lombriz, con más cargas venía más de la Esencia Dao que podía tragar y liberar.
Después, estaba el Arte de Control de la Esencia Dao transmitido por Dong A, que guiaba la Esencia Dao en su cuerpo. Con él trazaba sus diagramas de formación casi sin un solo desliz...
Y finalmente, en su batalla con Xiong Wen, su corazón Dao había avanzado a saltos y su Esencia Dao se había desbordado, hasta quedar en el mismo umbral de la transformación.
La hora alcanzó Zi — la primera hora del día, el punto de partida.
Jiang Wang trabajó en silencio el Arte de Control de la Esencia Dao y desplazó la última perla de Esencia Dao, la más redonda, a su lugar en la carta estelar, precisamente en la posición de la Estrella Lunar. Había comenzado en la Estrella Solar, y terminaría en la Estrella Lunar. Entonces los Tres Recintos temblaron a la vez, y las Veintiocho Mansiones Lunares brillaron como una sola. ¡Todo el Diagrama de Formación Celeste de Estrellas arrojó una luz deslumbrante que iluminó todo el Palacio del Acceso al Cielo!
Por un instante, la misma mente de Jiang Wang pareció quedar cegada.
Cuando su percepción volvió, allá en el Palacio del Acceso al Cielo flotaba un vórtice misterioso y onírico, girando despacio, con innumerables puntos de luz estelar meciéndose en su interior. Era menos un ciclón y más un río de estrellas en rotación. Y en el instante de su nacimiento, nueve perlas completas de Esencia Dao saltaron fuera de la espiral-río estelar.
La Espiral Dao se formó, y la Esencia Dao cobró vida por sí misma.
Jiang Wang supo en su corazón que el Cimiento estaba establecido. A partir de ese momento, caminaba de verdad entre lo supernormal — ¡había entrado por fin al Reino del Meridiano Errante de Noveno Grado!
Había abierto sus meridianos ante el Templo Huánzhēn el día quince del sexto mes, y establecido su Cimiento aquí en casa, en el Callejón del Caballo Volador, el día dieciséis del décimo mes — cuatro meses en total.
En cuanto a la diferencia de efecto entre el Diagrama de Formación Celeste de Estrellas y un diagrama ordinario de Retorno al Origen, aún no podía percibirla del todo. Pero notó que la lombriz de tierra insignificante había abandonado la vela negra y empezaba a arrastrarse hacia el torbellino estelar. Al alcanzar el torbellino, de pronto se encogió y saltó!
Atravesó el giro en espiral, y un tenue resplandor de luz estelar pareció asentarse sobre su cuerpo. Parecía sutilmente más vivaz que antes.
Un Espíritu Verdadero del Meridiano Dao que cruza una Espiral Dao puede verse fortalecido. Esta es una de las razones por las que la gente nunca juzga el futuro de un cultivador solo por su aptitud innata. Pero ese fortalecimiento es un proceso largo y gradual — nunca debería haber mostrado un cambio tan claro.
Quizá esta era una excelencia más de la Formación Celeste de Estrellas.
Jiang Wang no podía afirmarlo con certeza, pero esperaba más cambios, y los esperaba con gran anhelo.
Tras cruzar el torbellino estelar, la lombriz de tierra nadó lentamente de vuelta junto a la vela negra, con aspecto agotado. Se enrolló alrededor de la vela y no volvió a moverse.
La hermosa maravilla que se había formado en su Palacio del Acceso al Cielo esa noche mantuvo a Jiang Wang hechizado.
Cuando volvió en sí, descubrió que el sonido de chasquidos en la habitación había cesado. Oyó a la pequeña An'an murmurar, medio dormida: "Hermano, creo que vi estrellas. Muchas estrellas."
Jiang Wang guardó silencio un momento. Sabía que An'an no estaba despierta.
Así que se levantó con suavidad, y con movimientos tiernos y pausados le arropó el edredón, y luego salió caminando en silencio al patio.
Pensaba probar suerte con los artes Dao — para responder por toda la acumulación de teoría de salón que había almacenado en la escuela de artes estos días.
La luz de las estrellas no perdona a quien viaja de noche.
Jiang Wang siempre había sido de esos que dan un poco más de esfuerzo siempre que pueden. Si el Cielo no lo llevaba, se cargaba a sí mismo.
...
Dentro del sistema de artes Dao común a todas las academias Dao, los artes se dividen en cuatro clases y doce grados. Los artes de clase D eran el fundamento mismo del sistema. Y los artes de grado inferior de clase D se manifestaban sobre todo en estados de mejora.
Tomemos como ejemplo los artes Dao de los Cinco Elementos. Consistían en: Llama, Filo, Fortaleza, Claridad y Vitalidad.
