Xu Xinnian frunció el ceño. «¿Para qué la quieres?»
Quiero resolver el caso... Xu Qian dijo en voz baja: «Quiero saber exactamente cómo ocurrió el incidente, para al menos morir con conocimiento. Si no, no me quedaré tranquilo.»
Si lo decía claro y llano que quería resolver el caso, Xu Xinnian probablemente pensaría que se le había ido la olla. Así que Xu Qian eligió otras palabras.
Después de todo, el Xu Qian original había sido terca y cabezota por naturaleza.
Xu Xinnian meditó un momento y dijo: «He leído los expedientes. Puedo contártelo...»
En los últimos días había estado desviviéndose por la familia Xu, pero el caso era demasiado grande y nadie se atrevía a echar una mano. Sin saber a quién acudir, Xu Xinnian había cambiado de táctica, intentando abrir una nueva vía recuperando la plata perdida.
Apoyándose en las viejas conexiones de la familia Xu, en las relaciones de la academia y en un generoso soborno con plata, Xu Xinnian logró sobornar a los escribanos de la prefectura de Jingzhao para que le copiaran los expedientes.
Pero no tenía experiencia alguna en juzgar casos criminales ni en investigar, y tuvo que rendirse.
Xu Qian levantó la mano para detenerlo. «Ve y escríbelo. Las palabras dichas no sirven de nada.»
Todos los detalles del caso vivían en el texto escrito. Necesitaban estudio y reseña, y si dividía su atención para escuchar, su mente no podría pensar ni analizar con calma.
La capacidad de razonamiento lógico de Xu Qian siempre había dejado muy atrás a todos sus rivales en la vida anterior: era el destacado de su generación.
En los viejos tiempos, Xu Xinnian ni le hubiera hecho caso. Pero ahora, consciente de que esta despedida entre los dos primos podría ser la última, accedió a la última petición de su hermano mayor y dijo en voz baja: «Espera un momento.»
Y se marchó apresurado.
Cuando el sonido de los pasos se desvaneció por el corredor, Xu Qian se sentó con la espalda apoyada en los barrotes, con el corazón revuelto e inquieto.
No estaba ni de lejos seguro de poder voltear esta situación. Querer resolver el caso era una esperanza, y no estar dispuesto a rendirse era real también.
Era el único medio de auto-rescate que se le ocurría. Tenía que intentarlo, luchar aunque fuera agonizando.
En la investigación criminal moderna, el examen de la escena del crimen, la videovigilancia y la autopsia eran tres pilares indispensables.
En el caso de la plata perdida no había muertos. Los tiempos antiguos no tenían videovigilancia. Y él estaba en la cárcel. Ninguno de los tres elementos estaba a su alcance.
Por suerte, los expedientes podían, hasta cierto punto, reconstruir la escena del crimen.
A medias digiriendo los recuerdos del cuerpo original, a medias obligándose a despejar toda emoción negativa, se aferraba al hecho de que solo una mente calmada podía mantener pensamientos claros y completar un razonamiento riguroso.
«Vivo o muerto, todo se decide en lo que viene ahora...» murmuró.
El lapso de una vara de incienso se deslizó lentamente. Xu Xinnian regresó a toda prisa y le entregó varias hojas de papel de xuan aún húmedas de tinta.
«Se acabó el tiempo. Me tengo que ir.» Xu Xinnian dudó. «Cuídate.»
Xu Qian no respondió; su mirada ya había quedado atrapada por la escritura del papel.
Escritos con prisa, los caracteres estaban en cursiva, y de no haber estudiado Xu Qian unos años en la escuela del pueblo, jamás habría descifrado esos garabatos.
«Estudiar sí sirve de algo. Si el dueño original hubiera sido analfabeto... fin de la historia, telón.» Xu Qian se burló de sí mismo.
Así se desarrolló el caso de la plata perdida:
[Hace tres días, a la quinta doble hora de la madrugada (las seis y media), Xu Pingzhi escoltó un lote de plata de impuestos hacia la capital. Al inicio de la primera doble hora de la mañana, llegó a la calle Guangnan. Justo al cruzar el puente, de pronto se levantó un viento extraño, los caballos se asustaron y se precipitaron al río junto a la calle.
