"¡Oye!" La chica llamada Caiwei, con sus hermosos ojos brillando, lo presionó. "¿Por qué la sal puede convertirse en plata?"
Hizo una pausa, luego sacó un tallo de caña de azúcar y se lo ofreció. "Toma, esto es para ti."
Los dos funcionarios ya habían desaparecido. Xu Qian consideró su respuesta. "Este plebeyo leyó una vez en un texto antiguo un secreto alquímico para convertir la sal en plata."
Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Qué texto antiguo? ¿Quién lo escribió?"
Su nombre era *Química de Secundaria*. "El texto fue destruido hace mucho, pero recuerdo su contenido."
Su respiración se aceleró. "Rápido, dime."
Xu Qian suspiró. "La vida de este plebeyo pende de un hilo. No estoy de humor para enseñar."
Ella puso los ojos en blanco. "Eres un astuto. La Dirección de lo Celestial no se entromete en la política de la corte. Regatear conmigo no sirve de nada."
"Entonces acépteme a mí. Dado el estatus del Director en la corte, obtener un prisionero implicado debería ser sencillo." Necesitaba un seguro en caso de que la plata no se recuperara.
Ella lo recorrió con la mirada. "Eres claramente un cultivador marcial. ¿Por qué convertirte en Artífice? La base se pone en la infancia. Cambiar ahora es demasiado tarde."
"Lo que realmente admiro es la magnífica presencia del Director," dijo Xu Qian con total sinceridad.
"Entonces dime primero el texto alquímico." Sus ojos eran claros y brillantes — grandes ojos almendrados, pupilas oscuras, marcadamente blanco y negro. Xu Qian solo había visto ojos tan limpios y hermosos en niños en su vida pasada.
"El contenido es profundo. La mera recitación no será suficiente. Solo una instrucción detallada puede hacer que el conocimiento eche raíces." Xu Qian estaba pescando.
Chu Caiwei puso los ojos en blanco, indignada. "En todas las Nueve Provincias, en alquimia, nuestra Dirección es suprema."
"Hidrógeno, helio, litio, berilio, boro, carbono, nitrógeno, oxígeno, flúor, neón, sodio, magnesio, aluminio, silicio, fósforo."
Ella estaba aturdida. "Me estás tomando el pelo. La Dirección solo acepta discípulos cuando son niños."
Le arrebató la caña de azúcar y se alejó, las faldas ondeando. Xu Qian abrió la boca, luego entendió — la Dirección reclutaba desde la primera infancia. Ese camino estaba cerrado.
Dos días pasaron en la celda. Xu Qian los pasó con temor ansioso — ¿y si la plata no se recuperaba a tiempo? Si llegaba después de su exilio, incluso una recuperación exitosa no cambiaría su destino. ¿O qué tal si el Prefecto Chen era un gusano de corazón negro que se tragaba todo el mérito? Pero, ¿qué más podía hacer un prisionero? Sintió una vez más la aplastante realidad de la sociedad feudal.
"Que el destino decida," suspiró.
*¡Clang!*
Un carcelero entró caminando con paso firme y le abrió la celda. "Xu Qian, estás libre."
Estalló de alegría. "¿Se recuperó la plata de impuestos?"
"Firma y pon tu marca, luego vete." El carcelero lo estudió. "Tienes bastante suerte, muchacho."
"¿Y mi tío?"
"No desperdicies palabras. Solo sigue." El carcelero le dio un golpecito con su atizador de fuego en el trasero a Xu Qian y lo apresuró para que saliera.
En el yamen, bajo la dirección de un escribano, Xu Qian firmó su nombre, estampó su huella digital y recuperó la ropa que le habían quitado cuando lo metieron en prisión. Un alguacil lo condujo por la puerta trasera. Afuera, el cielo oriental apenas empezaba a clarear. Las calles yacían frías y quietas.
*¡Clang!*
Xu Pingzhi se despertó sobresaltado en su celda, los ojos inyectados de sangre. Despeinado y sucio, tenía cierto parecido con Xu Qian en la cara. Su propio hijo, Xu Xinnian, tenía rasgos demasiado refinados para cualquiera de los dos.
Al otro lado del pasillo, Li Ru se agitó de un sueño aturdido y se despertó de golpe, su rostro una máscara de terror supremo.
Marido y mujer se miraron a través del pasillo. La voz de Li Ru era desolada. "Mi señor, preferiría morir antes que ir a la Oficina de Música."
A los treinta y cinco, bien cuidada, era una belleza de encanto excepcional. Incluso después de cinco días de miedo y miseria en prisión, demacrada y ojeroso, no podía ocultar el atractivo en sus cejas y ojos. La Oficina de Música — ¿qué lugar era ese? El infierno de una mujer.
