Un convoy se detuvo al pie de la Montaña de la Nube Clara. Del lujoso carruaje, la Princesa Real descendió una pequeña escalera y ascendió la montaña bajo la escolta de soldados.
El viento de la montaña sopló suavemente, agitando sus túnicas de seda y su cabello. Con su noble y fría belleza, la Princesa Real entrecerró sus ojos claros contra el viento.
En un pabellón a mitad de camino, vio a un anciano de cabello blanco sentado en un escritorio, frente a un niño pequeño.
Junto al niño estaba una joven de belleza impresionante, con la cabeza inclinada sobre sus bordados.
El anciano dijo con severidad: "¿Cuántas veces debo decírtelo—tu agarre del pincel debe ser correcto."
El niño: "Lo sé, Maestro."
El anciano: "Entonces, ¿por qué no lo corriges?"
El niño: "¿Corregir qué?"
"Olvidado—sin escritura hoy. Recita el Clásico de los Tres Caracteres conmigo." El anciano suspiró, se aclaró la garganta y comenzó:
"El hombre al nacer, su naturaleza es buena."
El niño: "El hombre al nacer, su naturaleza qué?"
Maestro: "El hombre al nacer, su naturaleza es buena."
El niño: "El hombre al nacer... su naturaleza es buena."
Maestro: "¿Por qué te detuviste en el medio?"
El niño: "Olvidé."
Maestro: "Empieza de nuevo. El hombre al nacer, su naturaleza es buena."
El niño: "El hombre al nacer, su naturaleza qué?"
El maestro estaba perdiendo la razón.
Fuera del pabellón, la Princesa Real no pudo contener una sonrisa. Sus ojos, claros como un espejo de hielo, brillaron con diversión—devolviendo la vida a la belleza de jade.
El anciano reconoció a la Princesa Real y se levantó inmediatamente, inclinándose respetuosamente: "Saludos a la Princesa Real."
La noble y fría Princesa Real asintió levemente, su voz crujiente como hielo chocando: "¿Cuándo comenzó la Academia del Ciervo Blanco a aceptar niños pequeños?"
El anciano se giró y señaló a las dos hermanas para que vinieran a saludar. Xu Lingyue se puso de pie y hizo una reverencia. Xu Lingyin, sin embargo, miraba fijamente a esta mujer cuyo físico rivalizaba con el de su madre y cuya belleza y porte la superaban por completo.
El anciano dijo con vergüenza: "El niño es irrespetuoso. Por favor no la culpe, Su Alteza."
No estaba excesivamente ansioso: la Princesa Real, aunque fría e inapprochable, era una erudita ella misma, con una mente tan amplia como la de cualquier hombre.
El anciano continuó: "Estos dos son miembros de la familia de un estudiante de la academia. Debido a circunstancias familiares, los parientes femeninos residen temporalmente en la academia."
*Refugiadas...* La Princesa Real, con su perspicaz inteligencia, analizó inmediatamente la implicación. Estudió a la atractiva joven y al niño no muy listo, y sonrió suavemente: "¿Qué estudiante?"
Ella misma era mitad estudiante de la academia y conocía bien las reglas. Sin la aprobación de un Gran Maestro Confuciano, los parientes femeninos de los estudiantes no podían residir en la Montaña de la Nube Clara.
Xu Lingyue dijo suavemente: "Mi hermano es Xu Xinnian."
No mencionó a Xu Qian porque su hermano mayor no era estudiante de la academia.
Xu Xinnian... La mirada de la Princesa Real parpadeó. Habiendo investigado el trasfondo de Xu Qian, recordó inmediatamente la hermandad entre los dos.
El cerebro detrás del caso de la plata fiscal era el Vice Ministro Zhou, y hace unos diez días, Xu Qian se había enfrentado al hijo del Vice Ministro en el mercado... La Princesa Real miró a la joven atractiva y delicada y preguntó suavemente: "¿Cuándo fue esto?"
