"¡Paf!"
El Magistrado Zhu golpeó su gavel de nuevo y tronó: "Dijiste que viste una figura negra matarlo y saltar el muro para huir. Entonces, ¿por qué, cuando los alguaciles registraron hoy el parterre al pie del muro, no encontraron huellas—ni señal alguna de plantas pisoteadas?"
Zhang Yang-shi parpadeó, sus hermosos ojos almendrados dando una vuelta: "Esto... esto..."
Zhang Xian cortó de inmediato: "Su Señoría, ¿cómo sabría mi madre cómo entró el ladrón a la casa? Si los alguaciles del yamen no pueden sacarlo, Su Señoría no puede echarles la culpa a mi madre y a mí."
Maldito 'madre'—no mancilles esa palabra: ella es solo una madrastra... Xu Qian no pudo aguantar ni una línea más.
El Magistrado Zhu montó en cólera: "¡Lengua resbaladiza como aceite! ¡Lleváoslos, aplicad los instrumentos!"
Así, en general, se hacían los interrogatorios en estos tiempos—empujar las preguntas y luego sacar la tortura. Con la evidencia casi imposible de reunir, por la falta de equipo y técnica profesional, los instrumentos se habían vuelto una parte esencial del procedimiento, con todos sus beneficios y defectos, y no sorprendía lo seguido que se les sacaban confesiones a golpes.
Zhang Xian gritó: "¿Su Señoría quiere arrancarme una confesión a golpes? Mi tío sirve como Secretario Censor en el Ministerio de Ritos—seguro no querría usted un memorial de impugnación."
El 'tío' era, en verdad, un pariente lejano fuera de los cinco grados de luto. Pero aunque la sangre era lejana, la conexión era estrecha—la familia Zhang llevaba tiempo embotellando beneficios a aquel pariente remoto.
Un golpe en el clavo. El ceño del Magistrado Zhu se crispó; sabía que la familia Zhang tenía algo de respaldo.
"¿Te atreves a amenazarme? ¡Hombres, veinte azotes de bastón!"
Cuatro agentes avanzaron. Dos cruzaron sendas varas sobre la nuca para inmovilizarle; los otros dos le bajaron los pantalones, y los agentes se pusieron a la faena. El golpear de los bastonazos llenó la sala.
Zhang Xian gritaba de agonía.
El Magistrado Zhu miraba con el rostro sombrío. Veinte golpes de tabla no bastarían para que un hombre confesara un asesinato; cincuenta quizá, pero también podían matar a golpes. Y aunque Zhang Xian confesara, una vez que el caso llegara al Ministerio de Justicia aún podría revertirlo—no lo olvides, tenía un Secretario Censor por pariente. Lejos de cerrar el expediente, el Magistrado podía encontrarse acusado de extorsionar una confesión bajo tortura.
En la tregua en que Zhang Xian yacía inmovilizado y azotado, Xu Qian le hizo un gesto al ayudante que estaba al lado del Magistrado Zhu.
El ayudante dudó, luego retrocedió unos pasos, se puso a trotar y se acercó.
"Pásale un recado—dile a Su Señoría que pause el tribunal por ahora. Tengo una idea." dijo Xu Qian en voz baja.
"¿Qué ideas puedes tener? No digas tonterías y no me arrastres a mí también." El ayudante claramente no le creía.
"Con esto no se va a sacar nada, y Su Señoría está atrapado en un dilema. Aceptará. Después te invito un trago." dijo Xu Qian.
"Está bien... está bien."
El ayudante se apresuró hacia el Magistrado Zhu y le murmuró al oído. El Magistrado giró al punto la cabeza hacia Xu Qian. Meditó un momento, luego retiró la mirada y golpeó el gavel: "Llevad a los dos a la celda. Se levanta la sesión."
...
El salón interior.
El Magistrado Zhu alzó la taza humeante que le había traído una criada y dio un sorbo. Xu Qian, que había pasado unos años chapoteando en la burocracia y conocía sus reglas a medias, alzó de inmediato su propia taza y sorbio.
"Xu Ningyan, ¿qué idea tienes?"
A Xu Qian le sorprendió el trato del Magistrado—extrañamente templado, sin imponer aires oficiales. En su experiencia, el Magistrado Zhu nunca era tan cortés con los escribanos del yamen. ¿Podía un hombre realmente haber mejorado de aspecto desde la transmigración?
"Podría intentarlo."
"¿Sin tortura?"
"Naturalmente."
El Magistrado Zhu se intrigó más, dejó la taza y lo miró: "Explícate, pues."
Teoría de juegos—de todas formas no la entenderías, ¿para qué explicarte?... Xu Qian sonrió: "Permítame guardarme un poco de misterio. Su Señoría, solo espere las buenas noticias."
...
En el silencio de la sala sellada, trajeron a Yang Zhenzhen. Sus húmedos ojos vagaban; no podía quedarse quieta.
Esperaba que el escribano le hiciera problemas; en cambio, quien la había traído simplemente se fue. Pero eso no calmó sus nervios.
"Chirr..."
Se abrió la puerta de madera y entró un hombre joven con uniforme de alguacil: alto y recto, de rasgos duros y cara razonablemente apuesta.
"No se ponga nerviosa. Solo una charla amistosa." El joven hasta había preparado té, todo sonrisas: "Puede llamarme Xu-Señor."
"¿Xu-señor?" No acostumbrada a un trato tan fino, Yang Zhenzhen no dijo nada, observándolo con desconfianza.
