"Você sabe qual é o procedimento para resolver um caso?" Xu Qian começou por um assunto que dominava. "Observar a cena, reunir pistas e então formular hipóteses ousadas e verificá-las com cautela. Ir montando as peças até ter a verdade em mãos." A luz trêmula das velas iluminou o rosto atônito de Xu Pingzhi. Xu Xinnian franziu o cenho, pensativo.
Xu Qian discorreu: "O que precisamos pensar não é como armar uma trama contra Zhou Li, mas como observá-lo, juntar informações, colocá-las em comum e, com ousadia, traçar um plano, sopesando cada passo com cuidado para julgar se é viável." Suas palavras eram ordenadas e rigorosas; deixaram Xu Xinnian sem réplica, embora admitisse para si que o irmão tinha razão.
Então Ningyan também tinha virado um rapaz engenhoso e de confiança... Xu Pingzhi se sentiu agradecido. Antes temia que o sobrinho, tão teimoso, sofresse por isso.
Vendo que ninguém objetava, Xu Qian prosseguiu: "Cijiu, você tem um diploma de graduado provincial, então pode conviver com os doutos e saber o que se passa na administração. Você investiga Zhou Li, até o último detalhe. Tio, a residência Zhou fica na cidade interior, que a Guarda de Lâminas Imperiais patrulha à noite. Vigie os movimentos dela, mas por um confidente de confiança, não você mesmo. Aonde ele vai, o que faz, com quem se encontra — eu quero saber de tudo." Pai e filho assentaram. De repente cravaram os olhos nele: "E você?" Xu Qian sorriu com ar misterioso. "Eu vou garantir uma saída para a casa Xu. Cijiu, depois repassamos os detalhes, e tenho algo para te perguntar. Esta noite, fico no seu quarto."
...
Tic, tac, tic, tac. Uma clepsidra ecoava pelo quarto silencioso.
"Manão, você tá dormindo?" "Não." "Ah." ... "Manão, você tá dormindo?" "Não." "Ah." ... "Manão, você tá me espetando!" Xu Qian se sobressaltou e ouviu: "Encosta esse cotovelo." "Ah, é mesmo." Escutando a respiração um do outro, Xu Qian perguntou: "Você não consegue dormir, né?" Um "mm." "Não estou acostumado." Eu também não... disse Xu Qian com sentimento: "Quanto tempo faz que não dormimos juntos?" Xu Xinnian pensou. "Desde que fizemos dez anos. Quando você passou a gastar cem taéis em treino e as coisas azedaram entre você e a minha mãe, nos distanciamos." Eu achei que você ia jurar que nunca tínhamos dormido juntos... Mas seguimos na mesma cama, enquanto a pobre Lingyue nunca terá essa sorte... Xu Qian comentou: "Na verdade, não culpe a tia. O posto da Guarda de Lâminas Imperiais rende pouco. Por mais que o tio se esforce, ganha pouco mais de duzentos taéis por ano, e metade alimentou a minha boca. O resto cobre os gastos de vocês. O rancor dela é natural."
Xu Xinnian mudou de assunto: "Se não superarmos isso, talvez a família Xu esteja perdida." Se não derrubarem o vice-ministro Zhou, assim que passar a Avaliação da Capital, a desgraça cairá sobre a casa. "Vou pôr uma saída em prática. Na pior das hipóteses, depois da Avaliação, deixamos a Capital, todos. Eu e o tio somos bons lutadores; não nos faltará como viver." Acrescentou com pesar: "Só que você se matou dez anos de estudos." Xu Xinnian soltou um "há." "Fama e posto passam como fumaça. Leio os livros dos sábios e cultivo o caminho deles. Por que me importaria com um diploma de pouca monta?" Xu Qian concordou de todo o coração: "Se o céu não nos tivesse dado Xu Xinnian, a Grande Feng teria sido uma noite eterna." O barco da amizade virou. Xu Xinnian teve a respiração cortada, se revirou, amontoou as mantas e fingiu dormir. "Ei, Cijiu, divide o edredom. É pleno inverno, mesmo eu estando no Refino da Essência." Xu Cijiu se enrolou, recusando-se a dar atenção.
...
O quarto de Xu Lingyue. O carvão de ontem à noite se apagara; o dióxido de carbono fazia o ar abafado. Uma janela entreaberta deixava entrar ar fresco. No seu rosto de porcelana, uns cílios como escovinhas se agitaram. Ela abriu olhos apagados, mirou o dossel e recuperou o brilho. Se sentou, se espreguiçou, o edredom deslizou, um camisolão branco e fino sobre o corpo tenro, o seio suavemente arredondado, o pescoço um arco elegante, o cabelo solto emoldurando um rosto bonito. Tapou a boca rosada com uma mão esbelta e bocejou.
