Aquel tal Zhou parecía un simple señorito consentido y sin seso — ¿cómo había actuado con tanta convicción?
No necesariamente era una actuación. Un señorito consentido no tiene por qué tener una cabeza vacía; había empleado a fondo las tácticas de un señorito consentido — provocar peleas, tirar de contactos, arrancar confesiones a golpes... intentando llevarme al huerto de una sola tacada.
Y las consecuencias eran mínimas. Aunque la Evaluación Capital se acercaba, aplastar a un escribano insignificante, a un alguacil de condado, ¿acaso iba a hacer tambalear al Viceministro de Ingresos, un auténtico funcionario de tercer rango?
Lo que Zhou no había contado era que no solo me había arrimado a la Oficina de los Celestiales, sino que además iba a lograr que los Grandes Maestros Confucianos de la Academia del Ciervo Blanco acudieran en persona... Al pensarlo, Xu Qi'an sintió el vértigo embriagador de caminar sobre la cuerda floja.
"Desde el mismo día en que resolví el caso de la plata fiscal, ya había ofendido al Viceministro de Ingresos y me vi arrastrado a todo esto contra mi voluntad.
"Y aquí me tienes, soñando con mantenerme lejos del poder soberano, convertirme en un rico cabeza de familia con un harén de esposas y concubinas, viviendo una vida aburrida, frugal y sencilla.
"Si Cijiu no hubiera estado justamente llevando un poema a los mayores de la Academia, si yo no hubiera tenido un capricho repentino hace unos días de escribir un poco de la química que recordaba... probablemente ya estaría muerto.
"Y ni siquiera habría comprendido la verdadera razón de mi muerte, creyendo que simplemente había enfadado a algún señorito de segunda generación."
Una coincidencia tras otra se fue amontonando, y me sacó de esta crisis... ¡fue suerte!! Xu Qi'an aspiró una bocanada de aire y de pronto algo le removió el corazón: "Señorita Caiwei — sabes leer el qi, ¿verdad?"
"Mmm." Chu Caiwei tragó su comida. "Al hechicero de octavo rango se le llama lector del qi. Leer el qi es la habilidad más básica de nosotros, los hechiceros. Todas las maravillas que vienen después se fundamentan sobre la lectura del qi."
Habló de su sistema de cultivo con soltura y animación, parlanchina: "Pero, ¿sabes por qué el noveno rango del hechicero es el curandero, y no el lector del qi?"
Xu Qi'an negó con la cabeza, haciendo de interlocutor cómplice: "No será que todos los hechiceros llevan un corazón salvador, dispuestos a rescatar a los moribundos y sanar a los heridos."
Chu Caiwei irguió su pequeña espina dorsal y adoptó un aire totalmente serio, como si disfrutara del papel de maestra, y dijo: "Todas las innumerables cosas de este mundo tienen su fortuna — y la humanidad más que ninguna. Los ocho sufrimientos de la vida, las siete emociones y los seis deseos — todo eso es fortuna. El curandero salva a los moribundos y cura a los heridos, e inevitablemente acaba empapado de nacimiento, vejez, enfermedad y muerte; con el tiempo, eso engendra un par de pupilas lúcidas capaces de ver a través de la fortuna."
Me gustan las chicas que lo cuentan todo sin reservas... Xu Qi'an dijo: "Entonces, ¿puedes mirar mi fortuna?"
Chu Caiwei se limpió la boquita con un pañuelo, fijó la mirada en él, y un qi puro fulguró en sus ojos oscuros y brillantes, apoderándose poco a poco de las pupilas.
Bajo el escrutinio de aquellos ojos envueltos en luz clara, los sentidos espirituales de Xu Qi'an se erizaron, como si le clavaran agujas en la espalda — muy incómodo.
Al rato, la luz clara se desvaneció de los ojos de Chu Caiwei, y su expresión seguía imperturbable: "Tu fortuna es un rojo pálido mezclado con qi negro."
"¿Qué significa eso?"
