Xu Qian observó la espalda del Alcaide al alejarse y no sintió nada cercano al optimismo.
El tiempo había pasado. El caso se había enfriado, y la evidencia ahora era casi imposible de rescatar. Sin huellas dactilares que comparar, apenas había nada con qué trabajar. Y esas huellas del muro, seguro, no las dejó el propio Zhang Xian... Dejando eso de lado, ¿qué más había en esta época que pudiera ayudar a resolver un caso? Se devanó los sesos buscando un ángulo.
...
El Magistrado Zhu estaba desahogándose en el salón interior. Un homicidio siempre era un asunto grave, y aquel muerto estaba emparentado por matrimonio con un Secretario Censor de apellido Xu. ¿Y qué clase de hombres eran los Secretarios Censores? Censores de pura cepa, perros rabiosos que mordían a quien les desagradaba y lanzaban memoriales de impugnación contra cualquier cosa que se cruzara en su camino.
El Registrador Xu, un hombre de rostro delgado y perilla canosa, hacía compañía al Magistrado, riendo entre dientes: "Si sigue presionando a sus hombres, Su Señoría, empezarán a buscar excusas para escaquearse."
Todos eran veteranos por aquí, conociéndose las mañas del otro de memoria. En el arte turbio de la astucia oficial, los escribanos del condado no pasaban de primarios; los maestros supremos se sentaban en el Tribunal Imperial, y un escalón más abajo, los gobernadores provinciales que dirigían sus feudos más allá de la capital.
"¿Escabullirse?" bufó el Magistrado Zhu. "En tiempos normales, quizá. Pero la Evaluación de la Capital está al caer. Si se corre la voz de que saqué una confesión a golpes y un memorial llega al trono, ¿cómo me defiendo?"
Entonces se oyeron pasos apresurados. El Alcaide Wang cruzó el umbral, se detuvo y habló con tono reverente, la voz rebosante de emoción: "Su Señoría, sobre el caso Zhang, este subordinado ya tiene una pista. Emita la orden, y voy a detener al hombre de inmediato."
El Magistrado Zhu y el Registrador Xu intercambiaron una mirada: una carcajada fría del primero, la sonrisa de quien ya se lo esperaba del segundo. Al notar la expresión extraña en sus rostros, el Alcaide Wang insistió: "¿Su Señoría? No hay tiempo que perder."
El Magistrado Zhu dio un golpe en la mesa y maldijo: "Idiota. Por muy tarde que sea, andas buscando un chivo expiatorio. ¿Has perdido la cabeza?"
Arrancar una confesión a golpes era una carta que se podía jugar en tiempos normales, pero había un problema: una vez que el reo confesaba, el testimonio y el expediente debían enviarse al Ministerio de Justicia, que verificaba el caso antes de dictar sentencia. Con la Evaluación de la Capital al caer, la burocracia capitalina estaba tensa como una cuerda: todos limpiando sus propios cabos sueltos mientras espiaban a los rivales.
El Alcaide Wang se apresuró a explicarse: "Su Señoría me malinterpreta. El subordinado realmente cree que podemos atrapar al verdadero asesino. Esto no es pesca de chivo expiatorio. Confíe en mí."
Qué sabré yo de tu capacidad... El Magistrado Zhu no estaba convencido, observando al viejo Wang. "Entonces dilo con calma."
El Alcaide Wang pensó, por fin me toca lucirme ante el auditorio.
"Su Señoría, escúcheme. Hay muchas inconsistencias en el caso Zhang..."
El viejo Wang reprodujo el razonamiento de Xu Qian en su totalidad, exponiéndolo ante los dos funcionarios.
El Magistrado Zhu empezó con una sonrisa burlona, pero al escuchar, su columna se enderezó por sí sola. Al final no dijo nada, con el rostro completamente grave.
Estaba pensando.
