El carruaje salió rápidamente de la ciudad interior. Varias caballerizas de guerra de uso gubernamental esperaban en la puerta, sostenidas por alguaciles civiles.
Xu Qian y los demás montaron las monturas frescas y cargaron por las calles y mercados bulliciosos de la ciudad exterior. En media hora dejaron las murallas exteriores, y los seis jinetes aceleraron al máximo, cabalgando de prisa hacia la Gran Montaña Amarilla.
*Las caballerizas gubernamentales realmente corren rápido — estamos alcanzando cincuenta li por hora. ¿Podrían los caballos de mi vida anterior igualar esto?* Xu Qian reflexionó.
¿Era esta la diferencia en la densidad de energía espiritual entre mundos — el tipo de cosa que verías en una novela?
La teoría tenía fundamento. Después de todo, el Refinamiento de Qi era fundamentalmente una técnica de respiración.
Llegaron a los suburbios de la Gran Montaña Amarilla al mediodía, ataron sus caballos a los árboles del camino, comieron una rápida ración, luego siguieron un estrecho sendero de ovejas hacia las montañas.
Seis personas corriendo a toda velocidad los llevaron en un cuarto de hora al río que fluía por la base de la montaña.
Tras una breve búsqueda río abajo, encontraron varias huellas borrosas — aproximadamente tres chi de largo, un chi y medio de ancho, con cuatro dedos.
Lü Qing y sus dos colegas descolgaron sus paquetes, produjeron cargas explosivas y las distribuyeron al trío de Xu Qian.
"Con las huellas de garras como centro, lanzaremos cargas río abajo mientras ustedes van río arriba — intenten sacar a la criatura del río."
Este había sido el plan desde el principio.
La Gran Dinastía Feng mantenía un control férreo sobre la pólvora. La fórmula era clasificada, y cada material necesario para producirla era monopolizado por la corte. Incluso los Guardia Nocturnos y los alguaciles experimentados como Lü Qing solo conocían las pistas más básicas de la composición — principalmente por olfato.
Ambos grupos encendieron sus cargas y las arrojaron al agua.
*¡¡¡BOOM!!!*
Una detonación amortiguada sacudió el aire, enviando agua del río a salpicar varios zhang de altura.
Cuando las cargas se agotaron, los seis permanecieron en la orilla observando la corriente marrón turbulenta. Esperaron mucho rato, pero ninguna criatura surgió.
"Ayudaría si tuviéramos un hechicero de la Oficina de Celestiales," suspiró Xu Qian.
La técnica de Observación de Qi podía detectar la posición de una criatura leyendo su aura demoníaca.
Song Tingfeng soltó un bufido despectivo. "Los hechiceros de la Oficina son aún más altaneros que nosotros los Guardia Nocturnos — solo responden al mismísimo Emperador. No esperes que levanten un dedo por un caso pequeño como este."
*¿Altaneros? No lo creo. Nunca has visto la forma en que me miran con reverencia.* Xu Qian simplemente asintió.
Los dos grupos se reencontraron. Song Tingfeng se encogió de hombros. "Parece que no saldrá. Mi sugerencia: entremos en la montaña. Si realmente hay algo en la Gran Montaña Amarilla, lo encontraremos."
Xu Qian añadió: "Primero revisen las zonas de extracción de los quemadores de cal."
Lü Qing consideró esto y asintió.
El grupo se dividió en dos, avanzando en fila con varios metros de distancia entre ellos.
Song Tingfeng levantó la barbilla hacia la figura retirada de Lü Qing y susurró a Xu Qian: "Esa alguacila de la Prefectura — ¡qué figura! Mira ese trasero, firme y compacto, piernas poderosas. Podría exprimir el alma de cualquiera. Las chicas del Buró de Música son bonitas y delicadas, pero demasiado blandas."
*De acuerdo. Una mujer marcial así — sección media tonificada, curvas suaves, muslos tensos, probablemente abdominales sutiles... me recuerda a mi esposa Tifa.* Xu Qian sopesó sus palabras cuidadosamente. "Pero parece que se vende el pecho habitualmente. Eso no es bueno — puede causar deformaciones y caídas."
Song Titeng parpadeó, luego estalló en carcajadas. "¡Sabía que tú también lo notabas! He muerto por tener un compañero con tu sentido del humor. Zhu Guangxiao es un molusco que no se abre sin importar cuántas veces lo golpees."
Para los hombres, las bromas grotescas eran una forma infinitamente entretenida de matar el tiempo.
Zhu Guangxiao miró de reojo y no dijo nada, como de costumbre.
Los quemadores de cal extraían principalmente la cima principal. El grupo avistó la cara rocosa expuesta desde la distancia — como parches blancos en un rostro. Años de extracción habían perforado la imponente cúspide con agujeros.
Exploraron la montaña sin rumbo por un buen rato, sin encontrar nada de valor.
Mientras hacían una pausa para beber, Lü Qing habló: "La Gran Montaña Amarilla tiene caliza excelente y vegetación rica. Los quemadores de cal pueden talar madera in situ para combustible. Abrir un horno es conveniente — excavar, quemar, triturar, todo en un solo lugar. Con un río al pie, el transporte también es fácil. Menos troncos, mejor cal, la mitad del esfuerzo por el doble de ganancia."
