La tía estaba criticando ferozmente a su sobrino cuando oyó el grito del administrador y respondió: "Si ha vuelto, ha vuelto. ¿Acaso tengo que recibirlo?"
El administrador pateó el suelo. "Señora, la pequeña Lingyin lleva sangre en la ropa, la señorita Lingyue parece que ha llorado, y el amo y el segundo joven tienen cara de pocos amigos. El joven mayor no ha vuelto. Ha pasado algo."
Dentro de la habitación se oyó un estrépito, como si algo hubiera volcado, seguido de las voces preocupadas de las criadas: "Señora..."
"¡Quítense!" Con lágrimas asomando, la tía alzó las faldas y corrió hacia el salón principal.
Encontró a su marido sosteniendo en brazos a su hija menor desmayada. Estuvo a punto de llorar.
"Está bien, solo duerme", dijo Xu Pingzhi enseguida, y le entregó la niña. "Llévala a la cama."
La tía abrazó a su hija, revisó también a la mayor y se tranquilizó, pero no se fue, y preguntó entre sollozos: "¿Qué ha pasado? Salisteis todos, ¿y ahora esto?"
Al oírlo, Xu Lingyue volvió a llorar.
Xu Pingzhi le contó a su mujer todo lo ocurrido aquella mañana. Cuando oyó que un joven maligno había acosado a Xu Lingyue, la tía frunció el ceño de furia. Cuando supo que Xu Lingyin había estado a punto de ser pisoteada, apretó contra sí a la menor, pálida de espanto. Cuando comprendió que era Xu Qian quien había salvado a las dos y hasta se había herido haciéndolo, se quedó helada.
Al oír que habían llevado a su sobrino al Ministerio de Justicia, aferró la mano de su marido. "Ningyan... él..."
"Está bien, ya ha salido. Asunto zanjado por ahora." Xu Pingzhi le dio una palmada. "¿Ves? Sin Ningyan, Lingyue y Lingyin estarían en peligro real. Será terco, pero nunca ha tratado mal a la familia. ¿Otro cualquiera arriesgaría su vida por nuestras hijas?"
"Siempre has resentido el dinero que gasta en el entrenamiento marcial, su lengua afilada, cómo discute contigo. Pero ¿has pensado en él? Veinte años viviendo a expensas del favor ajeno no es fácil. ¿No crees que él también lo siente? Las mujeres son cortas de miras, les gustan las palabras dulces pero nunca miran lo que un hombre hace. Cuando humillaron a Lingyue, él se lanzó a arriesgar su vida. Gracias al cielo salió bien. Si Ningyan no hubiera vuelto, ¿no habrías llorado tú también?"
Escuchando, Xu Lingyue no pudo contener los sollozos. Juró que devolvería el favor a su hermano por el resto de su vida.
"Yo..." La tía sorbió por la nariz y agachó la cabeza.
Xu Xinnian observaba a su madre, normalmente inflexible, con los ojos llenos de miedo y arrepentimiento. Aunque siempre llamara al tipo "devoradora de oro" y "gafe", en el fondo lo había tenido en el corazón; veinte años criándolo habían labrado un cariño.
Xu Pingzhi miró a su hijo y resopló. "Si hubiera ido tu hijo, quizá también lo habrían raptado y maltratado."
¿Xu Erlang? "???"
...
Tras dejar asentadas a sus hijas, la tía volvió a su habitación, con el corazón apesadumbrado. Al recorrer con la vista a las criadas cosiendo las ropas de invierno, dijo de pronto: "Lü E, aparta tela para un abrigo menos del amo y otro menos del segundo joven. Cuando vuelva el joven mayor, tómalo las medidas."
Lü E alzó la vista, sorprendida. "¿La señora ha cambiado de opinión?"
La tía resopló. "¿Acaso me tomas por una tía cutre que le amarga la vida a su sobrino?"
Sí lo eres... pensaron a la vez todas las criadas.
...
Xu Qian salió de la Torre de Observación de las Estrellas, alquiló un carruaje y llegó a casa una hora después. Al calentar su baño, vio que la herida de la cintura casi había cicatrizado. Se aplicó un poco de ungüento, volvió a su habitación y escribió varios cientos de caracteres de química y luego, por costumbre, su diario.
"16 de noviembre, día digno de recordar. He decidido por fin renunciar a la vida aburrida y fácil del rico. Necesito poder, y necesito fuerza marcial. Tres ideas:
"Una, cambiar a la senda confuciana. Adular a los dos Grandes Maestros Confucianos y me respaldarán, mucho mejor que abrirme camino yo solo en la senda marcial. Otros trasmigrados lucen poesía; yo la uso como moneda. Eso es lo que distingue a un rey de la suerte.
"Dos, conquistar a Caiwei de la Dirección de los Celestiales para llevarla a la cama. Con el Astrónomo Jefe detrás, hasta sin esfuerzo viviría a cuerpo de rey.
