Miró a su primo, que mantenía un rostro perfectamente impasible.
"Vuestros dos mayores me colman de tanto favor que no me atrevo a presumir... pero mi camino es el de las artes marciales. Aunque estudié los libros en mi juventud, mis estudios se quedaron atrás hace tiempo", dijo Xu Qi'an, que no acababa de entender la situación y no se atrevía a aceptar.
"No importa. Leer y aprender es el trabajo de toda una vida — nunca es tarde para retomarlo." Li Mubai rió entre dientes y se acarició la perilla.
¿Me tienen tan en alta estima...? Xu Qi'an quedó atónito.
Lo pensó un momento, le asaltó una idea luminosa y volvió a mirar a su primo antes de sonreír: "Cierto es. El saber no tiene orillas, y sí tengo talento para los clásicos. Ya que los dos maestros han tenido a bien fijarse en mí, si asisto a la Academia, seguro que seré el recién llegado que supera a todos — incluido a Cijiu."
Al oírlo, Xu Cijiu soltó un agudo "¡Ja!" y dijo con orgullo: "Lo que el Maestro y el maestro Mubai han apreciado son tus poemas. Por ejemplo, 'Despedida en el Pabellón de la Oveja, despidiendo a Yang Gong camino de Qingzhou'."
Nada más pronunciar esas palabras, el rostro del Segundo Joven Maestro se quedó rígido y bajó la cabeza, sin atreverse a encontrarse con la mirada de su maestro ni con la de Li Mubai.
El Pabellón de la Oveja, despedir a Yang Gong camino de Qingzhou... Yang Gong... así que era eso... Xu Qi'an había cercado a su orgulloso y mordaz Segundo Primo, y con aquellas palabras ya tenía su respuesta.
Tras reflexionar un instante, comprendió la intención de los dos Grandes Maestros Confucianos.
Esta era, en efecto, la vía rápida hacia la inmortalidad en las páginas de la historia. Considérese al compañero Wang Lun: ese buen hombre aduló a Li Bai con tanta dedicación que navegó sin esfuerzo hacia la fama eterna y ha perdurado hasta hoy.
Lo cual demuestra que el arte del peloteo es toda una técnica.
En los tiempos antiguos, el tragasantos era leal a su hermano de sangre y adulaba hasta lograr gloria sin fin.
En los tiempos modernos, el tragasantos adora a una diosa y adula hasta quedar en la más absoluta ruina.
Preferir lo antiguo y menospreciar lo nuevo — no se le hace ninguna injusticia.
El camino hacia los cargos de la burocracia saliendo de la Academia del Ciervo Blanco era durísimo; sin un puesto alto, jamás se entraba en las crónicas. Y por eso los poemas de Xu Qi'an destacaban tanto.
Esos dos viejos zorros son unos tramposos... Xu Qi'an torció la comisura de la boca, un tanto indignado, porque no lo habían tomado como discípulo por su gallarda presencia ni por su carácter inquebrantable.
No — estaban codiciando sus poemas.
Los dos Grandes Maestros Confucianos, de piel curtida, mantuvieron sus sonrisas intactas.
Xu Qi'an caviló un momento: "Muchas gracias a los dos maestros por vuestra amabilidad. Ningyan está entregado de todo corazón al estudio, y sería una grosería rehusar. Últimamente me ha asaltado la inspiración y he estado madurando un puñado de buenos poemas. En cuanto resuelva el asunto presente, iré a visitar a mis dos maestros a la Academia del Ciervo Blanco."
¿Dos maestros...? El primo del Señor Xu Cijiu es mucho más avispado que el propio Xu Cijiu... Li Mubai soltó un pequeño suspiro de alivio y su sonrisa se ensanchó.
De haberse empeñado en disputarse al discípulo con Zhang Shen, el otro retenía el vínculo con Xu Cijiu; sus propias probabilidades serían escasas.
Las palabras de Xu Qi'an habían sido bien y elegantemente dichas.
"Siendo así, los dos te esperaremos en la Academia del Ciervo Blanco." Zhang Shen terminó y dirigió una mirada profunda a Xu Xinnian:
"Cijiu, para cultivarse a uno mismo primero hay que nutrir el talante. Abriste tu perspicacia hace un año, y llevas mucho sin lograr abrirte paso al reino de Autocultivo... Hm. Vuelve a casa y copia los Analectas del Sabio trescientas veces, y entrégamelos en una semana."
Xu Xinnian sintió como si le hubiera alcanzado un rayo.
"Con un paso, este viejo avanza treinta zhang." Zhang Shen se giró, dio un solo paso y desapareció en el acto.