Un instante después estalló el ensordecedor estruendo de una explosión, y el agua del río saltó seis zhang por los aires, con olas revueltas que alcanzaban el cielo.
Los soldados encargados de escoltar la plata se lanzaron al río a buscar los lingotes, y solo recuperaron mil doscientos quince taels. El resto de la plata había desaparecido sin dejar rastro...]
Además del relato del incidente, también había testimonios recogidos por la prefectura de Jingzhao de los transeúntes, y declaraciones de los soldados que participaron en la escolta.
Entre la retahíla de testimonios, Xu Qian notó una frase que habían rodeado con tinta bermellón: ¡Obra de espíritus malignos!
«¿Obra de espíritus malignos?!» Las pupilas de Xu Qian se contrajeron, y el corazón se le hundió hasta el fondo de un valle.
...
Prefectura de Jingzhao, el salón trasero.
Después de tres días seguidos de ajetreo, los tres funcionarios principales a cargo del caso de la plata perdida se habían reunido en pleno.
El prefecto de la prefectura de Jingzhao, Chen Hanguang, sostenía una taza de porcelana blanca pintada con flores azules, cuya tapa tocaba suavemente el borde, con el rostro grave.
Este funcionario de cuarto rango, que vestía una túnica carmesí bordada con gansos de nube, suspiró levemente. «Quedan dos días. Su Majestad ordenó que recuperemos la plata antes de la decapitación de Xu Pingzhi. Caballeros, debemos darnos prisa.»
Los dos que mencionó eran, en primer lugar, un hombre de mediana edad con uniforme negro y capa oscura, de nariz puente alta, ojos levemente hundidos y pupilas de un marrón claro.
Tenía algo de sangre bárbara del sur en la vena.
La otra era una joven de rostro ovalado, con falda amarilla, cejas y ojos como de pintura, la piel tersa como grasa cuajada, y la mirada chispeante mientras echaba vistazos por aquí y allá.
En una mano sostenía un tallo de caña de azúcar. En la cintura colgaban un morral de piel de ciervo y un compás de feng shui de bagua. Bajo el borde de la falda asomaba un par de botitas bordadas con motivos de nubes.
Balanceándose suavemente a cada paso.
A estos dos los habían convocado para ayudar. El hombre de mediana edad se llamaba Li Yuchun, y procedía de una organización que los funcionarios del Gran Feng temían por encima de todas: los Vigilantes Nocturnos.
La organización de los Vigilantes Nocturnos se dedicaba a investigaciones, arrestos e interrogatorios. También participaba en la recopilación de inteligencia militar y en la traición de generales enemigos.
No pertenecía ni a los Seis Ministerios ni al sistema militar.
Era la organización de inteligencia de la familia imperial — y era la guillotina colgada sobre la cabeza de todo funcionario.
Todo funcionario del Gran Feng había oído el dicho: actúa sin vergüenza durante el día, y no tendrás que temer a los Vigilantes Nocturnos por la noche.
En cuanto a la joven de falda amarilla, era miembro del Observatorio de Astronomía Espiritual, y de no poca jerarquía: discípula del director del Observatorio.
El hombre de mediana edad, con un gong de plata bordado en el pecho, echó un vistazo al montón de cáscaras de caña de azúcar que la muchacha había dejado caer a sus pies, frunció el ceño, y giró la palma — las corrientes de aire se arremolinaron y reunieron las cáscaras en un solo montón.
El hombre de mediana edad asintió levemente, con un destello de satisfacción cruzándole el rostro.
Solo entonces respondió al prefecto Chen con expresión grave: «Este caso está envuelto en una cortina de niebla y es profundamente extraño. Quizá nuestra dirección sea la equivocada.»
«¿Cómo puede decir eso, señor Li?» Prefecto Chen frunció el ceño. Una vez diseccionado el caso, estaba básicamente confirmado que detrás de esto había espíritus malignos: habían robado la plata.
