O Grande Carro tem sete estrelas, e Jade Escamas (Yuheng) ocupa a quinta.
Dizia-se que o pico de Jade Escamas, aqui na cidade de Sanshan, correspondia à estrela Jade Escamas do Grande Carro. Quando chegasse o momento do Mecanismo do Céu, ocorreria uma mudança inconcebível. Mas era apenas lenda; ninguém o confirmara.
A única coisa que os cultivadores de Sanshan podiam afirmar com certeza era que esse pico fora durante décadas uma fonte da calamidade de bestas. Quase sem fim, as bestas ferozes se derramavam por suas encostas, destruíam estradas e campos de grão e devoravam homens e gado.
Agora, por fim, chegara a hora de pôr fim a tudo.
Antes de Sun Heng, ninguém ousara tal pensamento. Após a purga do pico do Pincel Erguido, Jade Escamas se tornou o segundo alvo. Para esse dia, Sanshan acumulara forças por dois anos — cultivadores caídos repostos, novos para crescer, artefatos e remédios restaurados. Dois anos eram o limite. Não fosse o estrago do Demônio Humano Devorador de Corações, os preparativos teriam sido mais completos; mas a cidade já não podia acumular. Com as bestas enfurecidas, seus territórios caíram em um círculo vicioso, e novas bestas desciam vagando do Pincel Erguido. O tempo não estava do lado de Sanshan.
E assim, embora a corte de Zhuang demorasse a aprovar e não destinasse recursos, a Senhora da cidade, Dou Yuemei, esgotou o tesouro e lançou a segunda grande purga.
Muitos ajudantes externos chegaram — cultivadores das cidades vizinhas, até especialistas de além das fronteiras. Havia, por exemplo, uma mulher com o rosto velado em gaze branca, especialista, dizia-se, de uma seita misteriosa do reino de Yun. Sustentava sozinha uma linha de defesa; ninguém ousava se aproximar de um li ao redor.
A maior barreira de Jade Escamas não era o escarpado do terreno, mas as vespas assassinas de rocha que viviam a seu pé. Pequenas e inumeráveis, impossíveis de exterminar, feroces além disso, moviam-se em massa, habitando as cavernas de rocha espalhadas ao pé.
Sanshan tentara a supressão com artes Dao de grande área, mas essas vespas eram, por natureza, sensíveis às flutuações da essência Dao — muitas vezes voavam antes de uma arte tomar forma, e destruir algumas só as incitava ao frenesi. Milhões se congregavam, tapando céu e terra, imparáveis. Justamente por isso Sun Heng não escolhera Jade Escamas como ponto de ruptura dois anos atrás.
E Dou Yuemei, que agora a escolhia em vez do pico Voador, fizera seus preparativos, como era natural.
As fileiras de cultivadores se abriram numa fenda, e Sun Xiaoyan, o rosto contraído como se fosse chorar, foi empurrado para fora.
«Mãe!», gemeu. «De verdade vai mandar seu filho para a morte?»
Dou Yuemei, segurando a mão de Sun Xiaoman, sorriu ao filho. «Segurei sua irmã para você. Quando voltar vitorioso, farei que peça desculpas direito. Não tenha medo. Você não vai morrer. Seu pai protege você!».
Meu pai morreu há muito tempo.
Seu terror só cresceu; as lágrimas quase transbordaram, borrando aquele rostinho rechonchudo. Mas sob o olhar da mãe, ele não ousava se recusar. Desde a morte em combate de Sun Heng, o mimo que Dou Yuemei dava a este filho era conhecido de todos: atendia quase todos os caprichos. Mas Sun Xiaoyan sabia que, uma vez que a mãe estava mesmo decidida sobre algo, nada do que fizesse mudaria. Como da vez que fora ao Debate Dao das Três Cidades, em Fenglin, sabendo que levaria uma surra no caminho — Dou Yuemei consentira em silêncio, então ele não tivera alternativa senão partir chorando com a irmã.
Sob os olhares curiosos e divertidos da multidão, Sun Xiaoyan avançou quase a passo de formiga.
Foi então que Jiang Wang e os seus chegaram a Jade Escamas, encontrando muitos conhecidos, pois os territórios de Fenglin eram os mais próximos e o time de Li Jianqiu não estava sozinho. Jiang Wang chegou a divisar Fang Heling — terrivelmente abatido desde a última vez, mas carregando um novo ar de crueldade. De algum modo se metera no time de Shen Nanqi, quinto no Registro de Mérito Dao de Fenglin.
Zhao Rucheng o viu e sussurrou com um sorriso: «A família Fang anda caçando provas por todo lado, dizendo que vão te acusar na corte do Senhor da cidade por ter guiado deliberadamente Xiong Wen até as terras do clã Fang, para serem degolados».
Uma piada, claro. Por mais que Jiang Wang estivesse no meio, o fato de Xiong Wen ter se infiltrado em Fenglin fora, no fundo, a perseguição de Zhu Weiwo — obra sua. Se alguém devesse responder pelo massacre que Xiong Wen semeara, só Zhu Weiwo estava qualificado. A família Fang ousaria buscar encrenca com ele? A resposta era clara; pequenos aborrecimentos, porém, eram inevitáveis.
