"¿Ningyan?" Xu Pingzhi se quedó congelado. La expresión alegre de Li Ru se apresuró y se endureció.
"Hace dos días, Xu Qian exigió ver al Prefecto con información crucial. Poco después, el Prefecto resolvió el caso," dijo el escribano. "Bajo la ley del Gran Feng — redención por mérito."
"Es... ¿es así?..." balbuceó Xu Pingzhi. Había criado a Xu Qian desde que el muchacho era del tamaño de un gatito. Conocía a su sobrino de arriba abajo — ¿no es así? Sospechaba que el escribano mentía, pero no tenía pruebas.
Era ese mocoso de sobrino... El rostro de Li Ru perdió el color. ¿No fue su hijo quien movió hilos y salvó a la familia? ¿Cómo podía ser el sobrino de la mala suerte? Él también había estado en prisión.
Cargando una pesada duda, Xu Pingzhi condujo a su familia por la puerta trasera y divisó a Xu Qian — peinando su cabello de nido de pájaro, esperando ansiosamente en la entrada.
En el instante en que vio a su sobrino, cada pregunta enterrada en su corazón se volvió irrelevante. El calor surgió a través del pecho del hombre marcial. Sus ojos se enrojecieron. Avanzó a grandes pasos, casi abrazándolo, luego pensó que era demasiado sentimental, demasiado blando. Le dio a Xu Qian una palmada en el hombro con fuerza. "Ningyan, bien hecho."
El golpe casi envió a Xu Qian directamente al más allá.
"Tío, estás en la cima del Refinamiento de Qi. Hay un rango entero entre nosotros," dijo Xu Qian, las palabras fluyendo naturalmente de su boca sin un rastro de incomodidad. Estaba sorprendido por lo fácil que se sentía esto — esta sensación de cercanía.
Luego, por encima del hombro del tío Xu, vio a las tres mujeres detrás de él. *Ja, tía, así que tú también has tenido tu cuota de días miserables.* El pensamiento surgió sin ser invitado, pero fue inmediatamente descarrilado por la belleza de su hermana.
La joven llevaba una holgada prenda de prisión. Mechones sueltos de cabello caían junto a un rostro ovalado clásicamente refinado, una nariz alta y elegante. A primera vista tenía algo de la dimensionalidad de una belleza mestiza. Y en esta tierna y fresca edad — los años más puros y frescos — la mezcla era un magnetismo que apresaba la mirada y se negaba a soltarla.
Cielos. Tengo una hermana tan sorprendentemente hermosa. Xu Qian estaba anonadado. Los recuerdos del cuerpo original solo tenían un vago borrón de ella — nunca le había prestado mucha atención, y la influencia de su tía lo había amargado hacia toda la casa. Nunca había sido particularmente amable con sus primos.
Sintiendo su mirada ardiente, Xu Lingyue murmuró tímidamente: "Hermano Mayor," y bajó la cabeza, un poco apenada.
"¡Hermano Mayor!" llegó un grito repentino.
Xu Lingyin, de cinco años, así de pequeñita, trotó y frenó en seco justo frente a Xu Qian, inclinando la cabeza hacia arriba para mirarlo con esperanza.
Xu Qian agitó una mano. "No hay dulces para ti. Yo también acabo de salir de prisión."
Valía la pena señalar que al dueño original le desagradaban sus primos pero siempre había sido decente con esta más pequeña — porque su aspecto, al menos, no lo había heredado de su madre.
"¿Qué es la prisión?"
"Es el lugar donde has estado durmiendo los últimos días."
"¿Y el otro hermano? ¿Trajo dulces?"
"No vino."
"Oh." La pequeña puso mala cara. El 'otro hermano' al que se refería era su hermano de sangre Xu Xinnian, aunque todavía no entendía la diferencia entre un primo y un hermano. Esta hermana menor no era muy lista — una niña bastante lerda. Ese rasgo definitivamente lo había heredado de su madre. Al menos, el cuerpo original siempre lo había pensado así.
Finalmente, miró a la tía Li Ru. Esta mujer que siempre lo había menospreciado probablemente nunca imaginó que un día tendría que agradecer humildemente a su sobrino de la mala suerte.
La hermosa mujer giró el rostro rígidamente hacia un lado y dijo con gran reticencia: "Gr-gracias, Ningyan..."
Justo a tiempo, un recuerdo borroso emergió: cuando su tía lo había echado de la residencia Xu al patio vecino, Xu Qian había ardido de furia y jurado un juramento a los cielos. *¡Yo, Xu Qian, un día ascenderé a la prominencia. No te arrepientas!*
Mirando hacia atrás, se sentía dolorosamente incómodo — la versión de la tía de 'no te burles del joven pobre.'
Ahora viendo las cosas objetivamente, Xu Qian se dio cuenta de que no era enteramente culpa de la mujer. Entrenando en artes marciales, había consumido más de cien taels de plata cada año — el equivalente a veinte o treinta años de ahorros para un hogar común, y uno trabajador además. El resentimiento era solo natural.
