Torre de Observación Estelar, Plataforma de los Ocho Trigramas.
El Astrónomo Jefe, vestido de blanco, se sentaba ante su escritorio, sosteniendo una copa de vino mientras contemplaba en silencio hacia el noroeste de la capital.
A su izquierda, Chu Caiwei comía y charlaba sin cesar ante una mesa repleta de manjares.
—Maestro, ¿cuándo podré alcanzar el sexto rango y convertirme en alquimista? —preguntó.
El Astrónomo Jefe respondió con una sonrisa: —El día que dejes de preocuparte por la comida y te dediques en sero a la cultivación, ese momento llegará.
Chu Caiwei hizo una mueca preocupada. —Entonces nunca será en esta vida.
Tragó su comida y prosiguió con su parloteo. —Por cierto, esa plata falsa se quema con facilidad y explota al caer al agua. No se puede guardar para nada. No es buena manera de rendir cuentas al Emperador.
El Astrónomo Jefe dijo con suavidad: —Ese viejo imbécil solo está aburrido. Dile que se largue.
Chu Caiwei asomó la punta de su lenguita. —Yo no me atrevería a decirle eso. Vaya usted mismo.
La sonrisa del Astrónomo Jefe se mantuvo amable. —Maestro, el cuarto hermano está casi obsesionado. Debería hacer algo. Siempre sale de la ciudad, diciendo que la puerta de los secretos de la alquimia se ha abierto para él.
—.....—
—Maestro, creo que Xu Qian, ese pequeño ladrón, está bastante bien. ¿No podríamos reclutarlo en la Dirección de los Celestiales? Ah, usted no sabe quién es. Es el que resolvió el caso de la plata fiscal...
—....—
—Maestro, ¿qué es el injerto?
El Astrónomo Jefe suspiró. —Caiwei.
—Dígame, maestro.
—¿No puedes comer en silencio?
—Oh.
Unos segundos después...
—Maestro, ¿por qué sigue mirando hacia allá?
—Caiwei, su maestro está sintiendo cierto arrepentimiento.
—¿Qué quiere decir, maestro?
—Ojalá conociera el arte confuciano del silencio.
—Je, je... —La expresión engreída acababa de asomarse cuando notó que la comida se había echado a perder en un instante, despidiendo un olor agrio.
Su boquita se torció, los ojos se le llenaron de lágrimas, y le dolió tanto el corazón que sintió que no podía respirar. —Maestro, me equivoqué. Devuélvalo como estaba, por favor.
El Astrónomo Jefe siguió contemplando el noroeste, soltando una carcajada. —Su maestro le enseñará otro principio: en el ámbito de la alquimia, la mayoría de las transformaciones son irreversibles.
Chu Caiwei se limpió las lágrimas mientras se alejaba llorando. —Nunca volveré a acompañarlo, viejo gruñón.
...
En el pabellón junto al bambú, el Decano Zhao Shou habló con voz solemne. —Que nadie se acerque a menos de treinta zhang.
Agitó su manga y una oleada de energía envolvió el área.
Se giró hacia los tres grandes académicos convocados.
Li Mubai sostenía una taza de té, su expresión seria. —He indagado. Nadie estaba cerca de la Sala del Segundo Sabio. No hay forma de saber quién entró.
—La inscripción no pertenece a ningún estudiante. La letra es tan espantosa que no puede ser nuestra.
Li Mubai sintió culpabilidad. Si no era un estudiante, ¿quién más podría ser sino ese aprendiz?
Zhang Shen golpeó la mesa, abandonando su actitud juguetona. —La letra puede ser falsificada. Una fea aún más.
Chen Tai preguntó: —¿Y el motivo? Esa estela lleva ahí más de una década. Todos han intentado. No hay razón para disfrazar la letra.
—Además, los hermanos Xu estaban paseando por la montaña.
Los tres guardaron silencio.
Li Mubai dio un sorbo de té y suspiró. —«Establecer el corazón del Cielo y la Tierra, asegurar el destino de los pueblos vivos, continuar las enseñanzas de los sabios del pasado y traer la paz a las generaciones venideras»...
—Siento vergüenza. Abandoné mis aspiraciones oficiales, dedicándome solo a dejar mi nombre en la historia.
—Hermano Jing, su espíritu noble es admirable. —Zhang Shen levantó el pulgar.— Déjeme la guía del «Poema de Exhortación al Estudio».
Li Mubai cambió de tono. —Servir al país no contradice la fama.
El Decano Zhao Shou lo miró fijamente. —¡¿Está a punto de cumplir su destino?!
—!!!— Chen Tai y Zhang Shen se estremecieron.
Li Mubai sonrió. —Un despertar repentino: el camino se ha despejado.
Los otros dos sintieron envidia.
Ambos percibieron el cambio sutil en la aura de Li Mubai.
El tercer rango, Cumplimiento del Destino, era encontrar el propósito de la vida. Cada uno tenía su camino.
