Xu Qian se encontró con una suma considerable: un tael y cuatro mace de plata. Sumados a sus tres mace originales y uno que había encontrado, sumaban dos taels completos. El horcadoiro dorado que quería costaba diez taels. Tenía que seguir haciendo su agosto.
Repitió su truco de resolver adivinanzas para tres jóvenes más, reuniendo finalmente cinco taels. "Debería alcanzar para una horca dorada, pero todavía necesito comprar una para la tía... y quizás otra para mí."
"¿Señor?" El rostro pálido del tendero lo sacó de sus pensamientos.
Xu Qian lo miró en silencio.
"¿Podría... ser indulgente?" suplicó el tendero.
"Eso es raro viniendo de ti, tú fijaste las reglas."
"Dígame lo que quiere."
"Quiero comprar dos horcas doradas, pero solo tengo plata para una... y eso con descuento."
"Se... se las regalo." El tendero apretó los dientes.
"Qué generosidad."
"...Por favor, no vuelva más. Le estaría eternamente agradecido."
*¿Ya no puede jugar?* Xu Qian guardó las dos horcas en sus túnicas y salió satisfecho.
No es que quisiera algo gratis —no era el tipo de hombre— pero el tendero era demasiado... amable. En cuanto a los sentimientos del tendero, no le importaban.-dirigir una tienda así significaba que veinte o treinta taels eran un golpe doloroso, pero no una derrota. Además, si vas a usar trucos, debes estar preparado para encontrar a alguien que los domine mejor. No hay regla que diga que tú puedes ganar dinero ajeno, pero los demás no pueden aprovecharse de ti.
Poco después de salir, una escalofriante sensación le recorrió la espalda. Los vellos de su cuello se erizaron, como si miles de agujas diminutas le pincharan la piel. Su corazón se aceleró. Adrenalina. *Alguien me está siguiendo. Observándome. Con hostilidad.* La comprensión llegó con una claridad gélida.
Conservó la compostura, fingiendo que nada ocurría, pero su mente funcionaba a toda velocidad. *¿Quién me está siguiendo? ¿El Pabellón de los Tesoros?* Imposible. El tendero parecía querer golpearlo, pero el tipo de experto que podía hacerle erizar la piel definitivamente tenía respaldo. Una tienda común no tenía ese tipo de talento. *¿La Academia del Ciervo Blanco?* Tampoco. Los grandes académicos estaban disputándose para que él fuera su flautista personal. No serían hostiles.
*Es la residencia de los Zhou.*
En esta etapa, cualquiera con un grudge, cualquiera que lo observara en secreto, tenía que ser la familia Zhou.
Pensamiento sobrio. Sus instintos de su vida pasada le decían: si te están siguiendo, la otra parte planea actuar pronto, tal vez esta noche.
*Mi decisión de visitar la Academia del Ciervo Blanco fue correcta. Aunque Segundo Tío y yo seamos decentes combatientes, las mujeres de nuestra familia son un lastre...*
Su expresión se volvió grave. Hablar con la familia Zhou no podía esperar.
De vuelta en la residencia Xu, inmediatamente sacó la ballesta militar que había "intercambiado" (es decir, estafado) de Song Qing en la Dirección de los Celestiales y se la ató a la cintura. El espejo para proteger el pecho fue atado a su torso. Solo entonces se sintió un poco más seguro.
Escalaría la pared hasta la casa principal. En el patio trasero vio a Xu Lingyin arreando un grupo de gansos. Estaba con las manos en las caderas, pateando con fuerza, asustando a los gansos para que corrieran en todas direcciones con graznidos de pánico.
"¡Hermano, hermano, mírame! ¡Qué fuerte soy!" Xu Lingyin exclamó cuando vio que su hermano regresaba.
"¿De dónde salieron los gansos?" Xu Qian se quedó en blanco. Cuando salió de casa esta mañana no había ninguno.
"La madre ordenó comprarlos. Dijo que era más barato criarlos nosotros..." Xu Lingyin inclinó la cabeza, su voz dulce. "Se me olvidó el resto."
*Probablemente más barato que comprarlos en el mercado.* Xu Qian dijo: "Ten cuidado de no pisarlos. ¿Hay algún ganso grande?"
"¡El ganso grande está allí! ¡Lo saco!" Xu Lingyin ofreció voluntariamente, con sus cortas piernas pateando hacia el jardín de flores.
Segundos después, el chillido de un cerdo matándose salió de los arbustos.
Los arbustos se agitaron violentamente. Xu Lingyin salió corriendo llorando, con un gran ganso blanco aferrado a su pantorrilla. Su rostro era una máscara de muerte inminente. "¡Hermano, ayúdame...!"