Li Mubai hizo un alarde deliberado de su destreza, trazando un círculo con la punta del pie a su alrededor, y lanzó una mirada a Xu Qi'an antes de entonar con gravedad: "A menos de tres cun de mí, ya no pertenezco a este lugar — pertenezco a las puertas de la ciudad."
Y con eso, su figura se desvaneció.
¡A Xu Qi'an casi se le salen los ojos!
"Cijiu — ¿qué reino son esos dos Grandes Maestros Confucianos?"
Xu Xinnian aún no había logrado librarse de la desesperación de las trescientas copias, cuando su Segundo Tío habló: "Por lo que cuenta Nian, es la Virtud, el quinto reino confuciano." Y compartió con entusiasmo con su sobrino todo lo que había presenciado fuera de las murallas.
¿Con tal de que me jacte con suficiente fuerza, no hay nada en este mundo que no pueda lograr? Xu Qi'an volvió a quedarse atónito.
Xu Xinnian exhaló una nube de aire viciado y, algo compungido, lanzó una mirada colérica a su primo mayor, que lo había embaucado. Dijo de mala gana: "El reino de la Virtud puede regular la conducta de un hombre y manipular a otros mediante el habla."
"La habilidad central de este reino es un dominio preliminar del verdadero significado de 'las palabras se vuelven ley' — el poder de alterar en cierta medida las reglas de las cosas. Por esa razón también se le llama 'las letras para socavar la ley'."
"Por supuesto, esa clase de trucos que hicieron los dos Grandes Maestros Confucianos está fuera del alcance de cualquier practicante ordinario de la Virtud."
Los dos guerreros escucharon con el corazón en vilo. El Segundo Tío dijo con pesar: "Todos los sistemas tienen sus maravillas — solo los guerreros pasan los días peleando y forcejeando."
Así que son unos brutos... El orgulloso erudito Xu Xinnian, consciente de que ambos brutos le superaban en rango de edad y tenían motivos de sobra para usar los puños, se tragó las palabras antes de que escaparan.
Entonces advirtió que su primo mayor lo miraba con los ojos encendidos.
"Segundo Joven Maestro..."
"¿Mmm?"
"Tu hermano mayor no te ha tratado mal estos días."
"Antes de decir eso, hermano, tócate la conciencia."
"Tengo un favor que pedirte."
"...Habla."
"Algún día, cuando alcances el reino de la Virtud, necesitaré una promesa tuya."
"...Habla."
"Cuando llegue ese día, tendrás que decirme: ¿Dónde está la Diao Chan de mi hermano mayor? Ah — el cuchillo de mi hermano mayor está enrollado en su cintura."
"¡So pervertido!" El Segundo Xu arremangó las mangas y se marchó hecho una furia.
Xu Pingzhi, al oír las palabras de su sobrino, se quedó sumido en profundos pensamientos.
......
Xu Qi'an se dirigía a la Oficina de los Celestiales, y Xu Pingzhi con su hijo partían hacia la sede del condado de Changle; el Segundo Tío, antes de marcharse, ordenó a su hija que aguardara en la sala lateral.
Era su primera visita a la Torre de Observación Estelar, el edificio más alto de la capital, y Xu Qi'an chasqueó la lengua, inspeccionándola con un interés sin tapujos.
"¿Has estado antes en la Torre de Observación Estelar?", preguntó Song Qing.
"Primera vez."
"Y sin embargo no pareces sorprendido." Song Qing leyó cuatro palabras en los ojos de Xu Qi'an: "absolutamente insignificante."
Quienquiera que viera la Torre de Observación Estelar por primera vez la tomaría por un milagro majestuoso e imponente.
Sus cimientos medían el doble de altura que los de una casa corriente; sus columnas eran varias veces más gruesas que las columnas del dragón enroscado del palacio imperial; sus ladrillos se alzaban por encima de la cabeza de un hombre...
La mano de obra, los hombres y el dinero consumidos equivalían a un tercio de la recaudación fiscal anual de la dinastía Gran Feng.
Y lo que más enorgullecía a los hombres de la Oficina de los Celestiales era que la altura de la Torre no tenía parangón en el mundo — nadie vivo podría levantar una estructura más alta.
Diseñada y construida por los alquimistas de la Oficina de los Celestiales en colaboración con el Ministerio de Obras, había tardado doce años y era única bajo el cielo.
