Xu Qian se encontrou com uma quantia considerável: um tael e quatro mace de prata. Somados aos seus três mace originais e um que havia encontrado, totalizavam dois taels completos. O horcadoiro dourado que ele queria custava dez taels. Precisava continuar trabalhando.
Ele repetiu seu truque de resolver adivinhas para três mais jovens, reunindo finalmente cinco taels. "Deveria ser suficiente para uma horca dourada, mas ainda preciso comprar uma para a tia... e talvez outra para mim."
"Senhor?" O rosto pálido do lojista o tirou de seus pensamentos.
Xu Qian o encarou em silêncio.
"O senhor poderia... ser indulgente?" suplicou o lojista.
"Isso é estranho vindo de você, você que estabeleceu as regras."
"Diga o que quer."
"Quero comprar duas horcas douradas, mas só tenho dinheiro para uma... e isso com desconto."
"Eu... eu as dou ao senhor." O lojista apertou os dentes.
"Que generosidade."
"...Por favor, não volte mais. Estarei eternamente agradecido."
*Já não aguenta jogar?* Xu Qian guardou as duas horcas em suas roupas e saiu satisfeito.
Não é que ele quisesse algo gratis —não era esse tipo de homem— mas o lojista era demais... amável. Quanto aos sentimentos do lojista, ele não se importava. Dirigir uma loja assim significava que vinte ou trinta taels eram um golpe doloroso, mas não uma derrota. Além disso, se você vai usar truques, deve estar preparado para encontrar alguém que os domine melhor. Não existe regra que diga que você pode ganhar dinheiro dos outros, mas os outros não podem se aproveitar de você.
Pouco depois de sair, uma sensação arrepiante lhe percorreu a espinha. Os pelos de sua nuca se eriçaram, como se mil agulhas diminutas o piquetessem. Seu coração acelerou. Adrenalina. *Alguém está me seguindo. Observando. Hostil.* A compreensão veio com clareza gélida.
Ele manteve a compostura, fingindo que nada acontecia, mas sua mente trabalhava a toda velocidade. *Quem está me seguindo? A Pousada dos Tesouros?* Impossível. O lojista parecia querer socorrê-lo, mas o tipo de especialista que podia arrepiar sua pele definitivamente tinha respaldo. Uma loja comum não teria esse tipo de talento. *A Academia do Ciervo Blanco?* Tampouco. Os grandes acadêmicos estavam disputando para que ele fosse seu flautista pessoal. Não seriam hostis.
*É a residência dos Zhou.*
Nesta etapa, qualquer um com um ressentimento, qualquer um que o observasse secretamente, tinha que ser a família Zhou.
Pensamento sóbrio. Seus instintos de vida passada lhe diziam: se estão te seguindo, a outra parte planeja agir em breve, talvez esta noite.
*Minha decisão de visitar a Academia do Ciervo Blanco foi correta. Mesmo que Segundo Tio e eu sejamos combatentes decentes, as mulheres da nossa família são um fardo...*
Sua expressão ficou grave. Lidar com a família Zhou não podia esperar.
De volta à residência Xu, imediatamente sacou a besta militar que havia "trocado" (ou seja, enganado) de Song Qing na Direção dos Celestiais e a prendeu à cintura. O espelho protetor do peito foi amarrado a seu peito. Só então se sentiu um pouco mais seguro.
Ele escalariau o muro até a casa principal. No pátio dos fundos viu Xu Lingyin arando um grupo de gansos. Ela estava com as mãos nos quadris, pisando com força, assustando os gansos para que corressem em todas as direções com gritos de pânico.
"Irmão, irmão, olha como sou forte!" Xu Lingyin exclamou quando viu que seu irmão retornava.
"De onde vieram os gansos?" Xu Qian ficou em branco. Quando saiu de casa esta manhã não havia nenhum.
"A mãe ordenou comprar. Disse que era mais barato criarmos..." Xu Linyin inclinou a cabeça, sua voz doce. "Esqueci o resto."
*Provavelmente mais barato do que comprar no mercado.* Xu Qian disse: "Tome cuidado para não pisar neles. Tem algum ganso grande?"
"O ganso grande está lá! Eu o trago!" Xu Linyin ofereceu voluntariamente, com suas curtas pernas batendo em direção ao jardim de flores.
Segundos depois, o grito de um porco sendo matado ecoou dos arbustos.
Os arbustos se agitaram violentamente. Xu Linyin saiu correndo chorando, com um grande ganso branco agarrado à panturrilha. Seu rosto era uma máscara de morte iminente. "Irmão, ajude...!"
Xu Qian observava e soltou uma risada que soava suspeitamente como o grunhido de um porco.