"El rojo significa que comes del pan imperial — que estás al servicio de la burocracia. Pero el color es tenue, lo que indica que eres un escribano común de los peldaños bajos. El qi negro es la marca de la desgracia, un punto que conoces demasiado bien de primera mano."
Xu Qi'an frunció el ceño y sondó: "Seguramente no hay otros colores, ¿no? Digamos, el color que conviene a un Hijo del Mandato del Cielo."
"Di semejantes cosas solo delante de mí. Si un hombre de mala intención te oyera, sería el crimen de lesa majestad. Nadie salvo el Emperador puede proclamarse Hijo del Mandato del Cielo." Chu Caiwei dio un sobresalto — dejando de lado la lesa majestad, ¿qué respaldo tenía este hombre para considerarse un Hijo del Mandato del Cielo?
¡Gran dragón, frótate los ojos y vuelve a mirar una vez más!! Xu Qi'an mantuvo el rostro sereno, pero por dentro sus pensamientos bullían: quizá ella simplemente no tiene el rango para verlo, o quizá mi constitución favorecida por la suerte nada tiene que ver con la fortuna...
¡Zas!
Chu Caiwei volvió a apartar con un manotazo la mano de Xu Qi'an de la comida, e hinchó las mejillas para mostrar su disgusto: "¡Espera a que me llene! En cuanto coma hasta saciarme, te dejo comer."
Xu Qi'an echó un vistazo al opíparo banquete medio devorado y especuló para sus adentros de cuántos meses estaría embarazada su barriga en ese momento.
"Por cierto, ¿cómo le va últimamente al Viceministro de Ingresos?" Xu Qi'an se enderezó y apartó la vista de la comida.
"El Censor del Ministerio de Ingresos presentó hace unos días una acusación contra el Viceministro Zhou, y el memorial fue archivado por Su Majestad." Dijo Chu Caiwei. Tras una pausa, añadió: "Esos dos confesaron y se quitaron la vida."
¿Entonces no hay pruebas? Pero en estos tiempos, cuando el Emperador desea de verdad librarse de un hombre, apenas necesita pruebas; todos siguen su propio criterio libre... Aunque también podría tratarse de luchas de facciones en la corte... o el Emperador tiene otros planes... Bueno, no sé nada de asuntos de la corte, nunca he estado cerca de ellos. Tendré que tantear a algún viejo zorro de la burocracia...
Así que Xu Qi'an fue indagando con rodeos, pero Chu Caiwei no tenía interés en la corte y no le dio nada que mereciera la pena.
"Uf, qué pesado eres. En la Oficina de los Celestiales no nos metemos en asuntos de la corte." Apretada hasta la irritación, frunció las cejas finas en un gesto disgustado.
Creo que he herido su orgullo de maestra... Xu Qi'an, leyendo el ambiente, no preguntó más.
......
"¿Cuánto vale todo este banquete?" Xu Qi'an comía con desenfreno.
Con el estómago satisfecho y la panza llena, Chu Caiwei contó con los dedos durante un buen rato, y luego... nada.
"¿Mmm?" Xu Qi'an levantó la vista.
"Le di al tendero cuatro taels, y me devolvió un tael, tres qian y sesenta wen." Dijo Chu Caiwei, contrariada: "Entonces, ¿cuánto gasté en total?"
La manera de fruncir el ceño era de lo más bonita, y le recordó a Xu Qi'an una niña de siete años liándose con un problema de aritmética.
"..." Xu Qi'an caviló, y volvió a cavilar: "Tampoco lo sé."
Un tael equivale a ocho qian, un qian a cien wen. Como la proporción no es de diez a uno, el cálculo se vuelve mucho más difícil.
A juzgar por su aspecto, leía bastante bien, pero nunca había estudiado aritmética.
Así que Xu Qi'an no hizo de héroe.
Al oírlo, Chu Caiwei arqueó las cejas con felicidad, sintiendo que Xu Qi'an era un alma gemela.
"Entonces, ¿cómo te las arreglas tan bien con las cuentas cuando resuelves casos?"
"Le doy muchas vueltas."