El otro alguacil de la Prefectura añadió: "Por eso los impuestos son tan aplastantes. Una vez que fueron prohibidos de canterar, su sustento desapareció."
*Lo cual es por qué llevaron el caso a la Prefectura...* Xu Qian se quedó en silencio un momento, luego suspiró: "Los impuestos excesivos crean refugiados. La grasa del pueblo es la comida más sabrosa que existe."
El grupo enmudeció. Nadie se atrevió a responder.
Song Tingfeng tosió y cambió de tema. "La criatura no saldrá del agua. Buscar la montaña con tan pocas personas no servirá. Alguacila Lü, ¿alguna sugerencia?"
Podría haber estado lujuriando con su cuerpo antes, pero Song Tingfeng no era del tipo que despreciara la competencia de una mujer solo por tener una gran figura.
Lü Qing deliberó. "Nos dividimos en tres grupos de dos. Un grupo encuentra al anciano del pueblo en los asentamientos cercanos. Otro regresa a la capital para reunir equipos de búsqueda. Y yo solicitaré al Prefecto que consiga un hechicero de la Oficina de Celestiales."
"Eso desperdicia demasiado tiempo," Xu Qian agitó la mano. "Envíen a una persona a buscar al anciano. El resto se queda aquí."
Lü Qing frunció levemente el ceño.
Xu Qian la miró. "Si no aparece nada, yo me encargaré de conseguir un hechicero de la Oficina."
Lo dijo con tanta confianza... ¿Podrían los hechiceros de la Oficina realmente escucharlo?
Lü Qing estudió a Xu Qian por un momento, luego asintió levemente y envió a un colega a buscar al anciano.
En menos de media hora, el alguacil de Refinamiento de Esencia regresó con un anciano.
"Este viejo se apellida Zhang, anciano de la Villa Hegou fuera de la Gran Montaña Amarilla," dijo el hombre con una reverencia algo torpe, su voz agitada. "¡He estado esperando por ustedes, señores! Si no hubieran venido, los aldeanos habrían muerto de hambre."
El asunto se había arrastrado por casi medio año.
Lü Qing lo fijó con una mirada aguda y autoritaria. "Te pregunto — ¿dónde murieron las últimas diez personas que entraron a la montaña?"
"Al sur..." El anciano señaló hacia el flanco sur de la cadena montañosa. "Entraron desde el lado opuesto del río."
El interés de Song Titeng se despertó. "¿Hay hornos en ese lado también?"
Tras su reconocimiento anterior, habían encontrado la mayor concentración de hornos cerca del río. Los quemadores de cal que tomaban el camino largo no se atrevían a establecer hornos en este lado — si la criatura llegaba a la orilla, nadie podría escapar.
El anciano asintió. "Algunos lugares dispersos. No tantos como aquí."
"Llévanos allí," ordenó Lü Qing.
"¡Sí!" El anciano parecía genuinamente asustado de esta alguacila.
Se dirigieron al sur por senderos montañosos accidentados, la escalada difícil. Con el anciano del pueblo ralentizándolos, su progreso fue lento.
"Este es el lugar." El anciano se detuvo en el sendero estrecho y señaló adelante — un área de terreno despejado.
Montones de escombros, vegetación talada y varios hornos tipo cueva para quemar caliza.
El grupo registró el área pero no encontró pistas útiles. Alguien ya lo había limpiado.
Song Tingfeng y Lü Qing intercambiaron miradas y negaron con la cabeza.
Xu Qian dijo: "Revisemos dentro de los hornos."
Fabricaron antorchas con materiales locales, desenvainaron sus hojas y entraron en los hornos con precaución.
Habían asumido que eran hornos poco profundos para quemar cal, pero el pasaje continuaba. Después de caminar el tiempo que toma beber una taza de té, se dieron cuenta de que algo estaba mal.
Estos no eran hornos en absoluto — eran túneles excavados a mano.
Song Tingfeng entrecerró los ojos. "Los hornos no necesitan ser tan profundos. Alguien claramente estaba minando algo. Y no hay residuos de humo en las paredes."
Lü Qing hizo gesto al anciano para que avanzara y exigió: "¿Qué es esto?"
El viejo parecía confundido. "Yo... no sé..."
Xu Qian sostuvo la antorcha en alto y estudió la pared rocosa, luego examinó el suelo cuidadosamente. Recogió un trozo de mineral blanco del tamaño de una palma.
*¿Estaban minando esto?*
*Esto no parece caliza.*
Xu Qian apretó su palma, canalizando qi. Con un *craque* agudo, el mineral blanco se desmoronó en polvo en su mano.
Sostuvo el polvo sobre la llama de la antorcha y lo esparció en el fuego.
*¡¡¡WHOOSH!!!*
La antorcha estalló en una llama imponente, amarillo brillante matizado con púrpura oscuro.
*¡¡¡Salitre!!!*
Las pupilas de Xu Qian se contrajeron.
El repentino resplandor asustó a todos dentro de la cueva. Las hojas se desenvainaron en rápida sucesión.
Lü Qing se dio cuenta de que era obra de Xu Qian y lo miró con ira contenida. "¡¿Qué estás haciendo?!"