A criada do catre oposto se sobressaltou, se vestiu e levantou sem pressa. "O ar aqui está viciado. Abra a janela", ordenou, esfregando as têmporas. A criada se apressou em abri-la. Xu Lingyue se levantou, foi até a janela e respirou o ar frio do pátio. Uma jovem de estirpe marcial não era frágil. Quando Xu Pingzhi treinava Xu Qian, gostava de levar junto Xu Xinnian e Xu Lingyue; eles tinham lançado bases sólidas. Só quando cresceram a mãe os afastou daquele sobrinho. O pai já decidira: o sobrinho, artes marciais; o filho, letras. Um erudito que luta desperdiça o ofício. E uma filha jamais devia criar músculos feios; quem a quereria então?
Aproveitando o ar, Xu Lingyue viu uma figura passar junto da janela, de oficial de justiça, base escura e debrum vermelho. Irmão e irmã se olharam através do vidro. Xu Qian baixou o olhar para o seio frondoso da irmã. Ela gritou e bateu a janela. "A irmãzinha cresceu!" pensou, satisfeito. Não fui eu que a criei, mas a vi crescer. Dentro, Xu Lingyue se agachou, vermelha, abraçando o próprio peito. Sua criada tagarelou: "Senhorita, mude esse costume: abra a janela vestida e arrumada. Ainda bem que era seu irmão. Se um estranho a visse, como se recuperaria?" "Cala a boca!", disse, mortificada.
Normalmente Xu Xinnian não passava por ali, nem os aposentos dos pais ficavam lá, então a janela da manhã sempre fora segura. Por que o irmão no pátio interno? Diante do tocador, perplexa. Sua criada, penteando-a, remexeu na caixinha de joias e se queixou: "Senhorita, a senhora não tem grampos nem pentes bonitos." Xu Lingyue suspirou. Após tanta desgraça, as economias se esgotaram, e com dezessete ou dezoito bocas, as despesas eram enormes. De onde sairia a prata para joias? "Os prendedores do Pavilhão dos Vasos do Tesouro são lindos. Entrei ontem e quase não saía. Preso no seu cabelo, senhorita, reluziria em... harmonia." "Diz-se 'em brilho mútuo'", disse ela, com o desejo atravessando os olhos antes de sufocá-lo. "É que são caríssimos, dez taéis; a menos que a gente resolva a charada da loja, o dono baixa um pouco." Xu Lingyue escutava distraída e de repente: "Lan'er, você não acha que o irmão mudou bastante?" A criada se sobressaltou e sorriu: "Ele está mais gentil, mais engraçado e mais capaz. Antes andava sério, nada gentil nem com a senhora, nem com o segundo moço; só sorria com o patrão." Xu Lingyue se comprazeu. "Então não é culpa dele: minha mãe nunca lhe dispensou apreço." Ela adorava que o laço entre irmãos estivesse se aquecendo, como uma brisa primaveril. O irmão de antes era arredio e sem graça; o de agora, interessante, de palavras doces.
...
Xu Qian chegou à porta de Xu Lingyin. Ela não tinha idade para a separação de sexos, então entrou sem bater. A encontrou agachada, com uma mãozinha numa escova de cerdas, o rosto sério e concentrado enquanto escovava os próprios dentes, como se fosse um grande projeto. A criada arrumava a roupa de cama. "Manão..." ela levantou o olhar, resmungando com a boca cheia de espuma. "Por que você se lava sozinha?" perguntou, olhando para a criada. "Papai diz que um menino tem que se bastar para dominar as artes." "Você sabe que é uma menina?" "Sei." A pequenina inclinou a cabeça, cândida. "Não, você não sabe... Sabe a diferença entre meninos e meninas?" "Manão, não sei." Foi sincera: "Qual é?" Isso tocava na biologia. Uma preleção não acabaria, e Lingyin não ia entender... Recorrendo a nove anos de educação obrigatória, Xu Qian condensou em sabedoria popular: "Em poucas palavras... os meninos, quando crescem, viram palhaços; e as meninas, traquinas." Xu Lingyin compreendeu de repente: "Por isso a mamãe me chama de pequena traquina!" Ela saiu correndo em voltas, gritando feliz: "Eu sou a traquina! Eu sou a traquina!" Xu Qian fechou a porta em silêncio. Hoje não tomaria o café em casa.