Llama fija energía elemental de fuego a las armas; Filo refuerza las armas con energía elemental de metal; Fortaleza endurece la defensa física con energía elemental de tierra; Claridad usa energía elemental de agua para despejar la mente y aclarar los ojos; y Vitalidad usa energía elemental de madera para ahuyentar la fatiga y avivar la vitalidad.
Las distintas academias podían variar en los detalles de los artes concretos, pero en líneas generales estas normas se mantenían. Así había sido en las tradiciones transmitidas por las tres grandes tierras sagradas Daoístas.
En teoría, un cultivador del Reino del Meridiano Errante de Noveno Grado podía emplear todos los artes de clase D, pero en la práctica cada persona difería. Algunos podían luchar durante edades incluso por dominar los artes de grado medio de clase D; algunos tenían don para los artes elementales de metal, otros para los de agua, y así sucesivamente.
Un punto que los instructores de la academia nunca se cansaban de recalcar: todo cultivador debería reconocer con claridad en qué sobresale. Ya sea jugando con las fortalezas o remendando las debilidades, uno debería formar su propio sistema de combate lo antes posible.
Jiang Wang probó primero con Llama. El mudra básico ya lo conocía de memoria, y aquí tenía nueve perlas completas de Esencia Dao para gastar.
El mudra que había ensayado innumerables veces tomó forma en dos respiraciones. Su mano izquierda empuñaba la espada; su mano derecha, con dos dedos juntos, se deslizó a lo largo de la hoja.
¡El fuego estalló!
La espada larga yacía sobre la noche, la llama ardiendo a la luz de la luna.
Ningún talismán, ningún instrumento se había usado.
Este era el poder de lo supernormal. ¡Esto era un arte Dao!
De repente Jiang Wang sintió un impulso punzante de llorar. Deseaba poder volver atrás en el tiempo y decirle al niño que había sido: puedes, eres capaz. Deseaba decirle al padre enfermo en cama: puedo, soy capaz.
Jiang Wang lanzó la espada larga en alto y, con la técnica de acumulación de energía del Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este, sacudió la llama hasta deshacerla. Luego vino Filo, luego Fortaleza... Casi quiso probar uno a uno todos los artes básicos que conocía, deteniéndose solo cuando su Esencia Dao se agotó.
Jiang Wang descubrió que comprendía los artes básicos elementales a la misma velocidad, sin ninguna diferencia. Para decirlo en términos más hinchados: sobresalía en todos.
Era lo mismo con los artes elementales de agua que con los de fuego.
Pero la fuerza de un hombre es finita; difícilmente podría cultivar todos los artes Dao. El decano, Dong A, había dicho más de una vez que el logro es la raíz del Gran Dao, y los artes Dao no son sino las ramas que lo protegen. Incluso el genio que se creyera inagotable debería dedicar la mayor parte de su mente a la raíz.
Jiang Wang decidió esperar a que su Esencia Dao se acumulara de nuevo, y entonces probar los otros artes Dao — los artes elementales de viento, por ejemplo, y el método del trueno. Aunque el método del trueno más básico era un arte de clase B; a menos que ocurriera algo especial, no tendría la oportunidad de dominarlo hasta el Reino del Acceso al Cielo de Séptimo Grado.
Aunque su talento con los artes de los Cinco Elementos aparecía igual en todos los ámbitos, si se le apuraba sobre sus verdaderas inclinaciones, Jiang Wang se inclinaba por los caminos elemental de fuego y elemental de madera. Esto último porque su maestro Dong A sobresalía en los artes elementales de madera; lo primero, claro está, por... esa batalla brillante fuera del Templo Huánzhēn, por ese hombre tan fiero y deslumbrante como el sol del mediodía.
Aunque Zuo Guanglie nunca había siquiera sabido su nombre, Jiang Wang había aprendido mucho de él y ganado mucho de él. Y por eso sentía un profundo apego por el fuego.
Podía preverse que, cualesquiera direcciones que eligiera entre los artes Dao, sus opciones en batalla se multiplicarían en infinitas variaciones, y el aumento de su fuerza combativa sería mucho más que el doble.
Para la tarea de eliminar a las bestias feroces que estaba por comenzar, esta era sin duda la noticia más bienvenida.
Cuando Jiang Wang hubo decidido su dirección inicial entre los artes Dao, el cielo ya palidecía con la primera luz.
Saludando el amanecer, completó su primer cultivo de carga de meridianos del día en el patio. Sintió que su lombriz, el Espíritu Verdadero, al tragar y liberar la Esencia Dao, parecía ahora mucho más holgada.
No fue hasta que hubo cargado los meridianos dos veces que su cuerpo sintió la más leve fatiga, y entonces descansó.
Se lavó, hizo la cama, y salió a comprarle el desayuno a An'an.
Los puestos madrugadores voceaban sus mercancías con sus carritos; el tofu de soja hervía a fuego lento en su olla, y los pastelillos fritos despedían una voluta de vapor.
El humo de la vida mortal abajo; la escalera hacia las nubes arriba.