"¡Genial!" El Registrador Xu aplaudió con un chasquido seco, claramente entusiasmado: "Desenredando los detalles hilo a hilo. Dedujo todo el asunto a partir de estas pistas insignificantes. Ni los viejos manos del Ministerio habrían podido hacerlo mejor."
Aún había que verificarlo, por supuesto. Pero esa cadena de razonamiento, sin duda, había señalado a todo el yamen perplejo una dirección.
El Alcaide Wang sonrió. "Me halaga."
El Magistrado Zhu soltó una risa desdeñosa: "Vamos. ¿Quién te enseñó esto?"
El Alcaide Wang lo meditó un momento, y luego—reprimiendo las ganas de quedarse con el crédito—respondió con sinceridad: "El funcionario veloz, Xu Qian."
Un funcionario veloz no era un escenario de transmisión en vivo, y Xu Qian no era un animador; era el rango que se les daba a los agentes de las bancas de investigación del condado, los ayudantes de alguacil. Xu Qian... El Magistrado Zhu fue el primero en reaccionar: "Ah, él."
El Magistrado Zhu había compartido copas con Xu Pingzhi a lo largo de los años, y había cierta amistad entre ellos. Hace unos años, Xu Pingzhi había desembolsado veinte liang de plata para conseguirle a su sobrino el codiciado puesto de funcionario veloz.
Bajo el Gran Feng, el puesto de un escribano podía heredarse de padre a hijo. Un bol de arroz de hierro, estable como un perro guardián.
"Entonces no hay error." Sonrió.
Los ojos del Registrador Xu parpadearon ante el caso del impuesto de plata que una vez había arrastrado a la familia Xu. "¿A qué se refiere?" El Alcaide Wang aguzó el oído.
El Magistrado sonrió: "El robo del impuesto de plata puso a toda la ciudad en pie de guerra. La familia Xu estuvo primera en la fila de culpas y debió haber sido llamada a cuentas. ¿Sabe por qué lograron zafarse?"
"Corre la voz de que el Caballero Xu de la Guardia de Hojas Imperiales ayudó a resolver el caso, y Su Majestad, en su clemencia, absolvió su crimen." Eso era algo que el Alcaide Wang acababa de oír de Xu Qian.
El Registrador Xu estudió la expresión del Magistrado, y luego sondó: "¿Habría alguna historia interna en ese caso?"
Los pormenores estaban por encima de su sueldo; aunque el Magistrado era el funcionario padre-y-madre de Changle, apenas era un hermano menor en una capital repleta de poderosos. Aun así, un asiento necesitaba un padrino detrás para no tambalearse.
El Magistrado Zhu resopló: "Xu Pingzhi es un simple bruto marcial; en ese caso fue un chivo expiatorio..." Se cortó, reacio a revelar más, y luego giró: "No. Quien realmente dio la vuelta a la familia Xu no fue él."
"¿Entonces quién?" soltó el Alcaide Wang. La mente del Registrador Xu ya había dado con la respuesta; esperó.
"Fue Xu Qian. Resolvió el caso del impuesto de plata. Todo está registrado en el expediente—tengo un compañero de examen sirviendo en la Prefectura de Jingzhao." dijo el Magistrado Zhu: "Un hijo responde por las faltas del padre, la deuda del padre cae sobre el hijo. Él es solo un sobrino, pero el razonamiento es el mismo."
El Registrador Xu inhaló con fuerza: "Cuando estalló el caso, Xu Qian debía estar encerrado en la cárcel de la Prefectura. ¿Cómo lo hizo?"
"Al principio también me pareció asombroso. Ahora todo se aclara." meditó el Magistrado. El Registrador Xu había llegado a la misma conclusión y apenas podía creerlo: "¿Solo con el expediente?!"
Solo con el expediente... La mente del Alcaide Wang se quedó en blanco. Historias así solían salir a la superficie cuando los tres funcionarios de cargo hablaban entre ellos. Lo que picaba era que Xu Qian había jugado un papel tan grande en el caso del impuesto de plata y puesto a la familia Xu a salvo—pero el joven que llegó al principio era un novato testarudo y leal, bueno solo para machacar en silencio. ¿Cómo se había convertido de la noche a la mañana en un resolutor de casos milagroso?
