En una casa del Callejón de la Hoja de Melocotón, un anciano de rostro bondadoso estaba sentado en una butaca de mimbre, a la sombra del corredor. A su lado estaba sentada una doncella, vivaracha y de aspecto gracioso, con pantalones estampados de amarillo ganso y, encima, un vestido de gasa ligera de un verde suave, que se abanicaba despacio mientras escuchaba al anciano contar sus historias.
De pronto el anciano abrió la boca y preguntó: "Tao Ya, ¿y el viento, ahora, también se ha dormido en los laureles? No te asusto: estuvieras en una de las grandes mansiones fuera del pueblo, holgazaneando así, no tardarías en recibir una reprimenda."
No llegó respuesta alguna. El anciano, que siempre había sido generosamente indulgente con sus sirvientes, estaba ya a punto de seguir con sus chanzas cuando, de repente, su semblante cambió; alzó la cabeza hacia la lejanía, con el porte vuelto grave. Resultó que en el patio, no solo el abanico que sostenía la joven doncella se hallaba del todo inmóvil — hasta ese mismo viento sin forma se había detenido. El anciano se apresuró a contener la respiración y a recoger su espíritu, recitó en el pensamiento un conjuro secreto, y se sentó en meditación del olvido, no sea que en esta breve corriente inversa del gran río del tiempo malgastara su cultivación y su grandeza del dao por nada. El anciano suspiró quedamente. Hasta Qi Jingchun, el más escrupuloso guardián de reglas y ritos, había roto por fin su precedente y movido ficha. Con los asuntos llegados a este punto, el viento había soplado de veras para anunciar la tormenta.
En el Pozo del Cerrojo de Hierro, un corpulento joven forastero se agazapaba no muy lejos, mirando fijamente el torno del pozo. Pero, por el rabillo del ojo, dirigía miradas furtivas a la silueta de una rolliza campesina, que se inclinaba sobre la boca del pozo para alzar un cubo de agua: el asombroso arco curvo de sus ancas, los pechos henchidos que caían pesados, toda su figura con líneas algo exageradas, exquisita y plenamente reveladas, un cuerpo que desprendía el aliento salvaje de espigas de trigo a punto de reventar, prestando a una mujer que no pasaba de lo mediano en sus rasgos un encanto poco común, de todos modos. Cuando el joven advirtió que el entorno había caído en una extraña inmovilidad, él no se movió, sino que se armó de valor y miró de frente aquella escena encantadora de la mujer sacando agua; el joven tragó saliva a escondidas, y enseguida giró el cuerpo para cambiar de postura.
No en vano su maestro decía que las mujeres de abajo de la montaña son tigres del bosque, muy menguadas en su poder; pero una vez llevadas a la montaña, se volverían tigres de la montaña que reinan y gobiernan, y esos tigres comen gente. Cuando su maestro bebía, no se cansaba de decir que todos los héroes y paladines bajo el cielo habían perdido ante su propia tigresa de casa, sin una sola excepción. Pero el joven pensaba que el tigre del bosque ya era bastante terrible por sí mismo: véase la mujer que tenía delante, de rostro por lo común ordinario, y sin embargo tan seductora que le ponía los nervios de punta. Fuera a abofetearlo sin mediar palabra, sin ton ni son alguno, el joven sentía que ni así se atrevería a devolverle el golpe, y quién sabe si ella se reía, que el también se reiría a la par.
Al pensar estas cosas, el joven quedó bastante desalentado. Bajó la vista hacia su propia entrepierna y se maldijo con desparpajo: "¡No tienes hueso! ¡Con razón no tienes agallas!"
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Dentro del Callejón del Jarrón de Barro, Song Jixin estaba hojeando una voluminosa crónica local, vieja y carcomida. Song Jixin había descifrado muchas de sus reglas — por ejemplo, que en líneas generales se añadía un suplemento cada sesenta años, y así, en privado, bautizó a este libro con el nombre de "Crónica de los Sesenta Años." Y otra más — que los aldeanos, sacados en su juventud por parientes lejanos, casi nunca volvían a su terruño, como si tuvieran poco apego a que la hoja caída volviera a su raíz; las flores florecían dentro del muro pero esparcían su fragancia fuera; muchos apellidos de familia echaron raíces y ramas fuera del pueblo, hasta devenir árboles viejos de raíces profundas que tapan el cielo. Y así, Song Jixin también lo apodó "el Libro de Allende el Muro."