Xu Pingzhi, cubierto de heridas, abrió la boca pero no salieron palabras. Luego lágrimas calientes corrieron por su rostro. "Esposa mía, te he fallado. Caminemos juntos los Manantiales Amarillos. En la próxima vida, trabajaré como un buey para pagarte. Solo me dan lástima los niños... y mi sobrino."
Habían pasado cinco días. Lo que le esperaba era la hoja del verdugo. Lo que esperaba a las mujeres era la Oficina de Música. Sus dos hijas — una en edad casadera, pasados los quince, una de solo cinco — acurrucadas en la esquina, ahora también despiertas.
La de cinco años se frotó los ojos, murmurando "Mamá", completamente ignorante de su destino. La de dieciséis años se incorporó, el cabello enmarañado enmarcando un pálido rostro ovalado. Delgados labios rosados, grandes ojos expresivos, una nariz recta y prominente — no pequeña y delicada como la mayoría de las mujeres, dando a sus rasgos una dimensión sorprendente, una belleza especialmente refinada. Tenía la quietud de una fina escultura. Se acercó a su madre, las espesas pestañas temblando de miedo.
Varios carceleros entraron caminando con paso firme, cuchillas al cinto. Desesperación y resolución parpadearon en los ojos de Li Ru. Xu Pingzhi agarró los barrotes, nudillos blancos, dientes apretados. Perder la plata de impuestos, negligencia en el deber — aceptaba su muerte. Pero arrastrar a su esposa e hijas con él, no podía morir en paz. Especialmente la más pequeña, de solo cinco años, destinada a ser enviada a la Oficina de Música. Como padre, ¿cómo podía aceptar eso?
"Xu Pingzhi, ven con nosotros. Firma y pon tu marca, y serás libre para irte." El carcelero abrió la celda sin ponerles grilletes, golpeando los barrotes para indicarles que salieran.
"Xu Pingzhi ha pasado su vida leal a la patria y al soberano — espera, ¿qué dijiste?" El tío Xu pensó que debía haber oído mal. ¿De qué se trataba esto?
"¿Podemos irnos? Acabas de decir que podemos irnos." Xu Pingzhi no podía creerlo. "¿Qué está pasando? ¿No me llevan a la ejecución?"
"No tengo idea. Órdenes de arriba. Pregunta afuera si quieres saber."
Desconcertada e inquieta, Li Ru tomó las manos de sus dos hijas. La familia siguió al carcelero en silencio hacia el final del pasillo. "Mi señor... no nos estarán engañando, ¿verdad?" susurró ella.
"¿Cómo podría ser una broma algo así?" Xu Pingzhi cojeaba, su cuerpo aún herido. Estaba tan confundido como ella — alegría por escapar de la muerte y desconcierto por no saber por qué.
El corazón de Li Ru se agitó. "Debe ser Xinnian. Debe haber estado corriendo sin descanso estos días, moviendo hilos. No olvides — el maestro de Xinnian fue el Viceministro de Justicia en el decimoctavo año de Yuanjing."
El decimoctavo año de Yuanjing... eso fue hace más de veinte años. Xu Pingzhi sentía que no cuadraba, pero, ¿en quién más podía confiar un funcionario menor como él? "Quizás."
En la estación de firmas, Xu Pingzhi tomó el pincel, los dedos temblorosos. Firmó, estampó su huella digital y sintió como una semilla enterrada bajo tierra que finalmente empujaba a través del suelo hacia la luz del sol. De repente el mundo se volvió tan hermoso, aunque no había aparecido ni una sola moneda de cobre. Su esposa e hijas solo necesitaban estampar sus huellas digitales.
Incapaz de contener su curiosidad, juntó las manos. "Señor — ¿por qué han sido perdonados nuestros crímenes?"
Li Ru inmediatamente fijó su mirada en el escribano.
"El caso ha sido resuelto. La plata de impuestos ha sido recuperada."
"¿La plata se recuperó? ¡Ja! ¡Demonios malditos, atreviéndose a robar la plata del Gran Feng!" El tío Xu estaba vigorizado. Luego la duda se infiltró — incluso con la plata recuperada, su negligencia era real. No fue obra suya. Incluso con indulgencia, el exilio debería ser el mejor resultado.
"Lord Xu, aquí tiene su túnica oficial." El escribano presentó el uniforme verde de séptimo rango.
Incluso restituido. Con la túnica en mano, la frase 'este funcionario' salió con más convicción. "Señor, ¿podría ilustrar a este funcionario?"
"La ley del Gran Feng establece que cuando un anciano comete un crimen, un hijo puede redimir mediante mérito."
"¡Realmente fue Xinnian! ¡Mi señor, Xinnian ayudó a la corte a recuperar la plata!" Li Ru lloró de alegría.
"Xinnian..." Los ojos de Xu Pingzhi se humedecieron. "Mi buen hijo."
El escribano miró a la emocionada pareja. "Fue su sobrino, Xu Qian. Él ayudó al Prefecto a resolver el caso de la plata de impuestos. Se fue hace unos momentos."