Los hermanos salieron disparados del Santuario del Segundo Sabio y no se atrevieron a tomar el camino principal. Cortaron por un sendero lateral hacia el bosque, corriendo hasta que les ardieron los pulmones, y finalmente se detuvieron.
Xu Qian respiraba con normalidad. Xu Xinnian se apoyó en un pino, jadeando. El ejercicio intenso había enrojecido sus mejillas pálidas hasta un tono carmesí casi conmovedor.
"¿Qué hacemos ahora?" preguntó Xu Qian, buscando orientación de su "metódico" primo menor — y probando: "¿Esto cuenta como haber resuelto un enigma de doscientos años para la academia?"
No había esperado que su golpe casual de pincel produjera un fenómeno tan aterrador, ni podía predecir las consecuencias. Así que había hecho lo que cualquier persona sensata: seguir a Er Lang y correr.
Xu Xinnian recuperó el aliento, su corazón aún martilleando, y soltó un pequeñísimo snob orgulloso. "Doscientos años como máximo."
Xu Qian destornilló su cantimplora y la tendió.
Er Lang dio un sorbo, luego continuó: "Si fuera el yo que acababa de entrar a la academia, te habría aconsejado quedarte y dejar que el profesorado y los estudiantes te adulasen."
"Pero el yo de hoy solo quiere sacarte de aquí lo más rápido posible." Le devolvió la cantimplora. Tras una pausa, viendo que la expresión de su primo seguía igual — sin confusión, sin alarma — sintió una mezcla de decepción y admiración.
Admiración, porque su primo claramente tenía cerebro, a diferencia de su padre. Esto complacía al self-regarded Xu Xinnian.
Decepción, porque no podía exhibirse frente a su primo y establecer superioridad intelectual.
Sí — incluso después de los repetidos triunfos poéticos de Xu Qian, incluso después de las palabras que acababa de tallar en la piedra — Xu Xinnian seguía creyendo que su coeficiente intelectual era un punto más alto.
Sin esa convicción, un hombre nunca podría producir la línea: *"Si no fuera por mí, Xu Xinnian, la Gran Feng sería una noche eterna."*
Los hermanos se deslizaron por el bosque, avanzando en silencio hacia las caballerizas.
Irse sin decir nada era la opción más inteligente.
Si Xu Qian se quedaba, lo que lo esperaba era probablemente la gratitud de la Academia del Ciervo Blanco — quizás incluso un nombramiento como Gran Maestro. Aunque eso era improbable.
Era el lado luminoso.
El lado oscuro también era obvio. El conflicto entre la Academia del Ciervo Blanco y la Academia Imperial era una guerra de doctrina. Xu Qian, bañándose en la gratitud de la Academia del Ciervo Blanco, simultáneamente ganaría la enemistad de cada erudito formado en la Academia Imperial.
*Todos los funcionarios usando túnicas púrpuras y carmesí — cada uno de ellos productos de la Academia Imperial.*
Un solo caso de plata de impuestos ya había traído dolores de cabeza interminables. Esto era peor que cien casos de plata de impuestos.
*Cijiu y yo estamos en la misma longitud de onda.* Xu Qian sonrió. "Cijiu, sos un bastardito de mierda."
Bien — Er Lang no era un erudito rígido y de libros. Quizás todos esos textos de estrategia militar habían afilado sus instintos después de todo.
"Bruto," le devolvió Xu Xinnian. Luego, con más seriedad: "Mientras nos vayamos, la academia mantendrá esto en silencio después. No lo harán público."
Calló después de eso, caminando con paso ágil mientras perdido en pensamientos, su expresión indescifrable.
...
La gran plaza frente al Santuario del Sabio.
Zhao Shou — vestido de cáñamo, el cabello salpicado de blanco — hizo un gesto repentino e inesperado. Se giró abruptamente y fijó su mirada hacia la parte trasera de la academia.
Unos segundos después, los tres Grandes Maestros replicaron su movimiento, sus rostros graves mientras miraban a lo lejos.
La Princesa Real frunció el ceño, perpleja, e instintivamente siguió la línea de su mirada. El cielo estaba despejado, el sol brillante. Nada parecía estar mal.
Pero en el siguiente instante, una columna visible de qi puro se disparó hacia el cielo, atravesando los cielos. Las densas nubes blancas que cubrían la Montaña de la Nube Clara se dispersaron ante los ojos de la multitud.
Zhao Shou desapareció primero. Los tres Grandes Maestros desplegaron el arte sobrenatural de "palabras hechas manifiestas," desplazándose tres pies a la vez hacia la parte trasera de la academia.
La Princesa Real ajustó el borde de su falda y siguió con pasos rápidos y dignos. Su figura alta y esbelta se movía con una elegancia indescriptible — grácil como un sauce, pero imponente.
...
Dentro del Santuario del Segundo Sabio, los candelabros habían caído, la cera acumulándose en charcos sobre el suelo.
En la vasta sala, el qi puro ondulaba como una brisa primaveral, consolidándose en la figura de Zhao Shou. Barrió su mirada por cada rincón de la cámara, y luego la fijó en la estela agrietada con la inscripción del Segundo Sabio Cheng.
*Esto —*
En los ojos normalmente plácidos del Decano, estalló una tormenta. Al mismo tiempo, su mente corrió para analizar la fuente de la erupción de qi.
La estela que había suprimido el santuario estaba agrietada. El qi acumulado de la Academia del Ciervo Blanco, liberado de su sello, se había desbordado y derramado, produciendo el espectáculo que acababan de presenciar.