En ese momento el muchacho estaba hojeando una página de biografías, que contaba la vida de un tal Cao Xi. La economía de tinta era otra peculiaridad más de esta crónica. Song Jixin había vuelto las páginas de un lado a otro no menos de siete u ocho veces por todo el libro; lo tenía desde hacía tiempo en la punta de los dedos, así que cuando hojeaba a placer en la actualidad, solo se detenía en algunas de las historias más fantásticas de gentes extrañas, tratándolas como leyendas y maravillas que un cuentacuentos pudiera urdir. Su verdad no podía verificarse — claro que a Song Jixin no le importaba. Solo recordaba que el hombre de las vestiduras oficiales, antes de partir del pueblo para viajar a la capital y dar cuenta de sus deberes, había venido a solas en el silencio de la noche y, con un porte por completo solemne, había instado al muchacho a recordar una sola cosa: aprender de memoria cada nombre que apareciera en el libro, y los centenares y miles de cifras, y las raíces y estancias que cada uno de sus antepasados ocupara en el pueblo — sobre todo, la malla de sus vínculos con los cuatro apellidos y las diez estirpes.
En ese momento Song Jixin se hallaba por completo inmóvil, como esos ídolos de barro rotos y ajados del sureste del pueblo, derribados al azar en matojos y lechos de fango — viniera viento o lluvia, se mantenían incólumes. La luz que se filtraba por la ventana hasta la mesa de estudio se sostenía en una quietud antinatural.
Las únicas cosas y personas de esta casa que aún podían moverse eran la doncella Zhigui y aquel discreto lagarto de cuatro patas. Ella había notado la rareza desde temprano, y el primer pensamiento que acudió a su cabeza fue ir al patio contiguo a regarle la cabeza a esa muchacha de rostro inexpresivo. Pero cuando la doncella advirtió la presencia de esa espada, desistió de tan tentadora idea. Primero fue a la habitación de su joven amo, miró de soslayo la página, encontró fastidiosos a primera vista los dos caracteres "Cao Xi," y ayudó a su amo a pasar varias páginas; solo cuando vio los pasajes sobre "Xie Shi" se le dibujó una sonrisa complacida. Pero pronto volvió a desinflarse, y volvió las páginas atrás, no fuera que filtrara los secretos del cielo y se delatara. Estos años pasados, su astuto y calculador joven amo solo había sospechado de sus orígenes por pura curiosidad, y jamás le había atrapado prueba alguna realmente sólida. Ninguna gana tenía de, en vísperas de llevar a buen fin la tarea, fracasar en el último paso. Siguiendo a su amo al aula del pueblo, como solía hacer, encontraba que algunos dichos de los letrados eran hipócritas y apestosos — como eso de "renunciar a la vida por la rectitud" — mientras que otros estaban muy bien dichos — como "la mitad del viaje de cien li son los últimos noventa" — pues ese sí que asentaba la razón con claridad.
Ese lagarto de cuatro patas de color pajizo yacía tendido en el umbral, tomando el sol. Cuando se quedó mudo e inmóvil, volvió a su "forma verdadera": bajo los rayos de luz, destellaba y resplandecía, translúcido y centelleante, todo su cuerpo como una pieza de vidrio coloreado.
En la estancia del patio contiguo, la muchacha de negro, Ning Yao, se había sumido en un estado misteriosísimo de respiración fetal — respirar sin boca ni nariz, como si aún estuviera envuelta en el vientre materno, en un trance que acallaba todos los pensamientos y devolvía el espíritu a su raíz.
