"¿Sabes cuál es el procedimiento para resolver un caso?" Xu Qian empezó por un tema que dominaba. "Observar la escena, reunir pistas y luego formular hipótesis audaces y verificarlas con cautela. Ir encajando las piezas hasta que la verdad sea tuya." La luz titilante de las velas iluminó el rostro atónito de Xu Pingzhi. Xu Xinnian frunció el ceño, pensativo.
Xu Qian disertó: "Lo que debemos pensar no es cómo urdir una intriga contra Zhou Li, sino cómo observarlo, reunir información, ponerla en común y, con audacia, trazar un plan, sopesando cada paso con cuidado para juzgar si es viable." Sus palabras eran ordenadas y rigurosas; dejaron a Xu Xinnian sin réplica, aunque admitió para sí que su hermano tenía razón.
Así que Ningyan también se había vuelto ingenioso y de confianza... Xu Pingzhi se sintió agradecido. Antes temía que su sobrino, tan terco, saliera perjudicado.
Viendo que nadie objetaba, Xu Qian prosiguió: "Cijiu, tienes título de grado provincial, así que puedes tratar con los doctos y enterarte de la administración. Tú investiga a Zhou Li, hasta el último detalle. Tío, la residencia Zhou está en la ciudad interior, que la Guardia de Hojas Imperiales patrulla de noche. Vigila sus movimientos, pero por un confidente de confianza, no tú mismo. A dónde va, qué hace, con quién se reúne: quiero saberlo todo." Padre e hijo asintieron. De pronto clavaron los ojos en él: "¿Y tú?" Xu Qian sonrió con aire misterioso. "Yo aseguraré una salida para la casa Xu. Cijiu, luego repasamos los detalles, y tengo algo que preguntarte. Esta noche me quedo en tu cuarto."
...
Tic, tac, tic, tac. Una clepsidra resonaba en el cuarto silencioso.
"¿Hermano, duermes?" "No." "Ah." ... "¿Hermano, duermes?" "No." "Ah." ... "¡Hermano, me clavas el codo!" Xu Qian se sobresaltó y oyó: "Retira un poco el codo." "Ah, claro." Escuchando la respiración mutua, Xu Qian preguntó: "No duermes, ¿verdad?" Un "mm." "No estoy acostumbrado." Yo tampoco... dijo Xu Qian con sentimiento: "¿Cuánto hace que no dormimos juntos?" Xu Xinnian se lo pensó. "Desde que cumplimos diez. Cuando empezaste a gastar cien taeles en entrenar y las cosas se torcieron entre tú y mi madre, nos distanciamos." Creí que ibas a jurar que jamás habíamos dormido juntos... Pero seguimos en la misma cama, mientras la pobre Lingyue nunca tendrá esa suerte... Xu Qian comentó: "En realidad, no culpes a la tía. El puesto de la Guardia de Hojas Imperiales da poco. Por mucho que se esfuerce el tío, gana algo más de doscientos taeles al año, y la mitad alimentó mi boca. El resto cubre vuestros gastos. Su rencor es natural."
Xu Xinnian cambió de tema: "Si no superamos esto, quizá la familia Xu esté perdida." Si no derriban al viceministro Zhou, en cuanto pase la Evaluación Capital, la desgracia caerá sobre la casa. "Pondré una salida en marcha. En el peor caso, tras la Evaluación, dejamos la Capital, todos. El tío y yo somos buenos combatientes; no nos faltará como vivir." Añadió con pesar: "Solo que tú te mataste diez años de estudio." Xu Xinnian soltó un "ja." "Fama y rango se van con el viento. Leo los libros de los sabios y cultivo su camino. ¿Qué me importa un título de poca monta?" Xu Qian asintió de corazón: "Si el cielo no nos hubiera dado a Xu Xinnian, la Gran Feng habría sido una noche sin fin." El barco de la amistad zozobró. A Xu Xinnian se le cortó el aire, se revolvió, arrebañó las mantas y fingió dormir. "Oye, Cijiu, compárteme el edredón. Es pleno invierno, aunque esté en Refinado de la Esencia." Xu Cijiu se acurrucó, negándose a hacerle caso.
...
El dormitorio de Xu Lingyue. El carbón de anoche se había apagado; el dióxido de carbono hacía el aire sofocante. Una ventana entreabierta dejaba entrar aire fresco. En su rostro de porcelana, unos pestañares como escobillas se agitaron. Abrió ojos apagados, miró el dosel y recuperó el brillo. Se incorporó, se desperezó, el edredón deslizó, una fina bata blanca sobre su cuerpo tierno, el pecho suavemente redondeado, el cuello un arco elegante, el cabello suelto enmarcando una cara bonita. Se tapó la boca rosada con una mano esbelta y bostezó.
