Xu Qian ya sabía que los artefactos mágicos existían. Su tío le había contado una vez que, en la batalla de Shanhaiguan, los cañones habían sido decisivos, y que mitad de su poder venía de la pólvora y la otra mitad de la formación grabada sobre ellos.
Los artefactos mágicos eran armas exclusivas de la Gran Feng, y la razón misma por la que esa dinastía osaba autoproclamarse gobernante legítimo del mundo. Entonces Xu Qian comprendió que guardaban innumerables vínculos con la Dirección de los Celestiales.
Song Qing dudó un instante y, fiel al principio de compartir el saber, respondió: "No es ningún secreto. ¿Sabes cómo se llama el hechicero de cuarto rango?" Ni siquiera sé el del séptimo de mi sistema marcial... Xu Qian negó con la cabeza. "¡Maestro de Formaciones!" dijo. "Todo lo que refina un alquimista no pasa de ser un objeto mundano. Solo cuando un Maestro de Formaciones graba una formación sobre él se convierte en un artefacto mágico."
Apoyándose en lo que sabía del camino del hechicero y en lo que había sonsacado a la bella Chu Caiwei, la mente de Xu Qian se disparó. El médico de noveno rango ponía los cimientos para el Observador de Qi de octavo, y este para el Maestro de Feng Shui de séptimo. Pero el Maestro de Feng Shui no guardaba relación alguna con el alquimista de sexto rango... Así que el alquimista estaba destinado a complementar al Maestro de Formaciones de cuarto. El sistema de hechiceros tenía calado de verdad. No era extraño que el Gran Astrónomo tuviera tanto peso en la dinastía.
Tengo que conquistar a Chu Caiwei sí o sí. Sin motivo especial; solo ganarme un amor sincero en esta sociedad fría y desalmada. Xu Qian se lo juró.
"El segundo objeto es el espejo escudo del corazón. Su material es corriente; lo que vale es la formación grabada. Resiste un golpe de plena fuerza de un experto en Refinado del Qi, seis veces; de uno en Refinado del Espíritu, tres; el de nivel Hueso de Cobre, una." Así que Hueso de Cobre es el sexto rango del sistema marcial... Al fin Xu Qian supo el nombre de su propio sexto rango.
"El último se llama Corrosión del Hueso, Fuego en el Corazón. Unta con él las puntas de tus flechas y podrás matar de un golpe a un experto en Refinado del Espíritu. No sirve contra el nivel Hueso de Cobre, porque la flecha jamás atraviesa su piel." Xu Qian asintió. "Los tres me gustan muchísimo." Tras una pausa añadió: "Esa alquimia se llama injerto."
Apoyándose en los recuerdos de su vida anterior, Xu Qian le contó las técnicas de injerto, sin mucho detalle. El proceso lo dejó vago, pero las ventajas las explicó con minucia: cómo un injerto logrado mejoraba la resistencia de la planta al frío, a la sequía, a las plagas, y cómo mejoraba el sabor de los frutos. Igual que el experimento de su diario: rico en teoría, pobre en práctica. Aunque eso no importaba, pues no era él quien iba a practicar. Si Song Qing fracasaba, era por su habilidad; si acertaba, el mérito sería de Xu Qian.
Song Qing flotaba de júbilo, gesticulando sin parar, deseando que la primavera llegara al instante para esa gran alquimia. "¡Un libro divino, de verdad! ¡Que exista un texto alquímico tan antiguo y yo jamás lo supe!" bramó, fuera de sí.
...
Tiqui-tiqui. Xu Qian bajaba los escalones de la Torre de Observación de las Estrellas con paso ligero, tres artefactos en el pecho, cosas que ningún dinero podía medir. "Podría vender uno en el mercado negro a cambio del pago por abrir la Puerta del Cielo... pero son tan útiles que no me desprendo de ellos... Como se dice, conseguir algo a cambio de nada es la eterna fuente de la alegría humana... Mañana, a la casa de placer."
No había tomado ni un cobre de la Dirección y, sin embargo, lo ganado, convertido en plata, haría en un instante que su tía se arrodillara, sin volver jamás a burlarse. Cambiarlo todo por billetes y abofetear su linda cara... Se sintió aún más feliz.
