Jiang Wang también había oído hablar de la misión con recompensa de la Ciudad de Sanshan. Pero por alguna razón la misión no se había colgado en el Registro de Mérito Dao; la había publicado unilateralmente la Ciudad de Sanshan, abierta a todos.
En cierto sentido, no contaba con el respaldo de la corte de Zhuang.
Por supuesto, tampoco la recompensa la pagaba la corte del reino. Se decía que el Señor de la Ciudad de Sanshan había vaciado sus tesorerías para ello, y por tanto la recompensa era mucho más generosa que la de las misiones del mismo grado del Registro de Mérito Dao.
"Todas son recompensas en bienes tangibles — artefactos de Dharma, artes secretas, Piedras de Esencia Dao." Añadió Li Jianqiu.
Los bienes tangibles no eran tan cómodos como el Mérito Dao, pero precisamente por ser difíciles de calcular en valor, a menudo acababan valiendo bastante más que las recompensas en Mérito Dao.
"Si me permite ser franco, hermano mayor Li," pensó Jiang Wang un momento, "para una misión que necesita tanto trabajo en equipo, ¿por qué no llevas a tu propio equipo? Sobre todo con semejante recompensa."
La mayoría de los discípulos de la academia Dao que solían hacer misiones tenían formaciones de equipo fijas. Zhang Linchuan y Wang Changxiang eran ambos casos así, cada uno piedra angular de su propia cuadrilla.
Cuando Ling He, Zhao Rucheng y los demás hubieran asentado su Cimiento, ellos también se reunirían para ir a completar toda clase de misiones, en lugar del estado actual de las cosas, cuando la mayor parte del tiempo se dispersaban y seguían a remolque de otros equipos apañando migajas.
Solo Li Jianqiu parecía moverse siempre en solitario.
Li Jianqiu frunció los labios y dijo: "Están todos muertos. Solo quedo yo."
Todos se miraron unos a otros, y por un instante ninguno supo qué decir. Aunque los cultivadores debían tomar con calma la separación por vida y muerte, la gente no era árboles ni briznas de hierba — ¿quién podía permanecer impasible?
Huang Azhan soltó una risita forzada, tratando de aligerar el ambiente: "Bueno, hermano mayor, tu equipo... no ha tenido demasiada suerte, ¿no..."
Ling He lo tiró de la manga y tomó la palabra por su cuenta: "Hermano mayor Li, esta misión no está en el Registro de Mérito Dao, así que no tiene evaluación de grado. Pero a juzgar por la recompensa, su dificultad no podría ser inferior al séptimo grado. Para ser honestos, nuestra fuerza no llega del todo — temo que solo le estorbaríamos."
"En verdad, esta misión de purga de bestias debería rondar la dificultad del sexto grado en general." La expresión de Li Jianqiu no mostró nada extraño, y prosiguió: "Pero debéis entender: la Ciudad de Sanshan toma su nombre de las tres montañas de su territorio — Pincel Erguido, Balanza de Jade, Volado. Estas tres montañas son todos picos afamados, unos majestuosos, otros escarpados. La Ciudad de Sanshan debe su nombre a ellas, pero al mismo tiempo, estos tres picos son la fuente misma de las plagas de bestias que asolan el territorio de Sanshan."
"¿La guarida de las bestias?" preguntó Jiang Wang.
Li Jianqiu asintió: "Entre ellas, el Pico del Pincel Erguido fue limpiado de bestias hace dos años. Dos años después, la Ciudad de Sanshan debe haber acumulado suficiente fuerza ya — esta vez su objetivo de purga es el Pico de la Balanza de Jade. Pero nosotros no vamos al Pico de la Balanza de Jade. Vamos al Pincel Erguido."
"Pero si el Pincel Erguido ya..."
"Aunque el Pico del Pincel Erguido ya fue purgado, han pasado dos años, y han vuelto a merodear bestias salvajes nuevas — solo dispersas, aún sin formar una horda en regla. Esas son nuestros objetivos. Así que la misión será comparativamente mucho más fácil." Dicho esto, Li Jianqiu tomó los palillos: "Esa es la situación. Decidid vosotros mismos si venir. Si no venís, tampoco dañará de ninguna manera nuestra amistad."
Jiang Wang sabía bien que con Li Jianqiu estaba en buenos términos, pero solo en eso — ambos tenían buena impresión el uno del otro, pero en cuanto a verdadera amistad, la suya no era profunda.
Si rechazaba esta vez, probablemente se distanciarían.
Pero Jiang Wang tampoco aceptaría a la ligera solo por granjearse la amistad de Li Jianqiu. En realidad, la misión le tiraba de verdad. Primero, la recompensa era rica. Segundo, también quería aportar su grano de arena al apuro actual de la zona de Sanshan. Tercero, su Cimiento estaba a días de concretarse, y justo necesitaba una misión así para familiarizarse con sus artes Dao.
