Um comboio parou aos pés da Montanha da Nuvem Clara. Do luxuoso carruagem, a Princesa Real desceu uma pequena escada e subiu a montanha sob escolta de soldados.
O vento da montanha soprou suavemente, agitando suas túnicas de seda e cabelo. Com sua beleza nobre e fria, a Princesa Real apertou os olhos claros contra o vento.
Em um pavilhão a meio caminho da subida, avistou um velho senhor de cabelos brancos sentado a uma mesa, frente a uma criança pequena.
Ao lado da criança estava uma jovem de beleza deslumbrante, com a cabeça inclinada sobre bordados.
O velho senhor disse com severidade: "Quantas vezes devo dizer—seu agarre do pincel deve ser correto."
A criança: "Eu sei, Mestre."
O velho senhor: "Então, por que não corrige?"
A criança: "Corrigir o quê?"
"Esqueça—sem escritura hoje. Recite o Clássico dos Três Caracteres comigo." O velho senhor suspirou, limpou a garganta e começou:
"O homem ao nascer, sua natureza é boa."
A criança: "O homem ao nascer, sua natureza o quê?"
Mestre: "O homem ao nascer, sua natureza é boa."
A criança: "O homem ao nascer... sua natureza é boa."
Mestre: "Por que você parou no meio?"
A criança: "Esqueci."
Mestre: "Comece de novo. O homem ao nascer, sua natureza é boa."
A criança: "O homem ao nascer, sua natureza o quê?"
O mestre estava perdendo a razão.
Do lado de fora do pavilhão, a Princesa Real não conseguiu conter um sorriso. Seus olhos, claros como um espelho de gelo, brilharam com diversão—devolvendo vida à beleza de jade.
O velho senhor reconheceu a Princesa Real e se levantou imediatamente, inclinando-se respeitosamente: "Saudações à Princesa Real."
A nobre e fria Princesa Real assentiu levemente, sua voz cristalina como gelo quebrando: "Quando a Academia do Cervo Branco começou a aceitar bebês?"
O velho senhor se virou e sinalizou para as duas irmãs virem cumprimentar. Xu Lingyue se levantou e fez uma reverência. Xu Lingyin, no entanto, olhava fixamente para esta mulher cujo físico rivalizava com o da mãe e cuja beleza e porte a superavam inteiramente.
O velho senhor disse com vergonha: "A criança é irrespetuosa. Por favor, não a culpe, Alteza."
Não estava excessivamente ansioso: a Princesa Real, embora fria e inapproachable, era uma erudita ela mesma, com uma mente tão ampla quanto a de qualquer homem.
O velho senhor continuou: "Estes dois são membros da família de um estudante da academia. Devido a circunstâncias familiares, os parentes do sexo feminino residem temporariamente na academia."
*Refugiadas...* A Princesa Real, com sua perspicaz inteligência, analisou imediatamente a implicação. Estudou a jovem atraente e delicada e a criança não muito esperta, e sorriu suavemente: "Que estudante?"
Ela mesma era pela metade estudante da academia e conhecia bem as regras. Sem a aprovação de um Grande Mestre Confucionista, os parentes do sexo feminino dos estudantes não podiam residir na Montanha da Nuvem Clara.
Xu Lingyue disse suavemente: "Meu irmão é Xu Xinnian."
Ela não mencionou Xu Qian porque seu irmão mais velho não era estudante da academia.
Xu Xinnian... O olhar da Princesa Real cintilou. Tendo investigado os antecedentes de Xu Qian, lembrou imediatamente da irmã entre os dois.
O cérebro por trás do caso da prata fiscal era o Vice-Ministro Zhou, e há cerca de dez dias, Xu Qian havia se envolvido em uma briga com o filho do Vice-Ministro no mercado... A Princesa Real olhou para a jovem atraente e delicada e perguntou suavemente: "Quando foi isso?"
"Faz quase dez dias," respondeu Xu Lingyue.
