La capital tenía dos condados satélite: Taikang y Changle.
Song Tingfeng desenrolló el expediente para leerlo. Xu Qian y Zhu Guangxiao se situaron a cada lado, los tres mirando fijamente el documento.
El contenido del expediente:
Al norte del Condado de Taikang se alzaba la Montaña Daqing, cuya cima principal se elevaba más de mil metros, con cordilleras que se extendían más de diez li, ricas en piedra caliza en su interior. Sostenía a cientos de familias de calcinadores de cal en el área circundante.
Caminadores de cal — artesanos que extraían y procesaban piedra caliza.
A partir de mitad de año, un monstruo había aparecido en los ríos del área de la Montaña Daqing, frecuentemente subiendo a la orilla para tragar gente viva. Ya muchos calcinadores de cal habían perecido en las fauces del monstruo.
"Falta información detallada..." Xu Qian, veterano de investigación criminal, terminó de leer el expediente y emitió su juicio.
*Este debe ser un caso recién reportado. Necesitan que investiguemos y completemos el expediente.*
La mirada de Li Yuchun barrió a los tres hombres y habló con expresión severa: "Xu Ningyan, mueve tu espada dos pulgadas hacia arriba. Tu gong no está centrado — desplázalo una pulgada a la izquierda."
*¿Neurótico, estás en las etapas finales de TOC o qué?* Xu Qian dijo: "Sí, señor."
Al salir de la Sala Breeze Primaveral, justo al cruzar el umbral, Xu Qian sintió de repente que su pie golpeaba un bulto. Se inclinó instintivamente a recogerlo, luego se congeló.
Plata... aún más pesada.
"Vámonos." Song Tingfeng se volvió para apresurarlo.
"Oh, cierto." Xu Qian guardó la plata en el bolsillo y se apresuró a seguirlos.
...
Dentro de la sala, Li Yuchun sacó el monedero de su caja y lo prendió a su cinturón. A punto de salir, de repente frunció el ceño.
Abrió el monedero, derramó un montón de fragmentos de plata, contó con cuidado y de inmediato arrugó las cejas: "Me faltan tres qian de plata..."
Para alguien que los colegas bromeaban "estando en guerra con el dinero," tres qian de plata eran suficientes para hacerle doler el corazón hasta la noche.
Los tres se encontraron con los alguaciles de la Prefectura de Jingzhao fuera de la sede de los Guardias Nocturnos. También tres personas — la líder era una mujer, los otros dos algo más jóvenes.
La Prefectura de Jingzhao era comúnmente llamada el Yamen de la Prefectura.
Los uniformes de los tres alguaciles no eran muy diferentes de la vestimenta de Xu Qian — negro como base, con ribetes rojos en el cuello y las mangas.
Bordado en el pecho no estaba el carácter "Alguacil," sino una bestia divina Bixie imponente.
*Uno en Refinamiento de Qi, dos en Refinamiento de Esencia...* Xu Qian observó discretamente a los tres.
La mujer líder juntó los puños: "Señores honorables, soy la Alguacil Lü Qing. Ya he ordenado traer los caballos a la puerta de la ciudad. Discutamos los asuntos en el carruaje."
Montar caballos era para velocidad; tomar el carruaje daba a todos espacio para hablar sin perder tiempo.
Los Guardias Nocturnos tenían mayor estatus. Los alguaciles de otros yamens se sentían naturalmente inferiores al encontrarse con ellos. Pero esta mujer de Refinamiento de Qi, aunque los llamaba "señores," mantenía una actitud compuesta ni servil ni arrogante.
Un carruaje espacioso esperaba en la acera. Seis personas podían sentarse dentro sin amontonarse.
Los tres Guardias Nocturnos se sentaron de un lado, los tres de la Prefectura del otro, claramente divididos.
Song Tingfeng sonrió y se presentó, luego Zhu Guangxiao y Xu Qian.
"Este no debería serles desconocido. Durante el caso de la plata fiscal, estaba encerrado en la Prefectura."
Los tres alguaciles de la Prefectura examinaron a Xu Qian cuidadosamente.
La alguacil femenina que se había presentado como Lü Qing juntó los puños: "Su reputación le precede."
El caso de la plata fiscal había pasado por la Prefectura. Como alguacil de la Prefectura, ella recordaba a Xu Qian.
*En ese momento, pensé que este hombre era bastante capaz y repetidamente insté al Prefecto a reclutarlo...* Al ver que Xu Qian se había convertido en Guardián Nocturno, Lü Qing suspiró internamente con pesar.
Xu Qian sonrió y dijo unas palabras modestas mientras examinaba sutilmente a la alguacil femenina.
Una mujer sirviendo como alguacil era bastante inusual.
En la Gran Dinastía Feng, no todas las mujeres estaban confinadas a sus boudoirs. Para mujeres de talento excepcional, varios yamens proporcionarían algunos recursos de cultivo.
Esta alguacil femenina tenía rasgos atractivos, aproximadamente a principios de los treinta, sus cejas más gruesas que las de una mujer promedio, con un porte heroico y valiente.
Su figura era esbelta pero musculosa, como una pantera hembra. Su pecho era generoso — probablemente llevaba una prenda interior de sujeción.