"Ah." Chu Caiwei lo observó: "¿Parece que no estás disfrutando de la comida?"
"No, es solo que el sabor es corriente."
"Tonterías. El Retiro del Corazón Ebrio es el mejor restaurante de todo el distrito sur."
"He comido cosas mejores."
Los ojos de Chu Caiwei se encendieron de inmediato.
Xu Qi'an prosiguió: "Cuando tengas tiempo libre, ven a mi casa — te prepararé algo exquisito."
.....
La cámara de alquimia.
Un grupo de hombres de blanco rodeaban el equipo de laboratorio, observando a Song Qing en plena faena.
Una taza de porcelana fina como una cáscara de huevo se calentaba sobre la llama de una vela, con vapor ascendiendo mientras el agua de su interior se evaporaba por completo, dejando cristales atrás.
Song Qing chasqueó los dedos y una lengua de llama vívida envolvió los cristales, derritiéndolos lentamente.
"Si hubiera tenido esta habilidad en mi vida anterior — chasquear los dedos para encender un humo — habría sido un truco infalible para ligar..." Xu Qi'an estaba un tanto envidioso de los vistosos hechiceros.
Al derretirse los cristales de cloruro de sodio, el rostro de Song Qing se volvió solemne. En incontables intentos anteriores, siempre se había atascado en el paso que venía a continuación:
¡El rayo!
Song Qing se giró instintivamente hacia Xu Qi'an, a su lado.
Incluida la grandullona de los ojos grandes, Chu Caiwei, los otros hombres de blanco desviaron la mirada hacia el Primer Joven Maestro.
El Primer Joven Maestro asintió sin expresión alguna.
Ni siquiera suelta una indicación... eso significa que cada paso que he dado hasta ahora es correcto... el corazón de Song Qing se tranquilizó, y chasqueó los dedos.
Un débil arco de luz recorrió el aire, afluendo hacia la taza de porcelana.
"Contened la respiración."
De pronto todos oyeron la voz de Xu Qi'an, y sin dudarlo contuvieron la respiración.
Aunque si llegarais a inhalar el veneno directamente, vosotros, gente de otro planeta, no sufriríais daño alguno... Xu Qi'an, por pura fuerza de la costumbre, les había dicho que contuvieran la respiración de todos modos.
Al instante siguiente se desplegó una escena que dejó atónitos a los hombres de blanco de la Oficina de los Celestiales.
En la taza de porcelana se había formado un grumo blanquecino de plata irregular, indistinguible de la plata verdadera. En sus bordes se adhería sal fina que no se había transformado del todo.
"Su-éxito..."
"Hermano mayor Song Qing — ¿cómo lo has hecho?"
Los hombres de blanco quedaron estupefactos. Tantos intentos habían fracasado antes, y esta vez había forjado plata falsa a la primera.
Tal como sospechaba. Aquel día, que la Señorita Caiwei forjara plata falsa al primer intento no fue chiripa... no, espera, sí fue chiripa — porque yo estaba a su lado, y me implicaba a mí... Xu Qi'an observaba en silencio, confirmando la conjetura de su corazón.
Song Qing miró la plata falsa, luego a sus entusiasmados hermanos menores, y su rostro mostró un atisbo de perplejidad.
No he cambiado absolutamente nada... siempre ha sido así... Al pensarlo, echó un vistazo instintivo a Xu Qi'an y descubrió al joven alguacil del todo desprevenido, los ojos oscuros y profundos, como si lo hubiera esperado desde el principio.
El corazón de Song Qing se removió: "Xu Ningyan — ¿sabes la razón?"
Chu Caiwei, que había estado pensando, miró de inmediato a Xu Qi'an.
Los demás hombres de blanco giraron la cabeza por turno.
Xu Qi'an entrelazó las manos a la espalda y sonrió: "Esta pregunta no debería dirigirse a mí. Un alquimista maduro debería aprender a pensar por sí mismo."
"Imagino que eres muy capaz de ver en qué reside justamente el quid de la cuestión."