*Ele conhece Caiwei, e Caiwei sabe que o Vice-Ministro Zhou esteve envolvido no caso da prata fiscal. Portanto, aquele aparentemente insignificante funcionário também saberia... Ao perceber que havia ofendido o Vice-Ministro Zhou, enviar sua família para a academia era uma contramedida razoável. Mas não teria sido melhor fugir da capital por completo?*
Enviar os parentes do sexo feminino para a academia enquanto os homens permaneciam na capital, então... estavam planejando algo.
Lembrando do estopim que levou à queda do Vice-Ministro Zhou, a Princesa Real apertou seus belos olhos, assentiu levemente e continuou subindo com seus guardas.
...
Pavilhão Elegante!
A Princesa Real estudou Zhao Shou e expressou leve surpresa: "Em apenas dez dias, sua aparência mudou completamente."
O anterior reitor havia sido descuidado, seu longo cabelo branco pendendo solto, uma melancolia perpétua entre suas sobrancelhas.
Agora seus olhos estavam brilhantes e despejados, seu espírito condensado e contido, seu porte vibrante.
Zhao Shou não respondeu diretamente, mas riu ruidosamente: "O Sábio disse: o aprendizado não conhece idade; aquele que alcança é primeiro."
*O aprendizado não conhece idade; aquele que alcança é primeiro...* Significava que alguém poderia ser seu mestre apesar de ser jovem. Estava isso conectado com o incidente no Salão do Segundo Sábio, quando a energia correta perfurou o céu?
Estava intensamente curiosa pelo que havia acontecido no Salão do Segundo Sábio. O salão estava selado; ninguém podia entrar, e os Vigilantes da Noche eram impotentes.
A Princesa Real reuniu seus pensamentos vagabundos, olhou pela janela para o denso bosque de bambu verde-escuro e suspirou: "O reitor sabe sobre a destituição e o exílio do Vice-Ministro Zhou?"
"Para o mundo político da Grande Feng, este é apenas o primeiro ato da luta faccional." Zhao Shou sorriu e negou com a cabeça, recusando-se a dizer mais. Sinalou um tabuleiro de xadrez: "Li Mubai parou de jogar xadrez desde sua terceira derrota contra Wei Yuan. Não há ninguém na academia que possa me igualar. Dado que a Princesa veio hoje, acompanhe este velho em uma partida."
A Princesa Real sorriu com impotência: "Jogar xadrez contra mim—o reitor busca a humilhação."
...
Por outro lado, em um pavilhão construído ao lado do penhasco.
Três Grandes Mestres Confucionistas haviam acabado de terminar sua discussão. Um paje trouxe uma carta, dizendo que a Princesa Real visitava a academia e a havia enviado.
Em sua carta, a Princesa escreveu que um poema fine havia aparecido recentemente na capital. Os eruditos de toda a cidade o discutiam entusiasticamente. A Academia Imperial o celebrava como o melhor poema em um século, superando o poema de despedida da Academia do Cervo Branco.
Além disso, comparado ao poema de despedida, este "melhor poema em um século" proveniente da Diretoria de Música—uma história de erudita e cortesã, muito mais envolvente e amplamente circulada...
Ao final, a Princesa incluiu o poema que havia explodido em popularidade nos círculos eruditos da capital em meros dias.
"Presenteado a Lady Fuxiang em Yingmei Pavilion
Todas as flores murcham e caem; só ela floresce, Reivindicando todos os encantos do pequeno jardim. Sombras tênues se estendem sobre águas claras e brilhantes, Fragrância oculta se filtra pela luz dourada do crepúsculo..."
Zhang Shen ficou como uma estátua, em silencio por um longo tempo. Deixou suavemente o papel e olhou para Li Mubai e Chen Tai, que bebiam chá e conversavam.
"Chunjing, Youping—vejam isso," disse Zhang Shen.