Dentro de la vaina nívea, la espada voladora, como si le hubieran concedido un indulto, se deslizó lentamente; una vez libre, revoloteó ligera en torno a su dueña, gentil y apegada como un ave domesticada — ya de por sí encantadora, pero con la belleza añadida de las faldas de una muchacha girando. No volaba al azar: trazaba figuras con la perspicacia de un capricho de poeta, conjurando para su dueña, que lentamente sanaba, un rincón del mejor fengshui. Y en efecto, sin señal alguna de aliento en la muchacha, la energía vital de su alrededor se precipitaba en ella a raudales; bebía a grandes tragos como una ballena que engulle agua, devorando con furia la vitalidad primordial de este cielo y esta tierra. Y así, en ese instante, la inmóvil quietud mortal del pueblo, y esta casa con su vitalidad de viento en remolino, se contrastaban vivamente entre sí.
A la orilla del arroyo al sur del pueblo.
Había un hombretón de baja estatura, de cejas espesas y grandes ojos, de agudeza que se proyecta hacia fuera, el pecho al desnudo y la barriga a la vista; martilleaba el hierro en su mano — un mazazo y las chispas volaban en todas direcciones, inundando toda la habitación de luz.
Incontables puntos de fuego, como estrellas, se lanzaban alborotados por la estancia vacía — un espectáculo magnífico y sobrecogedor. Con cada oscilación del mazo, nacía entera una pintura.
Frente al hombretón estaba de pie una muchacha de coleta limpia y tiesa, pequeña y delicada de figura, con una capa de cuero de vaca amarillo para que las chispas no saltaran sobre ella — los simples vestidos de algodón se quemaban fácilmente, agujereándose uno tras otro.
Cuando una de aquellas martilladas hubo terminado, de pronto los cien mil puntos de chispa de la habitación se detuvieron todos, quedando inmóviles.
La muchacha de la coleta frunció el ceño y preguntó: "¿Padre?"
El hombretón dijo con voz profunda: "Te toca a ti martillar la barra de la espada. Una buena ocasión para templar tu espíritu y tu intención."
La muchacha dejó a un lado la vieja barra de espada y apartó las chispas que tenía delante, a izquierda y a derecha. Las chispas se hacían a un lado con solo un movimiento de su mano, y ella ponía todo el conjunto en movimiento: chispas destinadas a quedarse colgadas en el río del tiempo no dejaban de chocar con esas otras chispas, golpeándose una y otra vez, de modo que la luz de la habitación se volvía por completo salvaje y enmarañada.
Puestas contra esos ancianos del pueblo, que, como dragones dormidos al acecho en las profundidades, contenían cuerpo y aliento y se sentaban en devota quietud, las acciones de la muchacha eran demasiado salvajes y prepotentes en demasía por la mitad.
Y especialmente cuando le tocó a ella blandir el mazo, sus golpes eran pesados y vigorosos, sus movimientos feroces — más salvajes y desenfrenados aun que los del hombretón experimentado.
Cada chispa que un golpe arrancaba no se desvanecía dentro del Confín Último, de modo que, golpeadas una sobre otra, capa sobre capa, las incontables chispas, como estrellas brillantes, se apelotonaban espesas en el aire.
En la estancia de forjar espadas, diez millones de chispas.
El hombre miraba fijamente la barra de espada al rojo vivo, y ordenó con voz profunda: "¡Recita en tu corazón el rollo de Domar al Dragón del Canon de Forjar Espadas!"
El ánimo de la muchacha decayó de pronto. Dijo en voz baja: "¿Padre?"
El hombre replicó, exasperado: "¿Qué pasa?"
El ánimo de la muchacha decayó más aún, y dijo, encogiéndose con timidez: "Comí muy poco al mediodía; tengo la barriga vacía, ya no puedo blandir el mazo."
El hombre se enfadó todavía más, y de no estar forjando una espada, bien podría haberla corregido y echado pestes. "Queda claro que hacerte recitar las lecciones es como sacarte el alma — y encima te pones con excusas... ¡maldita sea, muchacha, con un apetito como el tuyo, es normal que tengas hambre; eso no es excusa en absoluto..."