…
Ao entardecer, Segundo Tio retornou de seu turno. Vestido com roupas militares, uma espada longa e uma besta na cintura, seu olhar afiado como o de um falcão—uma enorme distância de sua demeanor civil habitual.
Os três homens se reuniram no estudo. Lü E serviu chá quente e se retirou discretamente.
Xu Cijiu falou: "Tudo está arranjado. Amanhã podemos enviar a irmã e a mãe para a academia. É perfeito: Lingyin está prestes a começar sua educação. O tutor que o pai contratou não está à altura, mas os professores da academia estarão bem."
Quando Lingyin ouvisse as boas notícias, provavelmente choraria de alegria... A mente de Xu Qian divagou para uma piada de sua vida passada sobre entregar um caderno de exercícios a uma criança entusiasta demais.
Segundo Tio estava encantado. Isso resolvia uma de suas maiores preocupações. Com as mulheres a salvo, ele poderia se concentrar sem olhar para trás.
"Cijiu, obrigado. Sempre soube que te mandar estudar foi a melhor decisão da minha vida."
Xu Cijiu parecia um pouco envergonhado. "Pai, é obra do irmão mais velho, não minha."
"Ningyan?" Segundo Tio olhou para seu sobrinho com surpresa.
Após ouvir a explicação de seu filho, Segundo Tio suspirou com pesar. "Ningyan, meu maior erro na vida foi te mandar treinar artes marciais."
Ele agora acreditava que seu sobrinho era um erudito nato.
*Só estou aproveitando os conhecimentos da minha vida passada.* Xu Qian disse gravemente: "Há algo que devo te contar, Segundo Tio. Fui seguido de volta para casa. Cijiu, e você?"
Pai e filho trocaram uma olhar tenso.
Xu Xinnian franziu o cenho. "Se alguém tivesse me seguido, como eu saberia? Só estou no reino da Iluminação."
Segundo Tio se levantou, inquieto, caminhando de um lado para o outro. Sua voz era baixa: "Ningyan, fique aqui esta noite. Devemos dormir perto um do outro, assim é mais fácil nos proteger. Além disso, sairei mais tarde para alertar a Guardia Imperial de Espadas. Eles podem aumentar as patrulhas na área esta noite."
Xu Xinnian e Xu Qian se olharam, o ânimo pesando.
…
Na janta, Xu Qian olhou para sua irmã, Xu Lingyue, que comia com elegância. Tossiu suavemente, atraindo a atenção da família.
De suas roupas tirou uma caixa de madeira de rosa gravada com as palavras "Pousada dos Tesouros". A abriu. Dentro havia uma exata horca dourada, sua cabeça esculpida em flores delicadas, incrustada com pérolas e adornada com delicados flecos dourados que se balanceavam com o menor movimento.
O mero peso do ouro fez todos olharem fixamente.
Xu Lingyue e a tia estavam atordoadas. Seus grandes, brilhantes olhos se fixaram na horca.
Horcadoiros dourados, com sua intrincada artesanaria e materiais preciosos, eram cobiçados pelas filhas e esposas de famílias abastadas. Mulheres comuns não podiam se permitir tal luxo. A tia já havia tido uma talhada antes, que atesorava.
Xu Qian, um solteiro, não compraria uma horca sem motivo. Havia apenas duas mulheres na casa que poderiam usá-la. Como matriarca, o rosto da tia se iluminou, seus olhos se suavizaram. "Ao menos você tem consciência. Dá-me-a..."
Antes de terminar, Xu Qian colocou a horca à frente de Xu Lingyue. "Irmã, isto é para si!"
Os olhos de Xu Lingyue se abriram em incredulidade. As joias da Pousada dos Tesouros eram famosas na área: exquisitamente elaboradas, muito cobiçadas pelas filhas e esposas de famílias ricas locais.
"Obrigada, irmão mais velho." Seu rosto delicado se iluminou com um sorriso genuíno, os olhos curvando-se como luas crescentes.
A tia tremeu. Seu peito cheio subia e descia. Com os olhos vermelhos, olhou com ferocidade para Segundo Tio: "Diga: você prefere seu sobrinho ou a mim?"
Ela estava em guerra com aquele pequeno bastardo.
Segundo Tio lançou um olhar mortal a seu sobrinho e rapidamente colocou um pedaço de carne em sua esposa. "Calm-se. Não se rebaixe ao nível dele."
Xu Qian sentiu uma cotovelada na canela e ergueu os olhos para Xu Xinnian ao seu lado.
O irmão mais novo simplesmente manteve a cabeça baixa, comendo em silêncio.