Pero, ¿por qué la estela del Segundo Sabio Cheng se agrietaría sin razón?
Casi de inmediato, Zhao Shou comprendió. Sus ojos fueron atraídos hacia la estela que él mismo había colocado en el salón años atrás. Leyó la inscripción, y todo el mundo pareció desvanecerse — todo disolviéndose, desapareciendo — hasta que solo quedaron aquellos caracteres torpemente trazados, grabados a fuego en sus pupilas.
Grabados a fuego en su corazón.
La sustancia única de su mundo.
Mientras el qi gentil continuaba ondulando, los tres Grandes Maestros materializaron en la sala. Instintivamente barrieron sus miradas por toda la cámara.
Al ver la estela agrietada del Segundo Sabio Cheng, sus pupilas se contrajeron involuntariamente.
*¿Cómo se agrietó?* — no, esto era algo bueno. Significaba que el sello que suprimía la fortuna de la Academia del Ciervo Blanco se había debilitado. La mente de Li Mubai corría — y entonces notó el estado del Decano.
Zhao Shou permanecía inmóvil, como si estuviera completamente perdido en otro mundo. Un hombre despojado de su alma.
*La estela se agrietó. En una época sin Segundos Sabios, alguien fue capaz de sacudir la estela Cheng.* Zhang Shen y Chen Tai intercambiaron una mirada, sus ojos reflejando shock y confusión.
Luego, como Li Mubai, notaron la anormalidad del Decano.
"Para establecer el corazón del Cielo y la Tierra, para asegurar el destino del pueblo viviente, para continuar las enseñanzas perdidas de los sabios del pasado, y para traer paz a todas las generaciones venideras..." Zhang Shen murmuró las palabras.
Estaba completamente abrumado por la ambición, la columna vertebral, la visión contenida en esa sola oración. Los escalofriones le recorrieron la piel, y la sangre en su pecho pareció hervir.
*Esto es lo que un erudito debería verdaderamente hacer.* Los labios de Chen Tai temblaron. "En el cargo, uno debería servir al pueblo, a la nación, a todo bajo el cielo — no a una sola sangre, no a una reducida élite."
Este Gran Maestro, ampliamente elogiado por poseer el talento para gobernar una nación, tembló incontrolablemente, su voz ronca: "Una epifanía. Una absoluta epifanía..."
Li Mubai tomó aire profundamente y se estabilizó. "¿Quién escribió esto?"
Los tres miraron al Decano Zhao Shou. El Decano había pasado más de una década en retiro, esforzándose por derribar el neoconfucionismo de Cheng mediante el puro esfuerzo intelectual. Si alguien vivo podía forjar una nueva escuela de pensamiento, era él.
Pero el Decano había estado con ellos todo este tiempo. Y su comportamiento actual lo decía todo.
La respuesta fue el silencio. Después de un largo rato, Zhao Shou habló en voz baja: "Salgan ahora. Discutiremos esto después."
Luego, más bajo: "Un caballero guarda silencio."
Los tres Grandes Maestros se inclinaron y partieron juntos.
Las puertas se cerraron. El silencio se asentó. Zhao Shou permaneció solo frente a la estela, enmarcado por ventanas enrejadas a través de las cuales la luz solar caía en patrones moteados.
Pasó mucho tiempo. Luego enderezó sus ropas e hizo una reverencia profunda ante la inscripción — la reverencia de un discípulo ante su maestro.
"Aprender la Verdad por la mañana es morir contento por la tarde."
...
La Princesa Real, aún sosteniendo su falda, finalmente llegó afuera del Santuario del Segundo Sabio — solo para encontrar una barrera de qi envolviendo la estructura como un cuenco invertido, sellándola del mundo exterior.
No se apresuró. Se paró silenciosamente al pie de los escalones del santuario, serena como una flor en plena floración.
Momentos después, los tres Grandes Maestros emergieron. Sus rostros eran solemnes, aunque era imposible discernir si las noticias eran buenas o malas.
"Caballeros, ¿podrían compartir lo sucedido?" La mirada de la Princesa Real se dirigió hacia el santuario.
"Su Alteza, lamentablemente no podemos decirlo." Chen Tai se inclinó. "Este asunto — incluso nosotros aún no hemos comprendido su alcance completo."
La Princesa Real sonrió, su porte regio sin cambios, su compostura impecable.
Se despidió de los tres Grandes Maestros y caminó sola hacia su pabellón. Las brisas de la montaña atraparon sus faldas de seda y cintas, haciéndolas danzar — parecía un espíritu de las montañas, una celestial descendiendo a pasear entre mortales.
Dos filas de soldados acorazados seguían guardando el pabellón, mudos como estatuas.
Esta unidad de veinticuatro Guardias de la Hoja Imperial era su escolta personal. Al pie de la montaña, siete Vigilantes de la Noche esperaban.
Pero la academia detestaba a Wei Yuan y se negaba a permitir Vigilantes de la Noche en sus terrenos.
La Princesa Real descendió la montaña con sus guardias y encontró a los siete Vigilantes de la Noche esperando al borde del camino. Su voz fue clara y fresca: "Una columna de qi puro brotó de la Academia del Ciervo Blanco. El Santuario del Segundo Sabio ha sido sellado. Reporten esto al Señor Wei. Díganle que vigile la academia de cerca y determine qué sucedió."
"¡Sí!" Los Vigilantes de la Noche golpearon sus puños.
La Princesa Real continuó: "Investiguen a una persona para mí. Xu Qian, un alguacil del Yamen del Condado de Changle."
"Como Su Alteza ordene."