Xu Qian observaba y se echó a reír con un sonido sospechosamente similar al gruñido de un cerdo.
…
Al anochecer, Segundo Tío regresó de su turno. Vestido con ropa militar, una espada larga y una ballesta en la cintura, su mirada afilada como la de un halcón: una distancia enorme de su demeanor civil habitual.
Los tres hombres se reunieron en el estudio. Lü E sirvió té caliente y se retiró discretamente.
Xu Cijiu habló: "Todo está listo. Mañana podemos enviar a la hermana y a la madre a la academia. Es perfecto: Lingyin está a punto de empezar su educación. El tutor que contrató el padre no está a la altura, pero los profesores de la academia estarán bien."
Cuando Lingyin escuchara las buenas noticias, probablemente lloraría de alegría... La mente de Xu Qian divagó hacia un chiste de su vida pasada sobre entregar un cuaderno de ejercicios a un niño demasiado entusiasta.
Segundo Tío estaba encantado. Esto resolvía una de sus mayores preocupaciones. Con las mujeres a salvo, podía enfocarse sin mirar atrás.
"Cijiu, gracias. Siempre supe que mandarte a estudiar era la mejor decisión de mi vida."
Xu Cijiu parecía un poco avergonzado. "Padre, es obra del hermano mayor, no mía."
"¿Ningyan?" Segundo Tío miró a su sobrino con sorpresa.
Tras escuchar la explicación de su hijo, Segundo Tío suspiró con pesar. "Ningyan, mi mayor error en la vida fue enviarte a entrenar en artes marciales."
Ahora creía que su sobrino era un erudito nato.
*Solo estoy aprovechando los conocimientos de mi vida pasada.* Xu Qian dijo con gravedad: "Hay algo que debo decirte, Segundo Tío. Fui seguido de regreso a casa. Cijiu, ¿y tú?"
Padre e hijo intercambiaron una mirada tensa.
Xu Xinnian frunció el ceño. "Si alguien me hubiera seguido, ¿cómo lo sabría? Solo estoy en el reino de la Iluminación."
Segundo Tío se puso de pie, inquieto, caminando de un lado a otro. Su voz era baja: "Ningyan, quédate aquí esta noche. Debemos dormir cerca el uno del otro, así nos cuidamos mejor. Además, saldré más tarde para alertar a la Guardia Imperial de Espadas. Pueden aumentar las patrullas en la zona esta noche."
Xu Xinnian y Xu Qian se miraron, el ánimo pesando.
…
En la cena, Xu Qian miró a su hermana, Xu Lingyue, que comía con elegancia. Aclaró la garganta, atrayendo la atención de la familia.
De sus túnicas sacó una caja de madera de rosa grabada con las palabras "Pabellón de los Tesoros". La abrió. Dentro yacía una exquisita horca dorada, su cabeza esculpida en flores delicadas, incrustada con perlas y adornada con delicados flecos dorados que se balanceaban con el más mínimo movimiento.
El mero peso del oro hizo que todos miraran fijamente.
Xu Lingyue y la tía estaban aturdidas. Sus grandes, brillantes ojos se clavaron en la horca.
Las horcas doradas, con su intrincada artesanía y preciosos materiales, eran codiciadas por las hijas y esposas de familias adineradas. Las mujeres comunes no podían permitirse tal lujo. La tía había tenido una tallada antes, que atesoraba.
Xu Qian, un soltero, no compraría una horca sin razón. Solo había dos mujeres en la casa que pudieran usarla. Como matriarca, el rostro de la tía se iluminó, sus ojos se suavizaron. "Al menos tienes conciencia. Dámela..."
Antes de terminar, Xu Qian colocó la horca frente a Xu Lingyue. "¡Hermana, esto es para ti!"
Los ojos de Xu Lingyue se abrieron de incredulidad. Las joyas del Pabellón de los Tesoros eran famosas en la zona: exquisitamente elaboradas, muy demandadas por las hijas y esposas de familias ricas locales.
"Gracias, hermano mayor." Su rostro delicado se iluminó con una sonrisa genuina, los ojos curvándose como lunas crecientes.
La tía tembló. Su pecho lleno subía y bajaba. Con los ojos enrojecidos, miró con ferocidad a Segundo Tío: "Dime: ¿prefieres a tu sobrino o a mí?"
Estaba en guerra con ese pequeño granuja.
Segundo Tío lanzó una mirada mortal a su sobrino y rápidamente le puso un trozo de carne a su esposa. "Cálmate. No te degrades a su nivel."
Xu Qian sintió una patada en la espinilla y levantó la vista hacia Xu Xinnian a su lado.
El hermano menor simplemente mantuvo la cabeza baja, comiendo en silencio.