La muchacha sonrió a escondidas. Su boca hablaba de hambre, pero el movimiento de sus manos no aflojaba en absoluto. En aquel mismo instante un destello de ingenio la atravesó, y con un gran grito arrojó toda su fuerza en un golpe de mazo, y como impulsada por no sé qué mano demoniaca, gritó: "¡Sal ahora!"
Esta vez las chispas que saltaron fueron extraordinariamente numerosas y cegadoramente agudas.
El rostro del hombretón no traicionó nada. En su corazón pensó: "Hecho."
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En el patio de la casa de Gu Can, la mujer despertó lentamente, con la cabeza partiéndosele de dolor; sostenida por su hijo, volvió a sentarse en el banco largo. El Verdadero Señor Liu Zhimao que Corta el Río estaba sentado con los ojos cerrados, en reposo, su pulgar e índice trabajando despacio dentro de la manga.
La mujer, la Viuda Gu, hizo sentar a su hijo a su lado, y preguntó quedamente: "¿Eminencia inmortal, qué ha sucedido?"
El anciano no abrió los ojos, y dijo: "Este viejo ha tomado un buen aprendiz, y tú tienes un buen hijo. Viuda Gu, quédate tranquila y espera a elevarte por el rango de tu hijo."
La mujer se llenó de júbilo, con lágrimas asomándole a los ojos; abrazó a su hijo, y murmuró en fragmentos rotos y quedos: "Marido, ¿has oído? Nuestro Gu Can está hecho para cosas grandes..."
De pronto Liu Zhimao soltó un "eh" de sorpresa, hablando sobresaltado; abrió los ojos y miró hacia abajo las líneas de su palma, como si por allí se hubiera desviado un camino enteramente nuevo, murmurando para sí: "¿Por qué es esto? No debería ser así. El muchacho no ha muerto — más bien fue el vástago de esa rama inmortal el que, sin ton ni son, ha muerto?"
El anciano se vio forzado a levantarse y pasear despacio por el patio, chasqueando los dedos en cálculos rápidos y furiosos: "¡Desperdicio! ¡Haberse dejado derribar por un golfillo de la calle: los mil años de fama que la Montaña de Nube y Niebla amasó con tanto afán quedan destruidos de un golpe!"
La mujer dijo con inquietud temblorosa: "Eminencia de vista, ya que nuestro Can le ha tomado a usted por maestro, ¿por qué no dejar simplemente en paz a Chen Ping'an?"
El anciano rugió con furia: "¡La piedad insensata de una mujer! Si de veras hubieras tenido un corazón compasivo, a nuestro primer encuentro jamás deberías haber concebido el pensamiento de matar. Ponerse los aires de Bodhisattva de la Compasión en un momento como este — ¿no tienes vergüenza?"
La mujer palideció por completo bajo la grita, mascullando y farfullando, sin atreverse a proferir ni una palabra.
El anciano, aún no satisfecho, le señaló con el dedo y la increpó: "¡Pueblerina, de mente corta y ojos miopes! Cuando Gu Can vuelva conmigo al Lago de los Pergaminos, los encuentros entre tu hijo y tú jamás deben volverse demasiado frecuentes, no sea que estorben su cultivo. ¿Alguna objeción?"
La mujer se apresuró a agitar las manos: "Ninguna. No me atrevo."
Los ojos del anciano se tornaron siniestros.
La mujer se quedó perpleja un momento, y pronto recobró el juicio, y con el rostro compungido dijo, lastimera: "Ninguna objeción, ¡absolutamente ninguna!"
El anciano agitó con fuerza la manga y se burló: "¡Bastante para enfurecer a este viejo!"
Solo un momento antes, viendo que la mujer tenía aún un cierto encanto singular, había estado acariciando la idea de tomarla como doncella íntima — y he aquí que se demostraba tan vulgar y grosera. Bien merecía perderse ese pedazo de buena fortuna que bien pudo abrirle el umbral del cultivo.