"Hace casi diez días," respondió Xu Lingyue.
*Él conoce a Caiwei, y Caiwei sabe que el Vice Ministro Zhou estuvo involucrado en el caso de la plata fiscal. Por lo tanto, ese aparentemente insignificante funcionario también lo sabría... Al darse cuenta de que había ofendido al Vice Ministro Zhou, enviar a su familia a la academia era una contramedida razonable. Pero ¿no habría sido mejor huir de la capital por completo?*
Enviar a los parientes femeninos a la academia mientras los hombres permanecían en la capital, así que... estaban planeando algo.
Recordando el detonante que llevó a la caída del Vice Ministro Zhou, la Princesa Real entrecerró sus hermosos ojos, asintió levemente y continuó subiendo con sus guardias.
...
¡Pabellón Elegante!
La Princesa Real estudió a Zhao Shou y expresó leve sorpresa: "En solo diez días, tu Complexión ha cambiado por completo."
El anterior decano había sido descuidado, su largo cabello blanco colgando suelto, una melancolía perpetua entre sus cejas.
Ahora sus ojos estaban brillantes y despejados, su espíritu condensado y contenido, su porte vibrante.
Zhao Shou no respondió directamente, pero se rio con fuerza: "El Sabio dijo: el aprendizaje no conoce edad; el que alcanza es primero."
*El aprendizaje no conoce edad; el que alcanza es primero...* Significaba que alguien podía ser su maestro a pesar de ser joven. ¿Estaba esto conectado con el incidente en el Salón del Segundo Sabio, cuando la energía correcta perforó el cielo?
Estaba intensamente curiosa por lo que había sucedido en el Salón del Segundo Sabio. El salón estaba sellado; nadie podía entrar, y los Vigilantes de la Noche eran impotentes.
La Princesa Real reunió sus pensamientos vagabundos, miró por la ventana el denso bosque de bambú verde oscuro y suspiró: "¿El Decano sabe sobre la destitución y el exilio del Vice Ministro Zhou?"
"Para el mundo político de la Gran Feng, esto es solo el primer acto de la lucha faccional." Zhao Shou sonrió y negó con la cabeza, rehusándose a decir más. Señaló un tablero de ajedrez: "Li Mubai dejó de jugar al ajedrez después de su tercera derrota contra Wei Yuan. No hay nadie en la academia que pueda igualarme. Dado que la Princesa ha venido hoy, acompañe a este viejo en una partida."
La Princesa Real sonrió con impotencia: "Jugar ajedrez contra mí—el Decano busca la humillación."
...
Por otro lado, en un pabellón construido al lado del acantilado.
Tres Grandes Maestros Confucianos acababan de terminar su discusión. Un paje trajo una carta, diciendo que la Princesa Real visitaba la academia y la había enviado.
En su carta, la Princesa escribió que un poema fine había aparecido recientemente en la capital. Los eruditos de toda la ciudad lo discutían con entusiasmo. La Academia Imperial lo celebraba como el mejor poema en un siglo, superando el poema de despedida de la Academia del Ciervo Blanco.
Además, comparado con el poema de despedida, este "mejor poema en un siglo" provenía de la Oficina de Música—una historia de erudita y cortesana, mucho más entretenida y ampliamente circulada...
Al final, la Princesa incluyó el poema que había explotado en popularidad entre los círculos eruditos de la capital en meros días.
"Regalado a Lady Fuxiang en Yingmei Pavilion
Todas las flores se marchitan y caen; solo ella florece, Reclamando todos los encantos del pequeño jardín. Sombras tenues se extienden sobre aguas claras y brillantes, Fragancia oculta se filtra a través de la luz dorada del crepúsculo..."
Zhang Shen se quedó como una estatua, en silencio durante un largo rato. Dejó suavemente el papel y miró a Li Mubai y Chen Tai, que bebían té y charlaban.
"Chunjing, Youping—miren esto," dijo Zhang Shen.
