El Gran Carro tiene siete estrellas, y Jade Escamas (Yuheng) ocupa la quinta.
Se decía que el pico de Jade Escamas, aquí en la ciudad de Sanshan, correspondía a la estrella Jade Escamas del Gran Carro. Cuando llegara el momento del Mecanismo del Cielo, se produciría un cambio inconcebible. Pero era solo leyenda; nadie lo había confirmado.
Lo único que los cultivadores de Sanshan podían afirmar con certeza era que este pico había sido durante décadas una fuente de la calamidad de bestias. Casi sin fin, las bestias feroces se derramaban por sus laderas, destrozaban caminos y campos de grano, y devoraban hombres y ganado.
Ahora, por fin, había llegado la hora de ponerle fin a todo.
Antes de Sun Heng, nadie se había atrevido a pensar semejante cosa. Tras ser purgado el pico del Pincel Erguido, Jade Escamas se convirtió en el segundo objetivo. Para este día, Sanshan había acumulado fuerzas durante dos años — cultivadores caídos repuestos, nuevos por crecer, artefactos y medicinas restaurados. Dos años eran el límite. De no ser por el estrago del Demonio Humano Tragador de Corazones, los preparativos habrían sido más completos; pero la ciudad ya no podía atesorar más. Con las bestias enfurecidas, sus territorios habían caído en un círculo vicioso, y nuevas bestias bajaban a deambular desde el Pincel Erguido. El tiempo no estaba de parte de Sanshan.
Y así, aunque la corte de Zhuang demoraba su aprobación y no asignaba recursos, la Señora de la ciudad, Dou Yuemei, agotó el tesoro y lanzó la segunda gran purga.
Llegaron muchos ayudantes externos — cultivadores de las ciudades vecinas, incluso expertos de más allá de las fronteras. Estaba, por ejemplo, una mujer con el rostro velado en gasa blanca, experta, se decía, de una secta misteriosa del reino de Yun. Sostenía sola una línea de defensa; nadie se atrevía a acercarse a un li a la redonda.
La mayor barrera de Jade Escamas no era lo escabroso del terreno, sino las avispas asesinas de la roca que vivían a su pie. Pequeñas e innumerables, imposibles de exterminar, feroces además, se movían en masa, habitando las cuevas de roca dispersas al pie.
Sanshan había intentado la supresión con artes Dao de gran área, pero estas avispas eran, por naturaleza, sensibles a las fluctuaciones de la esencia Dao — muchas veces volaban antes de que un arte tomara forma, y destruir unas pocas solo las incitaba al frenesí. Millones se congregaban, tapando cielo y tierra, imparables. Justamente por eso Sun Heng no había elegido Jade Escamas como punto de ruptura dos años atrás.
Y Dou Yuemei, que ahora la elegía en lugar del pico Volador, había hecho sus preparativos, como era natural.
Las filas de cultivadores se abrieron en un hueco, y Sun Xiaoyan, con el rostro contraído como si fuese a llorar, fue empujado hacia fuera.
«¡Madre!», gimió. «¿De verdad vas a mandar a tu hijo a la muerte?»
Dou Yuemei, agarrando la mano de Sun Xiaoman, sonrió a su hijo. «He sujetado a tu hermana por ti. Cuando vuelvas victorioso, haré que te pida disculpas como es debido. No temas. No morirás. ¡Tu padre te protege!».
Mi padre murió hace mucho.
Su terror no hizo sino crecer; sus lágrimas estuvieron a punto de desbordarse, embadurnando aquella cara regordeta. Pero bajo la mirada de su madre no osaba negarse. Desde la muerte en combate de Sun Heng, el mimo que Dou Yuemei prodigaba a este hijo era conocido de todos: casi accedía a todos sus caprichos. Pero Sun Xiaoyan sabía que, una vez que su madre se decidía de verdad por algo, nada de lo que hiciera podría cambiarlo. Como la vez que había ido al Debate Dao de las Tres Ciudades, a Fenglin, sabiendo que se llevaría una paliza en el camino — Dou Yuemei había consentido en silencio, así que no le había quedado más remedio que partir llorando junto a su hermana.
Bajo las miradas curiosas y divertidas de la multitud, Sun Xiaoyan avanzó casi a paso de hormiga.
Fue entonces que Jiang Wang y los suyos llegaron a Jade Escamas, topándose con muchos conocidos, pues los territorios de Fenglin eran los más cercanos y el equipo de Li Jianqiu no estaba solo. Jiang Wang incluso divisó a Fang Heling — terriblemente demacrado desde la última vez, pero cargado de un nuevo aire de crueldad. De algún modo se había colado en el equipo de Shen Nanqi, quinto en el Registro de Mérito Dao de Fenglin.
Zhao Rucheng lo vio y susurró con una sonrisa: «La familia Fang anda buscando pruebas por todas partes, diciendo que te acusarán en la corte del Señor de la ciudad por haber guiado deliberadamente a Xiong Wen hasta las tierras del clan Fang, para que fueran degollados».
Una broma, por supuesto. Por mucho que Jiang Wang estuviera en medio, lo de que Xiong Wen se hubiera colado en Fenglin había sido, en el fondo, la persecución de Zhu Weiwo — obra suya. Si alguien debía responder por la matanza que Xiong Wen había sembrado, solo Zhu Weiwo estaba cualificado. ¿Se atrevería la familia Fang a buscar problemas con él? La respuesta era clara; los pequeños fastidios, en cambio, eran inevitables.