De pronto el anciano se alarmó, como si se enfrentara a un grave enemigo, y recorrió con la mirada todo su alrededor. Y en efecto, este trecho de cielo y tierra había sido inmovilizado por mano humana en el "Confín Último." El Confín Último es uno de esas muchas pequeñas cavernas-cielo del mundo; un Inmortal Terrenal o un Arhat de Forma Dorada jamás podría soñar con abrir una.
Semejante gran poder divino puede decirse que alcanza la misma cima y cumbre. Aunque se deba en gran parte a esa gran formación, no deja de llenar a uno de asombro y reverencia.
Piénsese: con solo encontrarse uno dentro de este trecho de cielo y tierra, ya sea un inmortal, un buda, un dios, un demonio o un duende — todos los que aquí llegaran deberían arrodillarse y dar cabezadas ante mí. ¡Qué sensación sería esa!
El Verdadero Señor Liu Zhimao que Corta el Río soñaba con todas sus fuerzas con alcanzar semejante altura. "¿Cuando el arte es alto, no se usa?" ¡Al diablo con eso, pensó. Liu Zhimao daría cualquier cosa por tener una caverna-cielo así, y luego arrastrar dentro a los discípulos de tercera generación de las tres grandes figuras — el Buda, el Ancestro Dao, y el Sabio Confuciano. No se atrevería a pedirles que bajaran la cabeza o doblaran el espinazo, pero al menos podrían sentarse todos a un nivel igual y tratarse como pares.
Sin la menor advertencia, Liu Zhimao escupió un borbotón de sangre; su palma también quedó salpicada de sangre a chorros, como si alguien le hubiera tallado un surco profundo con una hoja afilada.
En su otra mano, sin que ella lo pidiera, apareció aquel cuenco blanco; los rizos de su superficie de agua estaban en pleno caos, una línea negra se lanzaba salvaje, estrellándose contra los muros en todas direcciones.
El anciano no vaciló lo más mínimo. Palma sobre el dorso de la mano; aunque era un daoísta del camino heterodoxo, hizo saludo a la usanza confuciana, inclinándose hasta el suelo en la más profunda reverencia, y dijo con voz temblorosa: "Liu Zhimao, maestro de la Isla del Desfiladero Verde en el Lago de los Pergaminos, suplica, con toda sinceridad, que el señor se compadezca del celoso corazón por el dao de este junior. Si acaso he faltado en algo, ruego al señor — ¡que el sabio no guarde la culpa de un hombre pequeño!"
Un largo rato pasó.
"¡Parten de inmediato!"
Estas cuatro palabras estallaron como un trueno de primavera junto al oído de este Verdadero Señor.
Loco de alegría, Liu Zhimao dijo: "Puede el señor quedarse tranquilo — este junior partirá en el acto con la Viuda Gu y su hijo fuera del pueblo."
El anciano, que todo este tiempo se había tratado a sí mismo de junior, recordó un asunto, y preguntó con cuidado: "¿Puedo preguntar al señor — estas dos talegas de monedas de cobre de esencia de oro que llevo encima, cómo debería disponer de ellas?"
La voz majestuosa sonó una vez más: "Una persona y una cosa — precisamente eso hace dos partes de la gracia del sino. Déjalas en el patio, y así sea. Durante treinta años, no podrás dar ni un solo paso fuera del Lago de los Pergaminos."
Liu Zhimao, como si le hubieran quitado un gran peso de encima, esta vez no se entregó a zalamerías ni ejecutó a propósito una reverencia confuciana — se limitó a hacer una solemne salutación daoísta: "Lo que un mayor otorga, un junior no se atreve a rechazar. Por el gran favor de su bondad, maestro Qi, este junior le queda agradecido hasta el tuétano, y jamás lo olvidará mientras le quede un diente en la boca."