Porque estoy acostumbrado a torres y rascacielos... Xu Qi'an sonrió: "Mi Segundo Tío siempre dice que desde niño he conservado una serena quietud en el corazón, que mi rostro no traiciona nada ni siquiera cuando la montaña se derrumba ante mí. Quizá sea simplemente un don."
Los ojos de Song Qing se iluminaron, y dijo con vigor: "Solo esa serenidad hace que un hombre sea digno de conspirar conmigo."
Xu Qi'an, viendo las ojeras del otro, tuvo la sensación de que quizá había dicho algo equivocado.
En el séptimo piso de la Torre de Observación Estelar se encontró con Chu Caiwei, la muchacha a la que había visto una vez antes. Llevaba un vestido amarillo sauce y estaba sentada junto a una mesa baja repleta de un deslumbrante surtido de comida.
Cordero al vapor, garras de oso al vapor, rabo de ciervo al vapor, pato asado, pollo asado, ganso asado... una antigua letanía entera desfiló por la mente de Xu Qi'an.
"¿Por qué has vuelto a meterte en líos?" Chu Caiwei lanzó una mirada al joven alguacil que había visto una vez, con ambas mejillas repletas, ofreciendo un saludo balbuceado entre su bocado.
"¿No estabas en la Torre antes?" Xu Qi'an ya había conocido el curso de los acontecimientos por Song Qing.
"Andaba buscando una limosna en casa de la Gran Princesa." Dijo Chu Caiwei.
Hambriento de hecho, Xu Qi'an se sentó a la mesa con toda la soltura de un viejo amigo y estiró la mano hacia una pata de pollo.
¡Zas!
La pequeña mano de Chu Caiwei apartó de un manotazo su pezuña, y sus grandes ojos de albaricoque rebosaron de recelo: "¿No has comido?"
"Mmm."
"Hermano mayor Song, llévalo a casa. Cuando se haya hartado, tráelo de vuelta."
...¡Puedo ver exactamente cómo será Xu Lingyin cuando crezca! Xu Qi'an se atragantó con una queja, sin saber si soltarla.
"¿Cómo acabaste a golpes con ese tal Zhou?" Preguntó Chu Caiwei entre bocado y bocado, de repente.
"Iba de compras con mi hermana. El tal prendió de su belleza."
"¿Es guapa tu hermana?"
"Tu igual, apenas."
"Entonces debe ser, en efecto, una belleza más allá del mundo mortal."
Xu Qi'an levantó la vista hacia ella. La luz del sol caía a través de los respiraderos de la pared, y su grácil rostro ovalado resplandecía con un lustre sano y suave.
Sus ojos eran unos grandes y redondos orbes de albaricoque, claros y brillantes como si contuvieran estrellas. Xu Qi'an rara vez se encontraba con unos ojos con ese aire de estética de anime.
Este rostro es una pareja hecha en el cielo para mi vida anterior...
"El caso de la plata fiscal ha terminado. ¿Sabes quién cambió la plata fiscal de tu tío?" Chu Caiwei se chupaba los dedos.
Xu Qi'an negó con la cabeza. "Solo soy un humilde alguacil."
Chu Caiwei alzó los ojos hacia él un momento, luego agachó la cabeza y dio un bocado a un pato asado de piel tostada y crujiente. "Quienes cambiaron la plata fueron el Comandante Lu Chengzhi de la Guardia de la Hoja Imperial, y el Funcionario Jefe Zheng Xin de la Oficina de Medidas del Ministerio de Ingresos."
"¿Y qué?" Xu Qi'an arqueó una ceja.
"He oído que el Viceministro de Ingresos Zhou Xianping es su protector."
"¡!"
¡Hijo de...! A Xu Qi'an se le escapó un improperio en el pensamiento.
Sintió como si una corriente le hubiera atravesado el cráneo, y en un instante comprendió un montón de cosas.
Así que, tras oírme pronunciar mi nombre, ese Zhou estaba empeñado en acabar conmigo — porque desbaraté el caso de la plata fiscal y arruiné el gran plan de su padre.
Quería venganza.
No — quizá el asunto de hoy había sido premeditado desde el principio... La mansión del Viceministro se alzaba en la ciudad interior, a gran distancia. ¿Y este tal Zhou se encontraba dando un paseo casual cerca de la mansión Xu?
A menos que hubiera estado merodeando a propósito por los alrededores de la mansión... Ese chaval Zhou me había investigado — ¿cómo no iba a conocer el rostro de Lingyue? Acosar a una joven respetable era una actuación; el verdadero fin era buscar pelea y usarla como pretexto para rematarme.
Sintió como si una fría serpiente le reptara por la espalda, y un escalofrío le trepó por el corazón.