«Se nos agota el tiempo. Lo que debemos hacer ahora es capturar rápidamente a esos espíritus desatados, no darle vueltas a este ruido y estas tonterías.» Dijo el prefecto Chen.
En los últimos años el Tesoro estaba vacío, y desastres y hambrunas rondaban las provincias. Ciento cincuenta mil taels de plata equivalían a los impuestos anuales de un condado común.
La ira del Emperador era por tanto comprensible.
Ya estoy sin blanca, caramba, y eliges este momento para fallar y joderme. Furioso estoy.
El prefecto Chen había asumido este caso con dedicación esforzada, y el peso sobre sus hombros lo había dejado últimamente sin dormir ni comer.
El hombre de mediana edad negó con la cabeza, sin replicar. Pasó a otro tema: «¿Alguna novedad del lado de Xu Pingzhi?»
El prefecto Chen negó con la cabeza. «Es solo un hombre de armas, no sabe hacer más que gritar «inocente». Ni siquiera sabe cómo se perdió la plata.»
La joven de falda amarilla dijo con tono plano: «Examiné su <qi>. No está mintiendo.»
Li Yuchun y el prefecto Chen asintieron y no siguieron hablando del hombre.
Como sospechoso, Xu Pingzhi fue el primero en ser investigado e interrogado. Sus relaciones personales y sus finanzas fueron rastreadas. En combinación con la técnica de lectura del qi del Observatorio, la sospecha había quedado por ahora descartada.
Claro que la plata se perdió, Xu Pingzhi incumplió su deber, y la muerte era inevitable.
El hombre de mediana edad y el prefecto Chen llevaban expresiones serias, con el corazón apesadumbrado.
Solo la joven de falda amarilla, cuyo peso era el menor, mordisqueaba su caña de azúcar sin cuidado en el mundo.
Justo entonces se acercaron pasos. Un guardia del yamen entró apresurado, un pequeño tubo de bambú apretado en la mano derecha, y colgando de la izquierda un saquito de papel engrasado que humeaba con bollos de carne recién hechos.
El guardia ofreció primero el tubo de bambú.
La joven de falda amarilla no lo tomó. Sus ojos brillantes, como estrellas, se clavaron en los bollos de carne.
El guardia, captando la idea, cambió el orden. La joven mordió alegremente un bollo de carne, y solo entonces tomó el tubo de bambú, extrajo una tira de papel y la desplegó para leer:
«Mi gente dice que a lo largo de veinte li de ruta no se ha detectado aura demoníaca en el río, ni rastros en las orillas.»
«¡Zas!»
El silencio tenso estalló por fin. El prefecto Chen golpeó la mesa con furia, el rostro ceniciento: «Ciento cincuenta mil taels de plata, ¡¿adónde pueden haber ido?! Debe salir a la orilla, ¡debe salir a la orilla! Ya van tres días, y ni siquiera hemos encontrado un rastro del enemigo.»
«¡Malditos diablos! ¿Qué demonio se atreve a interceptar la plata de impuestos del Gran Feng? ¡Este funcionario lo hará perecer, cuerpo y alma!»
Si la plata no pudiera recuperarse, echaría la culpa él. Al Emperador no le importaban sus agravios. Se había sentado en ese puesto; tenía que cargar con la culpa.
Así era la burocracia: trepar entre sangre y sudor toma años, pero caer es demasiado fácil.
El hombre de mediana edad, Li Yuchun, soltó un suspiro y retomó el hilo anterior: «¿Y si nuestra investigación está apuntando en la dirección equivocada, y no fue obra de espíritus malignos?»
El prefecto Chen lo miró, respiró hondo y reprimió la furia en su corazón. «Si no son espíritus, ¿de dónde vino ese viento demoníaco? ¿Cómo desapareció la plata al caer al río sin dejar rastro? ¿Cómo pudo levantar olas de varios zhang y agrietar las orillas en ambos lados?»