"De pie en el viento cortante, anhelo barrer el dolor que arde en mi pecho. Miradas al cielo, nubes agitadas; espada en mano, pregunto al mundo quién es el héroe..." Al no ver a nadie, cantó con altiva pasión la melodía de su vida anterior. Al doblar la esquina, se topó con un grupo de desconocidos; se cruzaron las miradas. ...¡Qué vergüenza! La canción se ahogó, y se hizo a un lado, impasible.
Tres hombres estaban en los escalones inferiores. El del centro vestía túnica índigo, sienes canosas, porte culto y apuesto, ojos como pozos oscuros curtidos por la escarcha de los años. El tipo de hombre maduro carismático que hace chillar a las muchachas. A su izquierda, un joven taciturno, meticuloso. A su derecha, un joven con rictus burlón y brillo salvaje en los ojos, de aire suave y siniestro que incomodaba a Xu Qian. Aun así, en belleza, era la rara excepción capaz de disputar con su segundo hermano.
Al pasar, el joven siniestro soltó un bufido, mirándolo de reojo. En ese instante Xu Qian sintió que algo aterrador clavaba su mirada en él; contuvo la respiración, pero el corazón le latía más fuerte. Los tres siguieron subiendo, y solo tras desaparecer tras el recodo pudo exhalar. "Ese tipo me desprecia, con cierta hostilidad. ¿Será mi letra demasiado arrogante?" Mmm, hay que tener cuidado de ahora en adelante; no puedo soltar lo primero que se me ocurra, sobre todo en público. Como: "Que el cielo deje de velar mis ojos, que la tierra deje de sepultar mi corazón; que vea a todos los budas dispersarse al viento." O: "Solo con sacrificio arraigan las grandes ambiciones; que me atreva a hacer que el sol y la luna cambien de cielo."
...
En el séptimo piso, Song Qing, advertido por su discípulo, aguardaba en lo alto para recibir al trío del hombre índigo. Chu Caiwei mordisqueaba una caña de azúcar contra la pared, acompañándolos con displicencia. Song Qing hizo una reverencia. "Señor Wei." El hombre asintió. "Mi señor, mi maestro ha bebido y está dormitando. Debo pedirle que aguarde."
El joven severo seguía sin expresión; el siniestro frunció levemente el ceño. El hombre culto parecía indiferente y, entrando a la sala del té con Song Qing, dijo con desenfado: "Subiendo la torre me topé con un joven interesante. No parecía discípulo de la Dirección." Chu Caiwei iba a hablar cuando Song Qing la frenó con un gesto: "Un don nadie, sin importancia. Aunque resultó divertido."
Los Serenos portaban fama siniestra; para los funcionarios eran tigres y lobos que arruinaban a un hombre sin razón. Song Qing no sabía si Xu Qian había ofendido a ese eunuco de enorme poder. "¿Divertido?" El hombre sonrió con suavidad. "¿En qué sentido?" Song Qing dudó y valoró: "Un genio de la alquimia. De no haberse desviado del camino correcto, de haberse unido a la Dirección, su nombre estaría en los anales." No mintió, y a la vez insinuó que la Dirección lo estimaba. El joven siniestro se rió con desdén. El hombre culto asintió, sonriendo.
...
La residencia Xu, patio interior. La tía y unas criadas cortaban tela, trazaban líneas, rellenaban algodón, haciendo abrigos de invierno. Lü E remató la última puntada, rompió el hilo con sus dientes de plata y admiró los lotos bordados, pensando lo bonita que le quedaría a la pequeña Lingyin. "Señora", dijo con voz queda, "ayer vi al joven mayor sin abrigo, aún en ropa de otoño." La tía la miró y resopló: "¿Qué insinúas?" "Hágalo uno también, señora", murmuró. "¡Ni pensarlo! Ese granuja aprovecha cada ocasión para llevarme la contraria. Ni de broma." Las criadas siguieron en silencio.
"Viene a comer todos los días y jamás da un grano para el hogar." "¿No va al hogar su estipendio de grano?", murmuró Lü E. "Con su apetito, apenas se alimenta." Su tía puso los ojos en blanco con esfuerzo. Ese sobrino desdichado: había pensado en arreglar las cosas, pues salvó la vida de la familia. Pero no, el muy granuja clavaba palabras afiladas, empeñado en chocar con ella. El lobo recorre mil kilómetros y come carne; el perro, mil y come inmundicia. El refrán no podía ser más cierto.
El administrador llegó corriendo, se detuvo fuera del patio y gritó: "¡Señora, el amo ha vuelto!"