Su repentina solemnidad sorprendió a los dos. Li Mubai tomó el papel, lo escaneó rápidamente y su mirada se volvió seria, disolviendo su postura relajada.
"Déjame ver." Chen Tai, viendo sus expresiones, tomó el papel. Después de leerlo una vez, lo saboreó durante un largo rato.
El Gran Maestro Confuciano Chen suspiró profundamente: "Sombras tenues, fragancia oculta—en solo dos líneas, la elegancia incomparable del ciruelo en flor se captura por completo. Qué sutileza exquisita."
Li Mubai ofreció su evaluación después: "El '¿Quién en el mundo no te conoce?' de Ningyan ciertamente aviva el corazón con vigor heroico. Pero en términos de profundidad de imaginería, belleza de dicción y espíritu singular... queda muy corto."
Zhang Shen acarició su barba y suspiró: "Con este poema, el ode eterno al ciruelo en flor es ahora inalcanzable. ¿Quién es este Yang Ling? Con semejante talento—¿cómo es que nunca hemos oído hablar de él?"
Chen Tai releyó la carta: "Parece que es un erudito del Condado de Changle. En la Oficina de Música, escribió este poema para la reina de las cortesanas Fuxiang..."
En este momento, la sala del té se silenció. Ninguno de los tres Grandes Maestros Confucianos habló.
Una nota amarga fermentó y se extendió por el aire.
Zhang Shen reflexionó durante un largo rato, luego dijo: "Creo que deberíamos notificar al Decano inmediatamente y reclutar a este erudito en la academia. Semejante talento no debe desperdiciarse."
Chen Tai y Li Mubai estuvieron de acuerdo: "Bien dicho."
...
El viaje para recoger a su tía y hermanas trajo a los estudiantes Xu Cijiu y Xu Ningyan a pagar sus respetos a sus maestros primero.
Los tres Grandes Maestros Confucianos acababan de terminar sus conferencias. Sabiendo que su estudiante valorado visitaba, se reunieron en el salón para tomar té.
Zhang Shen primero miró a su discípulo, notando un cambio en su porte, y dijo con satisfacción: "Cijiu, parece que copiar las palabras del Sabio te ha beneficiado enormemente."
Xu Cijiu sintió un destello de vergüenza y asintió.
Li Mubai preguntó con sorpresa: "¿Copiar las palabras del Sabio ayuda a entrar en el reino del Autocultivo? ¿Cómo no lo noté?"
Xu Xinnian abrió la boca, luego eligió el silencio.
En efecto había tocado el umbral del Autocultivo, pero eso fue después de ver las cuatro líneas que su hermano había escrito en la estela de piedra.
Era un proceso gradual.
Pero esto no era algo que pudiera mencionar públicamente—incluso si todos sabían de dónde provenían esas líneas.
Después de una charla informal, Chen Tai miró a Li Mubai y Zhang Shen, y dijo con una carcajada: "Ustedes dos viven en la capital—¿han oído que recientemente apareció una obra maestra sin igual allí? ...'Sombras tenues se extienden sobre aguas claras y brillantes; fragancia oculta se filtra a través de la luz dorada del crepúsculo.' Exquisita, absolutamente exquisita.
"Ningyan, tienes talento poético, pero no te vuelvas arrogante. Recuerda que los eruditos de todo el reino esconden dragones y tigres."
*Este viejo desgraciado solo está celoso de que hayamos conseguido un buen estudiante...* Pero el consejo era sólido y difícil de refutar. Zhang Shen tuvo que decir: "Este poema es ciertamente impresionante. Ningyan no debería medirse contra él. El ode eterno al ciruelo en flor—no hay punto en comparar."
Li Mubai asintió: "Aunque los eruditos de hoy pueden carecer de cierta chispa, hay excepciones. Ese Yang Ling puede no producir una segunda obra maestra. En cuanto a Ningyan—su tercer y cuarto poemas son muy probables."
Xu Xinnian miró a su primo y dijo: "Este poema también fue escrito por mi hermano mayor."