"Tres, vender un artefacto mágico de la Dirección para comprar una oportunidad de abrir la puerta al cielo.
"La primera idea me devuelve al terror del instituto, y quizá no valga para el estudio; con casi veinte años, cambiar de camino es tarde. La segunda significa despedirme de tres esposas y cuatro concubinas y del placer de oír canciones en el barrio del placer, demasiado costoso. La tercera todavía no puede vencer al Viceministro de Hacienda en el nivel de Refinamiento del Qi, y sin padrino no avanzo; mi tío lleva diez años estancado en la cima del Refinamiento del Qi, la prueba perfecta.
"Por ahora, me abrazaré a los muslos de la Dirección y de la Academia Ciervo Blanco y planearé el resto. Siento que esta tormenta de la plata de impuestos no ha acabado."
...
Al atardecer, Xu Qian saltó la tapia a casa de su tío para cenar. En el patio delantero, Xu Lingyin, envuelta como una empanadilla en un abrigo pálido color de loto, practicaba una postura de jinete tambaleante, puñetazos y gruñidos.
"¿A qué viene ese numerito?" Le dio una patadita en el trasero.
Ella se desplomó. "¡Estoy practicando artes marciales!" Se levantó, manos en las caderas, hinchando su barriguita. "¡Hermano mayor, me estás desafiando!"
El susto de la mañana debía de haberle ensombrecido la mente, pues la niña de cinco años había decidido aprender.
"Sí, te estoy desafiando", dijo Xu Qian.
"Papá dice que el hombre debe mantener su dignidad. Se llama... dí... dí..."
"¿Dignidad?"
"¡Mmm!" Lo fulminó con la mirada. "¡Lucharé contra ti!"
Cargó sobre sus piernecitas, agitando los puños. Xu Qian la mantuvo a raya con una mano en la frente; ella chillaba y soltaba golpes torpes sin alcanzarlo nunca, la frustración torciéndole la carita.
Encontrándola una molestia, le propuso: "Te doy un muslito de pollo y damos por perdida tu parte."
"¡Vale!" Sonrió radiante.
"¿Y tu dignidad?"
"Hermano mayor, ¿qué es la dignidad?"
"...Tienes un futuro prometedor."
La condujo adentro; la cena era espléndida, como de fiesta. Las criadas no dejaban de poner los mejores platos ante Xu Qian. Miró a su tía, con un vestido de bordado tenue, facciones delicadas y ojos brillantes bajo gruesas pestañas, ese encanto particular de la mujer casada, como una flor de manzano silvestre frondosa. Mantenía su aire altivo, como si lo hecho hoy fuera una nimiedad. Pero sin su consentimiento, ninguna criada se habría atrevido a favorecerlo así.
Xu Lingyue comía a bocaditos, y por fin reunió valor: "Hermano, mamá está cosiendo ropas de invierno. Luego te tomaré las medidas. Yo... quiero coserte un juego, yo misma."
Hermano... madre mía... Xu Qian sintió derretirse los huesos. Su hermana se había puesto un vestido resplandeciente bordado de lotos, una bufanda amarillo ganso de intrincados motivos de nubes; con dieciséis o diecisiete años, un ropaje tan deslumbrante le daba un encanto inocente e inexperto del mundo.
"Vale... ¿no dirás que no?" Se sonrojó y bajó la cabeza.
Si yo fuera ese canalla de Baoyu... Xu Qian se maldijo por haber leído tan poco de El sueño de la cámara roja, y asintió. "Gracias."
Ella esbozó una sonrisa radiante que hacía juego con su tía.
Xu Qian apartó la mirada. "Tío, Erlang, venid al estudio después de cenar. Tengo algo que discutir."
...
En el estudio, Lü E sirvió té y se retiró. Xu Qian sorbía, lamentando como siempre que sin glutamato su comida pareciera carecer de algo.
"¿Qué opináis de lo de esta tarde?", preguntó sin rodeos.
¿Acaso no lo hemos dejado atrás...? El tío Xu estaba perplejo.
Xu Xinnian frunció el ceño. "¿Quieres decir que el joven maestro Zhou puede vengarse?"
Que el hijo de un viceministro tropezara con un humilde escribiente, difícilmente lo dejaría pasar.
El tío agitó la mano. "No, no. Con el Gran Maestro Confuciano de la Academia Ciervo Blanco y los hombres de túnicas blancas de la Dirección metidos, ese Zhou no se atreverá a armar líos."
Razonable. Los jóvenes señores crueles eran comunes, pero cuando había funcionarios o grandes poderes de por medio, se volvían cautos, en parte por crianza, en parte por las advertencias de sus padres.
Xu Xinnian negó con la cabeza. "Padre, si el hermano mayor lo dice, tendrá sus razones." Miró a Xu Qian.
Xu Qian dijo con gravedad: "Hoy, en la Dirección, he sabido quién maquina el caso de la plata de impuestos: el viceministro de Hacienda Zhou."