Sua repentina seriedade surpreendeu os dois. Li Mubai pegou o papel, o escaneou rapidamente e seu olhar se tornou sério, dissolvendo sua postura relaxada.
"Deixe-me ver." Chen Tai, vendo suas expressões, pegou o papel. Depois de ler uma vez, saboreou-o por um longo tempo.
O Grande Mestre Confucionista Chen suspirou profundamente: "Sombras tênues, fragrância oculta—em apenas duas linhas, a elegância incomparável do cirueiro em flor é completamente capturada. Que sutileza exquisita."
Li Mubai ofereceu sua avaliação depois: "'Quem no mundo não te conhece?' de Ningyan certamente inflama o coração com vigor heroico. Mas em termos de profundidade de imagética, beleza de dicção e espírito singular... fica muito aquém."
Zhang Shen acariciou a barba e suspirou: "Com este poema, o ode eterno ao cirueiro em flor é agora inalcançável. Quem é este Yang Ling? Com tal talento—como nunca ouvimos falar dele?"
Chen Tai reler a carta: "Parece que é um erudito do Condado de Changle. Na Diretoria de Música, escreveu este poema para a rainha das cortesãs Fuxiang..."
Neste momento, a sala do chá caiu em silêncio. Nenhum dos três Grandes Mestres Confucionistas falou.
Uma nota amarga fermentou e se espalhou pelo ar.
Zhang Shen refletiu por um longo tempo, depois disse: "Acho que devemos notificar o reitor imediatamente e recrutar este erudito na academia. Tal talento não deve ser desperdiçado."
Chen Tai e Li Mubai concordaram prontamente: "Bem dito."
...
A viagem para buscar sua tia e irmãs trouxe os estudantes Xu Cijiu e Xu Ningyan a prestarem respeito a seus mestres primeiro.
Os três Grandes Mestres Confucionistas acabavam de terminar suas palestras. Sabendo que seu estudante valorado visitava, se reuniram no salão para tomar chá.
Zhang Shen primeiro olhou para seu discípulo, notando uma mudança em seu porte, e disse com satisfação: "Cijiu, parece que copiar as palavras do Sábio te beneficiou enormemente."
Xu Cijiu sentiu um lampejo de vergonha e assentiu.
Li Mubai perguntou com surpresa: "Copiar as palavras do Sábio ajuda a entrar no reino do Autocultivo? Como não notei isso?"
Xu Xinnian abriu a boca, depois escolheu o silêncio.
Ele de fato havia tocado o limiar do Autocultivo, mas isso foi depois de ver as quatro linhas que seu irmão havia escrito na estela de pedra.
Era um processo gradual.
Mas isso não era algo que pudesse mencionar publicamente—even que todos soubessem de onde vinham aquelas linhas.
Depois de uma conversa informal, Chen Tai olhou para Li Mubai e Zhang Shen, e disse com uma risada: "Vocês dois vivem na capital—já ouviram que recentemente apareceu uma obra-prima sem igual lá? ...'Sombras tênues se estendem sobre águas claras e brilhantes; fragrância oculta se filtra pela luz dourada do crepúsculo.' Exquisita, absolutamente exquisita.
"Ningyan, você tem talento poético, mas não se torne arrogante. Lembre-se de que os eruditos de todo o reino escondem dragões e tigres."
*Este velho desgraçado só está com ciúmes de termos conseguido um bom estudante...* Mas o conselho era sólido e difícil de refutar. Zhang Shen teve que dizer: "Este poema é impressionante de fato. Ningyan não deveria se medir contra ele. O ode eterno ao cirueiro em flor—não há ponto em comparar."
Li Mubai assentiu: "Embora os eruditos de hoje possam carecer de certa centelha, há exceções. Esse Yang Ling pode não produzir uma segunda obra-prima. Quanto a Ningyan—seus terceiro e quarto poemas são muito prováveis."
Xu Xinnian olhou para seu primo e disse: "Este poema também foi escrito por meu irmão mais velho."