Así que Xu Qian habló con sincera seriedad. "Tía, no te apresures a agradecerme. Una vez que estemos en casa y hayamos comido, puedes decirlo de nuevo."
Los enormes ojos de cierva de Li Ru se abrieron completamente mientras fulminaba con la mirada a su sobrino de la mala suerte.
A Xu Pingzhi se le erizó el cuero cabelludo. "¡Vamos a casa primero!" dijo con severidad.
Xu Xinnian entró arrastrando los pies por la puerta de la residencia Xu, jarra de vino en mano, pasos inestables. El hogar donde había vivido diecinueve años — ahora la puerta estaba sellada con tiras de papel, la casa vaciada, una escena de sombría desolación.
Había reconocido caracteres a los tres, recitado poesía a los cinco, dominado los clásicos de los sabios a los diez. Entró en la Academia del Ciervo Blanco a los catorce. Se convirtió en graduado provincial a los dieciocho. Llamarlo prodigio no era una exageración. Su inteligencia, su amplitud de conocimientos, habían forjado una personalidad orgullosa. Ante su familia, siempre había sido el exitoso, el glorioso, el pilar del hogar.
Como hombre de siete palmos, preferiría morir una muerte magnífica antes que vivir en desgracia. Vació la jarra de vino de un trago y la estrelló contra el suelo.
Montado en una oleada de coraje ebrio, irrumpió en el estudio, molió tinta, levantó el pincel y escribió el poema de despedida más trascendente de su vida. Luego rió tres veces, larga y fuertemente, agarró el papel, y buscó la cuerda de cáñamo, haciéndola un lazo sobre una rama de ginkgo en el patio interior. Se sorprendió al encontrarse completamente sin miedo. Solo cuando el corazón no albergaba miedo se podía mirar por encima al mundo. Cuando ya no temes a la muerte, ¿qué más hay que temer?
La capital era próspera, aclamada como la mejor ciudad bajo el cielo. Xu Qian caminó lentamente por las bulliciosas calles antiguas — carruajes como agua fluyente, caballos como dragones errantes. Tiendas y puestos se extendían ininterrumpidamente a ambos lados, banderas y estandartes ondeando al viento.
Una línea de poesía flotó en su mente: *Sauces brumosos y puentes pintados, cortinas sopladas por el viento y pantallas de martín pescador, cien mil hogares en hileras apretadas.* En verdad, la capital era aún más próspera que la ciudad en ese verso. Según *Gran Feng: Registros Geográficos*, la población en los primeros años de Yuanjing ya era de ciento noventa y seis miríadas — ahora debía haber superado las doscientas.
La residencia Xu era un complejo de tres patios, con siete u ocho criadas y sirvientes — todos despedidos ahora, puerta cerrada con llave, el lugar vacío.
La tía contempló la placa sobre la puerta, una tormenta de emociones en su corazón. "Me pregunto cómo estará Xinnian. Debe estar tan preocupado por nosotros. Antes de que nos encarcelaran, juró que nos sacaría." Habló mientras caminaba hacia adentro.
Los bienes raíces en la capital eran caros. Un complejo de tres patios como este tenía que costar al menos cinco mil taels. Con un pago inicial del treinta por ciento, eso era... espera, ¿por qué estoy en otro mundo todavía pensando en precios de vivienda? Xu Qian torció la boca.
Xu Pingzhi dijo consoladoramente: "Xinnian está empapado en las enseñanzas de los sabios, firme y confiable. Debe seguir corriendo de un lado a otro por nosotros. Cuando regrese, le daremos una sorpresa."
Oh, no. El rostro de Xu Qian cambió. Sabía que Xu Xinnian había estado planeando quitarse la vida.
"¡Ja, ja, ja, ja! ¡Yo, Xu Xinnian, vivo como un hombre libre y muero como un fantasma orgulloso!"
"Xu Xinnian, talento desbordante, sin embargo, el camino del Cielo es sumamente injusto."
"Si el Cielo nunca me hubiera engendrado, Xu Xinnian, las interminables eras del Gran Feng serían noche eterna..."
Bajo el árbol de ginkgo, el erudito de pie sobre una silla de repente se arrancó el tocado y lo arrojó lejos. Sacudió la cabeza ferozmente, dejando caer su cabello suelto. Salvaje y desenfrenado, descarado e indómito, deslizó la cabeza por la soga — y se encontró mirando a su familia, sus rostros rígidos de conmoción, sus ojos en blanco.
*Yo, Xu Xinnian, vivo salvaje y libre... el camino del Cielo es sumamente injusto... Si el Cielo nunca me hubiera engendrado, las interminables eras del Gran Feng serían noche eterna...*
Xu Xinnian contempló a su familia inesperadamente regresada y sintió, profundamente, que había muerto solo un paso demasiado tarde.