Con ese pensamiento, Jiang Wang dijo directo: "Con la fuerza del hermano mayor Li, que se digne a llevarnos es nuestra buena suerte."
Li Jianqiu miró a Jiang Wang con un deje de significado: "Solo con el corte de espada con que mataste a Xiong Wen, ya tienes más que suficiente cualificación. Y dentro de este grupo tuyo, Ling He es firme y cabal, Du Yehu tiene talento de combate superlativo y pelea audaz y sin miedo, Zhao Rucheng es listo y con talento."
Había elogiado incluso a Du Yehu, que no estaba presente — así que, naturalmente, no olvidaría a Huang Azhan: "El pequeño Huang... también es bastante avispado."
"¡El hermano mayor Li tiene ojo de halcón!" Huang Azhan secundó al instante.
"Yo me lo salto esta vez." Dijo Ling He: "Abrí mis meridianos hace poco, y aún estoy acumulando esencia Dao para asentar mi Cimiento. Me quedo en la academia, y de paso cuido de An'an."
Entre abrir los meridianos y asentar el Cimiento, en verdad era una etapa incómoda para un cultivador. Por un lado necesitaban acumular esencia Dao para fundar el Cimiento; por otro, sin apoyarse en la esencia Dao, no podían desplegar fuerza de combate paranormal. Alguien como Jiang Wang, que había estudiado un canon de espada de lo paranormal, era la excepción.
Llámesele tutelaje o cuidado, Ling He no quería ir a "apañar migajas"; prefería avanzar paso firme a paso, presionando con constancia.
"Está bien, entonces se queda el Mayor." Su relación no requería ceremonias incómodas; Jiang Wang zanjó el asunto con un asentimiento.
Al final, el grupo que iría a la Ciudad de Sanshan quedó fijado así: Li Jianqiu, Jiang Wang, Zhao Rucheng y Huang Azhan. Acordaron partir tres días después por la puerta sur.
...
...
En las tierras del clan Wang.
Sigue ese mismo y apartado patio pequeño. Wang Changxiang llegó entrando a saltos, eufórico: "¡Hermano!"
En ese momento Wang Changji estaba recostado en su reposera, un rollo de libro viejo amarillento en la mano, un gato naranja gordo tumbado a sus pies, ambos disfrutando del temprano sol invernal.
Al oír la voz de Wang Changxiang, ni siquiera movió el cuerpo, solo farfulló con desgana: "¿Qué pasa?"
El gato naranja, en cambio, al ver a Wang Changxiang, se dio la vuelta con gran disgusto, presentándole solo el trasero.
"¡Mira!" Wang Changxiang se apresuró unos pasos, se inclinó levemente y ante los ojos de su hermano hizo girar un frasco de jade: "¿Qué es esto?"
Wang Changji, cómo no, reconocía el frasco. Incluso recordaba con total claridad el aspecto exacto de la píldora de su interior, hasta el último detalle.
Solo que, por enorme que hubiera sido su esperanza en un comienzo, así de enorme fue luego la decepción.
En ese instante nadie supo cuántas emociones se removieron en su pecho, pero al final solo alzó los párpados: "Tu cuota ya se ha gastado. Mil quinientos puntos de Mérito Dao — difícil de juntar, ¿no?"
"Nada difícil." Wang Changxiang negó con la cabeza, sonriendo radiante: "Tu hermanito ganó el primer premio de los estudiantes de tercer año en el Debate Dao de las Tres Ciudades!"
La imagen habitual de Wang Changxiang era afable y serena; solo en este pequeño patio dejaba ver de vez en cuando un destello de ligereza.
Wang Changji pasó una página de su libro: "Tienes buen corazón, pero para mí, no tiene sentido."
"Inténtalo, inténtalo otra vez."
Wang Changji echó una mirada al gato naranja perezoso a sus pies: "Dármelo a mí — más valdría alimentar con ello a Naranjito. Así vivirá más tiempo, y además se te cogerá más cariño."
"Eso no puede ser — Padre me mataría a palos."
"¿Dárselo a mí y no te pega?"
"Padre... también te quiere en el fondo del corazón."
"Tú ganando el primer premio — el clan gastó recursos en ello, de modo que debe producir frutos. Llévate la Píldora de Apertura de Meridianos de vuelta." Wang Changji se cubrió la cara con el libro: "Ya es mi hora de la siesta."
Wang Changxiang se angustió: "¡Hermano!"
"Si dejas la píldora aquí, se la doy a Naranjito." La voz de Wang Changji salió desde bajo el libro, aún serena.
Pero Wang Changxiang ya había percibido esa resolución.
Solo pudo guardar el frasco de jade e irse, volviendo la vista a cada pocos pasos.
Vio el libro viejo que cubría el rostro de su hermano — una escritura Dao de nombre *Escritura de la Liberación*.