Xu Qian, por su parte, evaluaba a la belleza. Una mujer digna de ser codiciada por un hombre rico—tan impecable como la naturaleza podía hacerla, solo un peldaño por debajo de la tía en casa. Y su edad era perfecta; en su vida anterior, una mujer de treinta estaba en su punto más jugoso y maduro.
"Con todo ese oro y seda encima—Zhang Yourui te trataba bien." Xu Qian abrió la conversación.
Yang Zhenzhen ni lo confirmó ni lo negó.
"Para serte franco, una mujer de tu edad aún sin hijos después de tantos años—las probabilidades dicen que el problema era Zhang Yourui, no tú." dijo Xu Qian.
Yang Zhenzhen se había preparado para un interrogatorio. Jamás esperó que el modo y el tono de este joven fueran tan extrañamente tiernos—nada que ver con los oficiales que había imaginado. Y cuando una mujer no podía concebir, casi siempre la culpa recaía en ella. Lo que decía Xu Qian le caía dulce al oído. Poco a poco fue bajando la guardia, y gimoteó:
"Todo es mi culpa, mi vientre es el fracaso. Tantos años para por fin llevar un hijo, y el amo justo ahora lo derriban."
Se le volvió a enrojecer la mirada.
"Los muertos no vuelven." Xu Qian ofreció una palabra de consuelo, y luego preguntó: "¿Visitaba mucho Zhang Yourui las casas de placer?"
"Claro que iba seguido." dijo ella. "Desde tiempos antiguos, ¿qué gran amo o gran señor no visitaba las casas de placer?"
Cielos, mejor medir las palabras... Pasado el medio siglo y de juerga por las casas de placer, un tesoro drenado hasta las heces... Casi puedo confirmar que el bebé de tu vientre es del vecino. Las chicas que adoran la vida nocturna nunca carecen de fortuna en el embarazo—y tampoco las esposas dejadas a guardar un lecho vacío.
"De repente te entiendo." chasqueó la lengua Xu Qian. "Una mujer de treinta quema como loba, de cuarenta como tigresa, y a los cincuenta chupa hasta el polvo. Zhang Yourui pasaba del medio siglo, malgastando sus noches entre las damas pintadas y dejándote fría—que una rama de albaricoque rojo trepe el muro es natural."
"Pero matar a un hombre es otra cosa."
La expresión de Yang Zhenzhen cambió: "Este oficial, no sé de qué habla."
Xu Qian sonrió: "Leí el expediente. Ese Zhang Xian es siete años más joven que tú."
Yang Zhenzhen se tensó: "¿Y a qué se refiere este oficial?"
"Eres un viejo águila comiéndose a un polluelo."
"Esta mujer no entiende." Esta vez de verdad Yang Zhenzhen no seguía el hilo.
"Entonces hablaré de cosas que sí entiendes." La voz de Xu Qian se endureció: "Zhang Yang-shi, te dejaron a cuidar un lecho vacío, ardiendo de soledad. Así que sedujiste a tu hijastro e hiciste una cosa vergonzosa e ilegal."
"En la noche en cuestión, aprovechaste que Zhang Yourui había salido a cobrar rentas para llevar tu cita con tu hijastro. ¿Quién iba a saber que volvería temprano y os sorprendería in fraganti? Padre e hijo se enzarzaron en golpes, y mientras peleaban, tomaste un jarrón y se lo estrellaste en el cráneo a Zhang Yourui por detrás, matándolo."
"Para cubrir tu crimen, arrastraste el cuerpo al patio y lo maquinaste para que pareciera un ladrón que entró a robar. Zhang Xian dejó huellas a propósito en el muro para confirmar tu historia."
El rostro de Yang Zhenzhen se puso blanco como el papel, mirando a Xu Qian con total incredulidad.
"No es cierto. Soy inocente." gritó, las manos apretadas en puños, las palmas empapadas de sudor.
Se le estaba quebrando el temple... Xu Qian, que había entrenado a fondo el oficio del interrogatorio, dejó caer toda su suavidad. Su rostro se vació, frío: "¿No te preguntas cómo sé todo esto con tanta claridad? Porque Zhang Xian ya confesó."
Imposible... Eso era lo que brillaba en los ojos de Yang Zhenzhen. Su rostro palideció un grado más, pero se forzó a la calma y siguió negándolo: "Esta mujer está mal juzgada."
"¿Crees que tu amante no podría confesar?" el rostro de Xu Qian seguía vacío.
No rugía, no amenazaba—y aún así la belleza sentía crecer su miedo.
"Porque vosotros dos creísteis vuestra obra impecable. De hecho estaba llena de agujeros."
"Zhang Xian dejó huellas solo en el camino de salida por el muro—ninguna en el de entrada. Un ladrón que valiera la pena habría vaciado sus reservas al huir y nunca dejaría una marca. Uno."
"Dos: Zhang Yourui murió de un golpe contundente, no de un arma blanca. Según la ley del Gran Feng, quien entra a una casa sin causa de noche recibe ochenta golpes de bastón, y el cabeza de familia puede derribarlo en el acto con impunidad." Xu Qian golpeó la mesa: "Dime, ¿qué ladrón que entre a robar iría desarmado? Y sin embargo, Zhang Yourui fue apaleado hasta la muerte con un objeto contundente."
El rostro de Yang Zhenzhen se quedó en blanco, vacío.
"No he terminado." Xu Qian soltó una risa fría. Habiendo destrozado sus defensas psicológicas, lo que venía era el golpe de gracia.