...
Cuando el Alcaide Wang volvió a la sala de descanso con la orden en la mano, Xu Qian estaba desparramado sobre la mesa, dormido. Se había dado mil vueltas la noche anterior y no se había dormido hasta pasada la Tercera Guardia.
Uno de los otros se acercó a sacudir a Xu Qian. El Alcaide Wang lo detuvo de inmediato, en voz baja: "Déjalo dormir." Escogió a dos hombres al azar: "Vosotros dos, venís conmigo a la residencia Zhang."
Tres funcionarios veloces, cada uno con sus ayudantes blancos, nueve hombres en total, salieron a buen paso del yamen del condado de Changle.
Los ayudantes blancos eran manos temporales, una forma de corvée sacada del pueblo llano: sin sueldo, sin comida, sin alojamiento—pero tenían una gracia salvadora: nunca tenían que cargar con la culpa.
A Xu Qian lo despertó el grito de "¡Silencio en la sala!" Se limpió el hilo de saliva de la boca y salió al tribunal, donde ya habían traído a los sospechosos y el Magistrado estaba de audiencia. Tras su mesa de juez se sentaba el Magistrado Zhu, flanqueado por un ujier de corte y un ayudante; bajo la mesa, tres turnos de alguaciles del yamen estaban a izquierda y derecha. Arrodillados en el centro había dos personas: un joven con una túnica azul bordada con patrones de nubes, y junto a él una hermosa mujer con un vestido de seda púrpura. La mujer parecía asustada y nerviosa; el joven, comparativamente sereno.
"¡Paf!" El Magistrado Zhu golpeó su gavel y vociferó: "¡Decid vuestros nombres!"
La mujer lanzó una mirada nerviosa al joven, que le dio una mirada tranquilizadora antes de enderezar la espalda: "Vuestro humilde súbdito, Zhang Xian." La mujer contestó con voz fina y aguda: "La consorte, Yang Zhenzhen."
"Zhang Yourui—¿cómo lo matasteis los dos? ¡Confesadlo todo!"
La mujer se estremeció, las largas pestañas temblándole, el pánico escrito en el rostro.
El joven se irguió, alarmado: "Su Señoría, ¿qué dice? Jamás asesinaría a mi propio padre." "¿Dónde estabas cuando ocurrió?" "En el estudio." "¿Por qué no compartiste el lecho con tu esposa?" "Estaba haciendo las cuentas, Su Señoría." "¿Algún testigo?" "En plena noche, ¿qué testigos habría?"
Zhang Xian respondía con claridad, sin pánico—o una conciencia limpia, o una historia bien ensayada de antemano. Siguiendo su propia cadena de razonamiento, Xu Qian se inclinaba hacia lo segundo. No tenía coartada, es cierto, pero tampoco había pruebas de que hubiera matado. El razonamiento era razonamiento; sin pruebas sólidas, un crimen dudoso debía tratarse como si no existiera...
El Magistrado se volvió a la mujer: "Zhang Yang-shi, te pregunto. Llevas diez años casada con Zhang Yourui y no has parido. ¿Por qué estás embarazada ahora? Confiesa con honestidad—¿te acostaste con tu hijastro y mataste a tu marido?"
Zhang Yang-shi dio un respingo y prorrumpió en lágrimas: "Su Señoría, soy inocente. Mi salud nunca ha sido buena, y en los últimos años he tomado tónicos todos los días. Solo con gran esfuerzo conseguí por fin concebir el hijo de mi marido. ¿Cómo puede usted, por esta base, tacharme de asesina de mi esposo?"
Y se puso a sollozar, gimoteando.
Interrogar así jamás sacaría la verdad. Desde lejos, Xu Qian observó un momento a la mujer de ojos húmedos, y se le ocurrió una idea bastante buena.