La criada del camastro opuesto se sobresaltó, se vistió y se levantó sin prisa. "El aire está viciado. Abre la ventana", ordenó, frotándose las sienes. La criada se apresuró a abrirla. Xu Lingyue se levantó, se acercó a la ventana y respiró el aire frío del patio. Una señorita de estirpe marcial no era frágil. Cuando Xu Pingzhi entrenaba a Xu Qian, solía llevar consigo a Xu Xinnian y a Xu Lingyue; habían echado bases sólidas. Solo cuando crecieron los apartó de ese sobrino. El padre ya había decidido: el sobrino, artes marciales; el hijo, letras. Un erudito que pelea desaprovecha su oficio. Y una hija jamás debía criar músculos feos; ¿quién la querría entonces?
Disfrutando del aire, Xu Lingyue vio una figura pasar junto a la ventana, de alguacil, base oscura y ribetes rojos. Hermano y hermana se miraron a través del cristal. Xu Qian bajó la vista al pecho frondoso de su hermana. Ella chilló y dio un portazo. "¡La hermanita creció!" pensó, satisfecho. No la crié yo, pero la vi crecer. Dentro, Xu Lingyue se agachó, roja, abrazándose el pecho. Su criada parloteó: "Señorita, cambie esa costumbre: ábrase la ventana vestida y arreglada. Menos mal que era su hermano. Si un extraño la viera, ¿cómo se recuperaría?" "¡Cállate!", dijo, mortificada.
Normalmente Xu Xinnian no pasaba por allí, ni los aposentos de sus padres, así que la ventana matinal siempre fue segura. ¿Por qué el hermano en el patio interior? Ante el tocador, perpleja. Su criada, peinándola, revolvió la caja de joyas y se quejó: "Señorita, no tiene horquillas ni pasadores bonitos." Xu Lingyue suspiró. Tras tanta desgracia los ahorros se habían agotado, y con diecisiete o dieciocho bocas, los gastos eran enormes. ¿De dónde saldría la plata para joyas? "Los pasadores del Pabellón de Vasijas del Tesoro son preciosos. Entré ayer y casi no salía. Prendido en su pelo, señorita, reluciría en... armonía." "Se dice 'en resplandor mutuo'", dijo ella, con el anhelo cruzándole los ojos antes de sofocarlo. "Es que son carísimos, diez taeles; a menos que uno resuelva el acertijo de la tienda, el dueño baja algo." Xu Lingyue escuchaba distraída y de pronto: "Lan'er, ¿no crees que el hermano ha cambiado mucho?" La criada se sobresaltó y sonrió: "Está más amable, más gracioso y más capaz. Antes andaba serio, nada amable con usted ni con el segundo joven; solo sonreía con el amo." Xu Lingyue se complació. "Entonces no es culpa suya: mi madre nunca le tuvo aprecio." Le encantaba que el vínculo entre hermanos se caldeara, como una brisa primaveral. El hermano de antes era adusto y aburrido; el de ahora, interesante, de palabras dulces.
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Xu Qian llegó a la puerta de Xu Lingyin. No tenía edad para la separación de sexos, así que entró sin llamar. La encontró agachada, con una manita en un cepillo de cerdas, el rostro serio y concentrado mientras se cepillaba los dientes, como si fuera un gran proyecto. La criada arreglaba la ropa de cama. "Gran hermano..." levantó la vista, mascullando con la boca llena de espuma. "¿Por qué te lavas sola?" preguntó, mirando a la criada. "Papá dice que un chico debe bastarse a sí mismo para dominar sus artes." "¿Sabes que eres una niña?" "Lo sé." La pequeña ladeó la cabeza, cándida. "No, no lo sabes... ¿Sabes la diferencia entre niños y niñas?" "Hermano, no sé." Fue honesta: "¿Cuál es?" Esto tocaba la biología. Una conferencia no acabaría, y Lingyin no la entendería... Recurriendo a nueve años de educación obligatoria, Xu Qian lo condensó en sabiduría popular: "En pocas palabras... los niños, al crecer, se vuelven graciosos; y las niñas, traviesas." Xu Lingyin comprendió de golpe: "¡Por eso mamá me llama la pequeña traviesa!" Se puso a dar vueltas, gritando feliz: "¡Soy la traviesa! ¡Soy la traviesa!" Xu Qian cerró la puerta en silencio. Hoy no desayunaría en casa.