Después de esto, la voz de Qi Jingchun no volvió a aparecer, y el Confín Último pronto se desvaneció también. Liu Zhimao no perdió palabras, y al punto mandó que la Viuda Gu tomara de la mano a Gu Can y saliera con él del pueblo. La Viuda Gu estaba por hablar cuando Liu Zhimao la clavó con una mirada de la mayor ferocidad, dejando a la mujer muda de espanto. Liu Zhimao sacó las dos talegas, y aunque en su corazón le costaba desprenderse de ellas, este daoísta del camino heterodoxo, cuya ambición apuntaba a un título de Verdadero Señor en el nombre y en los hechos por igual, sin vacilar un instante las posó sobre el banco largo. Pero apenas había llegado al patio cuando Liu Zhimao preguntó de pronto: "¿Guarda vuestra casa alguna vieja reliquia de valor?"
La Viuda Gu se quedó perpleja. El vivaracho y astuto Gu Can se apresuró a recordarle: "Padre dejó ese armario multitesoros, ¿no? — el que está escondido bajo la cama, cogiendo polvo."
Los ojos de Liu Zhimao se iluminaron; sin una segunda consideración hizo que la mujer le abriera camino, para ir a verlo con sus propios ojos.
Puesto que aquel sabio había reconocido que el propio Gu Can era una parte de la gracia del sino, eso significaba que el niño podía llevarse consigo la parte de la gracia que le pertenecía.
En cuanto a dónde vendrían a descansar por fin tales gracias del sino — en el pueblo, aun si el Rey del Cielo mismo bajara sobre ellos, todos tendrían que tomar la pauta de Qi Jingchun. Pero una vez llegado al Lago de los Pergaminos, eso era asunto enteramente distinto.
Gu Can, por fin sin nadie que lo vigilara, esperó a que los dos entraran en la casa, luego aferró una talega en cada mano, corrió con sigilo el cerrojo de la puerta, y con una arrancada de piernas salió disparado hacia el otro extremo del Callejón del Jarrón de Barro.
Dentro de la casa, la Viuda Gu se arrodilló en el suelo y se metió bajo la cama para arrastrar el baúl. El baúl no era grande pero pesaba mucho y era difícil de manejar; lo sacó resoplando y jadeando.
Resultado: su bien fornido trasero recibió una patada certera del Verdadero Señor Liu Zhimao que Corta el Río, y el anciano se burló: "Viuda Gu, tú pierdes en el mantenimiento día tras día, aunque solo por eso, ser doncella de segunda clase en la Isla del Desfiladero Verde sería un poco excesivo — pero como doncella de tercera clase, de más que suficiente. Este viejo no acaba de encapricharse contigo, pero en la Isla del Desfiladero Verde hay unos cuantos huéspedes y errabundos que, vete a saber, tal vez tengan debilidad por tu tipo. Cuando llegue el momento, habrás de luchar denodadamente por conquistar uno, y no ser esquiva, no sea que dejes escapar por ocio un pedazo de fortuna."
El cuerpo de la mujer se puso levemente rígido. Aún yacía despatarrada bajo la cama, la mayor parte de su cuerpo oculta, y su rostro no podía verse.
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Llegando a la boca de un callejón, Qi Jingchun dijo a Chen Ping'an: "De Cai Jinjian y Fu Nanhua me encargaré yo mismo. Y ahora que tienes esta hoja de acacia ancestral, con mayor razón no debes mirar a la ligera la vida y la muerte. Vivir bien — esa es la mayor recompensa que puedes dar a tu padre y a tu madre. En cuanto a las tres fuerzas de allá afuera — la Montaña de Nube y Niebla, la Ciudad del Viejo Dragón, y el Verdadero Señor que Corta el Río — no me atrevo a jurarte que jamás vendrán a buscarte problemas; pero dentro de diez años, con toda seguridad no lo harán. Y si la suerte te favorece, pasa los días de tu vida como un hombre común de las calles, y podrás atravesar treinta años sin contratiempo."