A essa altura, Jiang Wang já obtivera a espada artefato prometida pelo lado de Sanshan. A lâmina estava selada com uma Flecha de Luz Dourada, que não era a configuração ideal para ele — mas a mera solidez da espada bastava para que não quisesse soltá-la. Brincava distraído com ela e, ante o comentário, apenas deu de ombros: «Se não, por que teria saído para me esconder? Não pensei que nem assim escaparia». Zhao Rucheng estourou em gargalhadas.
Para surpresa de Jiang Wang, desta vez Fang Heling não reagiu em absoluto: seu olhar o varreu de um único lance, como se já não o conhecesse.
...
Dou Yuemei, vendo o filho ainda arrastando os pés, por fim perdeu a paciência.
Esta mulher devia ter sido radiante na juventude e ainda conserva o encanto. Mas quando franzia as sobrancelhas de salgueiro, assomava um traço de ferocidade. «Gordinho, para de enrolar».
Sun Xiaoyan baixou os olhos ao aceitar por fim que o assunto não podia mudar. Criou coragem, fechou os olhos e correu rumo à maior caverna de rocha, erguendo um Punho Coberto de Pedra para esmagá-lo contra o chão.
Zzzzz...
Um grande enxame de vespas assassinas de rocha explodiu para fora, incontáveis ferrões de cauda se disparando contra o invasor.
Sun Xiaoman sentiu a mão da mãe se fechar, quase esmagando os ossos de seus dedos, para se soltar no instante seguinte de sobressalto. Mas ela não teve tempo de gritar de dor, pois também acompanhava a sorte do irmão.
As vespas assassinas não picavam coisas mortas, nem disparariam seus ferrões contra criaturas que não oferecessem ameaça — então uma isca tinha de ser um cultivador. E quem, senão Sun Xiaoyan, envolto no Tambor de Pele Kun, poderia resistir a uma descarga inteira? Era a própria pele arrancada, peça a peça, do corpo do mestre do reino do Palácio Interno, Sun Heng, com padrões de formação gravados — uma defesa superior mesmo à de Sun Heng em vida.
Ferrões apinhados choveram, e com eles lâminas inteiras de vespas assassinas. Naquele momento os ferrões caíram como chuva, e a figura roliça de Sun Xiaoyan se ergueu diante do aguaceiro. O Tambor de Pele Kun resistiu!
Mas ele gritou: «Dói! Dói muito mesmo! Não aguento mais!» e se virou para fugir a um lugar seguro.
Um grito de Dou Yuemei o conteve: «Sun Xiaoyan, não se mexa!».
Sun Xiaoyan já estava banhado em lágrimas, mas parou em seco por puro instinto. Soluçou: «Mãe! Dói de verdade! Não aguento mais, essa dor vai me matar, me deixa voltar!».
«Não se mexa!».
Os cultivadores de Sanshan, preparados de antemão, usaram toda espécie de artes Dao — uns remexendo a terra, outros levantando o vento — para arrastar as vespas caídas e degolá-las. Esse era o plano de Sanshan: usar o filho do próprio Senhor da cidade como isca para atrair o ataque das vespas. Após disparar seus ferrões, as vespas caíam num período de fraqueza, por isso se desabavam; suas companheiras costumavam protegê-las então. Mas seu alvo gemia bem diante delas. Assim vinha outra descarga.
Sun Xiaoyan chorava de dor sem cessar, a carne tremendo, e no entanto era um bom filho de sua mãe, com os pés firmemente fincados. Dou Yuemei, contendo as lágrimas que assomavam aos olhos, ditava ordens serenas uma a uma.
Sun Xiaoman, embora sempre maltratasse o irmãozinho, não suportava vê-lo sofrer. O corpo se moveu para se lançar, mas Dou Yuemei a conteve. «Mãe, quanto o Gordinho deve estar sofrendo!», gritou.
«Por que você acha que seu pai não te deu o Tambor de Pele Kun? Porque ele te adorava!», a emoção descontrolada de Dou Yuemei se conteve na hora. «Esse era o plano do seu pai falecido. Antes de morrer, já tinha pensado em como lidar com as vespas assassinas de rocha».
Sun Xiaoman ficou paralisada. Lágrimas do tamanho de um grão-de-bico não puderam ser contidas e rolaram.
Não era que nunca tivesse guardado rancor — rancor a um pai que tinha favoritos, que dizia amá-la mais e que, no entanto, em seu leito de morte, escolhera envolver o filho numa defesa fixada para sempre. Ela pensara: ele arrancou a própria pele para dá-la ao meu irmão, quanto deve amar o menino. Nunca imaginara que ela — que ela era a criança favorecida. Esse era o último carinho que ele lhe dava: não suportava que a filha sofresse.
Ela lembrava agora: ninguém de Sanshan quisera vir, então ele chegara sozinho. Seus súditos eram chamados de selvagens da montanha, então Sun Heng passou a se chamar de bárbaro. Um homem assim, que deu à filha o nome de Pequena Bárbara (Xiaoman) — que esperança depositava nela?