El camino del Decano Zhao Shou era crear una nueva escuela confuciana, romper la esclavitud intelectual y forjar una nueva vía.
Mientras no lograse este objetivo, no podría avanzar al segundo rango.
Los demás no preguntaron sobre su propósito, pues él mismo estaba en estado difuso.
Zhang Shen y Chen Tai se miraron, decidiendo meditar en la Sala del Segundo Sabio hasta encontrar su iluminación.
—A partir de hoy, la Sala queda prohibida para estudiantes. —Los ojos del Decano barrieron a los presentes.— No deben divulgarse. Les impondré un juramento.
Los tres asintieron.
El Decano concentró su qi. —Un caballero debe guardar su consejo tres veces.
...
Dos jinetes cabalgaron con rapidez. Al acercarse a la capital, los hermanos redujeron el trote de sus caballos.
Habían alquilado monturas inferiores, apenas mejores que las cabalgaduras viejas. La ventaja era su bajo precio; la desventaja, su poca resistencia.
No podían mantener una velocidad alta por mucho tiempo.
Si los caballos morían, tendrían que pagar más de diez taelas de plata. Ambos hermanos eran muy conscientes del estado de sus bolsillos.
Xu Xinnian exhaló un aliento viciado y finalmente hizo la pregunta que le atormentaba. —¿No debería el hermano mayor explicarse?
Se refería a aquella sentencia escalofriante.
—¿Qué quieres que explique? —replicó Xu Qian.
—El hermano mayor solo tuvo una educación básica. ¿Cómo podría pronunciar palabras que conmueven la tierra y hacen llorar a los fantasmas? —Xu Xinnian levantó la barbilla con orgullo.— Esas son palabras que solo un verdadero estudioso puede decir.
Mira lo engreído que estás... Todo conocimiento es inferior, solo el estudio del caballero es noble, ¿verdad?... Pues yo tengo nueve años de educación obligatoria más la academia policial... Y soy un veterano guerrero del teclado, empapado en la cultura del teclado, sabiendo un poco de todo... Si de verdad comparamos reservas de conocimiento, ¡ustedes los estudiosos solo son hermanos menores frente a mí!
Xu Qian deseaba desperately escupir esa réplica.
Reflexionó un momento y reformuló. —Cijiu también siente que la filosofía confuciana actual tiene ciertos problemas. Pero cuando le pregunto qué debería hacer un estudioso, su respuesta sigue conforme a los estándares de la época.
Esta frase sumergió a Xu Xinnian en profunda reflexión.
—Esto es esclavitud intelectual. Ustedes los estudiosos son moldeados por cierta manera de pensar, y con el tiempo, se convierten en su forma. Aunque se den cuenta de que algo está mal, les resulta difícil liberarse. —Xu Qian habló con elocuencia.— Podemos decirlo de otra manera: encarcelamiento del pensamiento.
—Encarcelamiento del pensamiento... —Xu Cijiu murmuró, repitiendo las cuatro palabras.
—El Decano de la Academia Blanca del Ciervo también está atrapado en la esclavitud intelectual, influenciado por las enseñanzas de Cheng Hui. Quiere romper, encontrar una nueva escuela de pensamiento, pero él mismo está dentro del vórtice. ¿Cómo puede guiar a los estudiosos del mundo fuera de él?
—Los únicos que realmente pueden hacerlo son aquellos que están fuera del vórtice.
—Quizás sea precisamente porque yo, su hermano mayor, no he leído muchos libros que puedo tomar un camino no convencional, pensar fuera de la caja y no verse afectado por la esclavitud del neoclasicismo de Cheng Hui.
Por supuesto, yo también tengo mi esclavitud intelectual: la del siglo XXI. Solo que nadie me ha dado un golpe de realidad todavía... Xu Qian se dijo a sí mismo.
La esclavitud intelectual, en términos simples, era la cosmovisión. Y las cosmovisiones eran moldeadas por la era en la que vivías. Dentro de esa era, influenciado por ella, no ves nada malo. Solo con la distancia temporal puedes obtener una perspectiva elevada y detectar los problemas.
Xu Cijiu permaneció en silencio por largo rato, perdido en sus pensamientos, comenzando su investigación sobre la naturaleza de las cosas. Tras el tiempo que tarda un palito de incienso en arder, miró a Xu Qian con los ojos brillantes de espíritu.
—Las palabras del hermano mayor me han abierto los ojos.
El hermano mayor es realmente asombroso.
Su comprensión es extraordinaria... Xu Qian hizo esta evaluación internamente, pero externamente se mostró indiferente, incluso con expresión burlona.
—Lástima que no hayas heredado los genes superiores de la familia Xu. Los que heredaste son de la familia Li.
El hermano mayor es tan molesto... Xu Cijiu de pronto no quiso seguir hablando con él.
Si madre escuchara eso, golpearía la mesa enfurecida y maldeciría: ¡Ese mocoso está destinado a chocar conmigo!