Qi Jingchun se rió. "Tampoco hace falta que guardes recelo contra el pueblo mismo. En el futuro... antes de que pase mucho, ya no debería haber más de esos ardides. Si quieres veinte o treinta años de días tranquilos, ¿por qué no te buscas aquí en el pueblo una muchacha para casarte, asentar tu casa y forjar tu fortuna? Y si deseas ir más allá del pueblo a ver por tus propios ojos el verdadero aspecto de cielo y tierra, también es cosa buena. Leer diez mil volúmenes y andar diez mil li — eso es lo que nosotros los letrados hemos de hacer por fuerza. Con el tiempo descubrirás que en este pueblo lo difícil es la lectura y lo fácil es el caminar; fuera del pueblo, muchos letrados encuentran fácil comprar libros, leer libros, atesorar libros — pero no tienen afición por andar lejos, y rehúyen los trabajos. Lo que llaman sus viajes de estudio, con el fardo a la espalda, no son más que un paseo placentero en carruaje por el campo."
El muchacho dijo con sorpresa: "Maestro Qi, ¿caminar también cuenta como trabajo?"
Qi Jingchun se rió de buena gana. "No hablemos de lo de fuera del pueblo; quédemonos con lo que tenemos delante. ¿A cuántos de tu misma edad en la Calle Fortuna y Rango, y en el Callejón de la Hoja de Melocotón, has visto corretear por campo y montaña como tú?"
El muchacho asintió. "Es verdad."
Qi Jingchun lo pensó un momento, luego alargó la mano, se sacó de la cimera una horquilla de jade verde, se inclinó, y se la entregó al pobre muchacho: "Cuéntala como obsequio de despedida. No es objeto precioso, y mucho menos un artefacto inmortal — acéptala con el corazón en paz. En verdad, yo fui una vez un muchacho de un callejón humilde, exactamente como tú; estudié con furiosa diligencia, atravesando toda clase de pruebas y tribulaciones — y, por supuesto, toda clase de fortunas también — y fue así como entré en la Academia del Precipicio. Ese trecho de años en que busqué a mi maestro y estudié bajo él fue el más feliz de mi vida. Y cuando mi maestro por fin salió de las montañas, me entregó esta horquilla — una suerte de esperanza y encargo que me dejó. Es solo lástima que, mirándolo ahora, a lo largo de todos estos años no haya hecho nada bien; estoy seguro de que, si mi maestro siguiera en el mundo, se sentiría decepcionado."
¿Cómo iba a atreverse el muchacho a aceptar semejante regalo?
Esta horquilla de jade verde parecía guardar aún el vínculo de maestro y discípulo entre el maestro Qi y su propio maestro. El peso del sentimiento no hacía falta decirlo — y tampoco era ligero el regalo.
Por poco que el muchacho conociera de las cosas finas del mundo, era, después de todo, un hombre criado para cocer porcelana imperial; en cuanto a si un objeto era bueno o malo, aún tenía una medida de discernimiento.
Qi Jingchun dijo con voz cálida: "Si se queda conmigo, esta prenda de mi difunto maestro sería enterrada conmigo, perdida en la oscuridad — mejor que se te traspase a ti. Y de todos modos, no has recibido un favor sin merecerlo. He permanecido en este pueblo durante cerca de sesenta años, y todo ese tiempo un nudito en mi corazón ha quedado sin desatar. Mi maestro falleció hace mucho, y pensé que me iría al fin de mis días sin hallar jamás la respuesta — pero fuiste tú quien resolvió mi enigma, sin darte cuenta. Así que esta horquilla te la doy, y por el sentimiento, y por la razón y la cortesía, es en todo adecuado. Chen Ping'an, solo pude rogar por ti una hoja de acacia; no puedo concederte ninguna parte más de la fortuna."
El muchacho recibió la horquilla con ambas manos — una horquilla de material ordinario, ciertamente — y alzó la cabeza para decir, con toda sinceridad: "Maestro, usted ya ha hecho muchísimo."
Qi Jingchun sonrió y lo dejó estar. Viendo al muchacho convencido, aceptando la horquilla, sintió sacado un peso del corazón. La horquilla era, en verdad, llana y ordinaria — pero era, después de todo, la prenda de su difunto maestro, y dársela a un muchacho que no deshonrara la inscripción tallada en ella era cosa muy buena.
Y así, a lo último, Qi Jingchun lo conminó: "Chen Ping'an, recuerda esto — ocurra lo que te ocurriere, jamás pierdas la esperanza en este mundo."