Pensándolo, Xu Qian solo ahora entendía por qué el caso de la plata fiscal no había sido transferido al Ministerio de Justicia, sino manejado conjuntamente por la Prefectura y los Guardias Nocturnos. Lo había encontrado extraño en ese momento.
Porque el Ministerio de Justicia y el Viceministro de Ingresos Zhou habían estado coludiendo como aliados.
Estos detalles solo ahora encajaron.
"El expediente es escaso en detalles. El caso llegó a su Prefectura primero — compartamos información." Song Tingfeng dijo: "¿Cuándo exactamente apareció el monstruo por primera vez?"
"Junio o julio." La voz de la alguacil femenina era ligeramente ronca, muy magnética.
"¿Alguien logró ver claramente al monstruo?" Song Tingfeng preguntó de nuevo.
"Al principio, los calcinadores de cal locales iban desapareciendo. Cuando las familias buscaban, encontraban huellas de garras del monstruo y manchas de sangre en el río. Luego, más y más calcinadores desaparecían, y las huellas de garras en la orilla del río se multiplicaban..."
*¡Anfibio!* Xu Qian pensó para sí mismo.
Song Tingfeng escuchó, luego frunció el ceño: "Mi pregunta es, si esto comenzó en junio o julio, ¿por qué solo se reportó ahora?"
"El monstruo solo tragaba a los calcinadores que entraban en las montañas. Nunca atacó aldeas, así que el magistrado del Condado de Taikang no lo tomó en serio al principio. Después de que la cifra de muertos subió, envió alguaciles para trabajar con los calcinadores para cazar al monstruo, pero no encontraron nada."
Lü Qing seguía mirando a Xu Qian mientras hablaba, pero para su decepción, el hombre que había resuelto el caso de la plata fiscal permanecía en silencio con el ceño fruncido.
"Después de varios intentos fallidos, el magistrado de Taikang se rindió — o mejor dicho, con la Evaluación de la Capital acercándose, no solo evitó manejar el caso, sino que intentó suprimirlo."
Zhu Guangxiao preguntó en voz profunda: "Entonces, ¿por qué se reportó?"
Lü Qing hizo una pausa, luego dijo: "Los calcinadores de cal no se atrevían a subir la montaña a quemar cal, pero los impuestos aún tenían que pagarse. Sin opción, tomaron una ruta más larga hacia las montañas, evitando el río. Entonces sucedió un accidente..."
"Más de veinte calcinadores que subieron a las montañas esa vez nunca regresaron. Los calcinadores circundantes no tenían otra opción y llevaron el caso a la Prefectura."
Song Tingfeng y Zhu Guangxiao intercambiaron miradas, sin decir nada más.
*Toc toc...*
En ese momento, Xu Qian golpeó el banco largo, miró a los tres de la Prefectura y preguntó: "¿Tienen un mapa de la Montaña Daqing y las aldeas circundantes?"
"Trajimos uno. Considerando que el nivel del monstruo es desconocido, planeamos investigar nosotros mismos primero sin llevar a los calcinadores locales, por si hay peligro." Lü Qing miró a su colega a su lado, quien sacó un mapa enrollado de su paquete de transporte.
Xu Qian tomó el mapa y lentamente lo desenrolló. Era un levantamiento topográfico de la cordillera de la Montaña Daqing.
Después de estudiarlo con cuidado por un momento, Xu Qian dijo: "Tengo una teoría. Creo que deberían saberla."
Todos en el carruaje miraron hacia él. Song Tingfeng sonrió entrecerrando los ojos.
La alguacil femenina iluminó levemente los ojos y enderezó la postura: "Por favor, hable."
Xu Qian dijo: "Sus ataques a civiles siguen un patrón — o más bien, tienen un fuerte propósito. Este podría no ser un simple caso de un monstruo causando problemas."
Lü Qing frunció sus delicadas cejas: "¿Por qué dice eso?"
"Al principio solo devoraba a calcinadores cerca del río. Luego su rango se expandió, irradiando hacia afuera desde ambas orillas del río. Eventualmente se movió hacia las montañas para cazarlos. Esto no era simplemente depredación."
"Primero, el río que atraviesa la Montaña Daqing se extiende por cientos de li. No hay falta de peces y camarones. Las bestias salvajes eligen su presa según el entorno, no el gusto. Si la comida era abundante cerca, no iría lejos para cazar gente en las montañas solo por una mejor comida."
"Segundo, si fuera un monstruo inteligente — diferente de una bestia salvaje y simplemente prefiriendo carne humana — no habría ignorado las aldeas cercanas. Pero no las atacó. Solo consumió a los calcinadores que entraron en el área de la Montaña Daqing."
*Según la psicología del comportamiento, esto es una expulsión intencional.*
¿Psicología del comportamiento?! Lü Qing reflexionó: "Marcando territorio?"
Antes de que Xu Qian pudiera responder, Song Tingfeng negó con la cabeza: "No. Si tuviera inteligencia, no marcaría territorio así. Reclamar territorio cerca de la capital no es diferente del suicidio. Y si simplemente fuera una bestia feral, no exhibiría comportamiento de expulsión hacia los calcinadores."
Lü Qing pensó un momento, sus pupilas contrayéndose: "Hay algo en la Montaña Daqing que le importa."
El carruaje cayó en un breve silencio.