Para entonces Jiang Wang ya había obtenido la espada artefacto prometida por el bando de Sanshan. La hoja estaba sellada con una Flecha de Luz Dorada, que no era la configuración ideal para él — pero la mera solidez de la espada bastaba para que no quisiera soltarla. Jugueteaba con ella distraído y, ante el comentario, solo se encogió de hombros: «Si no, ¿por qué habría salido a esconderme? No pensaba que ni así lo esquivaría». Zhao Rucheng estalló en carcajadas.
Para sorpresa de Jiang Wang, esta vez Fang Heling no reaccionó en absoluto: su mirada lo barrió de un solo vistazo, como si ya no lo conociera.
...
Dou Yuemei, viendo a su hijo aún arrastrando los pies, por fin perdió la paciencia.
Esta mujer debió de ser radiante en su juventud, y aún conserva su encanto. Pero cuando fruncía sus cejas de sauce, asomaba un punto de fiereza. «Pequeño Gordo, deja de remolonear».
Sun Xiaoyan bajó los ojos al aceptar por fin que el asunto no podía cambiarse. Se armó de valor, apretó los ojos y se lanzó hacia la cueva de roca más grande, alzando un Puño Cubierto de Piedra para estrellarlo contra el suelo.
Zzzzz...
Un gran enjambre de avispas asesinas de la roca estalló hacia fuera, incontables aguijones de la cola disparándose al invasor.
Sun Xiaoman sintió la mano de su madre cerrarse, casi a punto de quebrarle los huesos de los dedos, para soltarse en el siguiente instante de sobresalto. Pero no tuvo tiempo de gritar de dolor, pues también seguía la suerte de su hermano.
Las avispas asesinas no picaban a las cosas muertas, ni dispararían sus aguijones contra criaturas que no supusieran una amenaza — así que un cebo tenía que ser un cultivador. ¿Y quién, salvo Sun Xiaoyan, envuelto en el Tambor de Piel Kun, podía resistir una descarga entera? Era la misma piel arrancada pieza a pieza del cuerpo del maestro del reino del Palacio Interno, Sun Heng, con patrones de formación grabados — una defensa superior incluso a la de Sun Heng en vida.
Aguijones apretados llovieron, y con ellos láminas enteras de avispas asesinas. En ese momento los aguijones cayeron como lluvia, y la regordeta figura de Sun Xiaoyan se alzó frente al aguacero. ¡El Tambor de Piel Kun resistió!
Pero gritó: «¡Duele! ¡Duele muchísimo! ¡No lo soporto!», y se dio la vuelta para huir a un lugar seguro.
Un grito de Dou Yuemei lo contuvo: «¡Sun Xiaoyan, no te muevas!».
Sun Xiaoyan ya estaba bañado en lágrimas, pero se detuvo en seco por puro instinto. Sollozó: «¡Madre! ¡De verdad duele! ¡No puedo más, me va a matar, déjame volver!».
«¡No te muevas!».
Los cultivadores de Sanshan, preparados de antemano, usaron toda clase de artes Dao — unos removiendo la tierra, otros levantando el viento — para arrastrar a las avispas caídas y degollarlas. Este era el plan de Sanshan: usar al hijo del propio Señor de la ciudad como cebo para atraer el ataque de las avispas. Tras disparar sus aguijones, las avispas caían en un periodo de debilidad, por eso se desplomaban; sus congéneres solían protegerlas entonces. Pero su objetivo gemía justo delante. Así llegaba otra descarga.
Sun Xiaoyan lloraba de dolor sin cesar, su carne temblando, y sin embargo era un buen hijo de su madre, con los pies firmemente clavados. Dou Yuemei, conteniendo las lágrimas que asomaban a sus ojos, dictaba órdenes serenas una a una.
Sun Xiaoman, aunque siempre maltrataba a su hermano, no soportaba verlo sufrir. Su cuerpo se movió para lanzarse, pero Dou Yuemei la retuvo. «¡Madre, cuánto debe de estar sufriendo el Pequeño Gordo!», gritó.
«¿Y por qué crees que tu padre no te dio a ti el Tambor de Piel Kun? ¡Porque te adoraba!», la emoción desbocada de Dou Yuemei se contuvo al instante. «Este era el plan de tu padre difunto. Antes de morir, ya había pensado cómo lidiar con las avispas asesinas de la roca».
Sun Xiaoman se quedó helada. Lágrimas del tamaño de un guisante no pudieron contenerse y rodaron.
No era que nunca hubiera guardado rencor — rencor a un padre que tenía favoritos, que decía quererla más a ella y que, sin embargo, en su lecho de muerte, había elegido envolver a su hijo en una defensa fijada para siempre. Había pensado: se arrancó la propia piel para dársela a mi hermano, cuánto debe de querer al chico. Nunca había imaginado que ella — que ella era la niña favorecida. Ese era el último cariño que le daba: no podía soportar que su hija sufriera.
Recordaba ahora: nadie de Sanshan había querido venir, así que él había llegado solo. Sus súbditos eran llamados salvajes de la montaña, así que Sun Heng se puso a llamarse bárbaro. Un hombre así, que llamó a su hija Pequeña Bárbara (Xiaoman) — ¿qué esperanza depositaba en ella?