Frente a una casa del Callejón del Jarrón de Barro había un niño travieso, con mocos colgantes, pateando la puerta con furia, profiriendo insultos a voz en cuello, escupitajos a los cuatro vientos: "¡Chen Ping'an! Si no sales ahora mismo, encontraré quien te mate a cuchilladas y destroce todos tus trastos! Sé que estás dentro. ¿Qué haces, eh? ¿A que estás dándote el lote con la mujercita de Song Jixin, con Zhigui? ¡En pleno día, y sin acordarte para nada de las penas de Song Jixin! Bien, bien, ¿que no sales?, pues me voy, ¡me voy de verdad! Cuando me marche, en tu puta vida volverás a verme, y todos mis tesoros, que pensaba dejarte a ti, Chen Ping'an, ¡sal ya!"
Por extraño que pareciera, hacia el final el niño había adquirido un tonillo lloroso, y con un fuerte sorbo devolvió sus dos laganas a sus guaridas.
A Gu Can de pronto le escocía el cráneo; se giró alarmado y, al ver aquel rostro conocido, prorrumpió: "¡Chen Ping'an! ¡Cabrón de…!
Notó que al muchacho de sandalias de paja no se le veía muy buen semblante, y cambió de rumbo al vuelo: "¿Oye, estás bien de salud?"
Fluido y sin costuras, un giro de lo más natural.
Acostumbrado a la desvergüenza de aquel renacuajo, Chen Ping'an, que cargaba con un cántaro de barro nuevo, replicó estupefacto: "¿Que si estoy bien? ¿Se me nota en la cara o qué?"
Gu Can recordó que tenía asuntos serios, arrastró a Chen Ping'an hasta el portón del patio y le embutió de golpe en las manos dos bolsas de bordados exquisitos. El niño bajó la voz: "¿Te acuerdas de ese pececillo de lodo que te pedí el año pasado?"
Chen Ping'an, desconcertado, sopesó las pesadas bolsas; el contenido no le era ajeno. El jovenzuelo de ropas ricas que en su día comprara por la fuerza su carpa dorada le había hecho llegar después una bolsa de monedas justo en persona. Chen Ping'an miró a su alrededor; no había transeúntes en ninguno de los extremos del callejón, así que se apresuró a abrir la puerta, metió a Gu Can en el patio, dejó el cántaro a un lado y preguntó sin rodeos: "¡Te ha comprado el pececillo un forastero, ¿verdad?! ¡Gu Can, te lo advierto, no se lo vendas! No lo vendas ni de coña. ¿No soñabas con darle a tu madre una vida mejor? ¡Entonces guarda ese pececillo, entiéndelo!"
Gu Can se echó a llorar con un berrido, agarró con ambas manos la manga del otro y sollozó: "¡Quería devolvértelo, pero mi madre no me dejó, y hasta me dio una bofetada, y mi madre no me había pegado nunca! Y ese señor de las historias — no sé si es inmortal o demonio, qué miedo da —, primero me metió en un cuenco blanco, y entonces el pececillo se hizo enorme, grandísimo, mucho más gordo que el botijo grande de casa por un montón…"
Chen Ping'an le tapó la boca con la mano y lo fulminó con la mirada, severo: "¡El pececillo fue un regalo para ti, así que es tuyo! Gu Can, ¿quieres o no que tu madre disfrute de días mejores? ¿Que coma carne todos los días, que se ponga afeites y polvos, que se compre vestidos de seda que resbalan entre los dedos?"
Gu Can sorbió por la nariz y asintió con fuerza.
Chen Ping'an lo soltó, se agachó y preguntó: "¿Y qué hacen ahí esas dos bolsas de monedas? ¿Las robaste para salir corriendo?"
A Gu Can le bailaron los ojos, dispuesto a mentir; pero Chen Ping'an lo conocía de sobra — a aquel malnacido le bastaba con enseñar el culo para saber qué mierda iba a soltar —, así que le arreó otro coscorrón y le espetó severo: "¡Devuélvelas!"
También en Gu Can se encendió su terquedad. "¡No!"
A Chen Ping'an se le puso el rostro lívido de ira y levantó la mano para asestarle un coscorrón de los buenos; pero al ver aquel gesto testarudo y desafiante, se ablandó, aflojó el tono, lo pensó un instante y preguntó: "Bueno, cuéntamelo todo — ¿qué ha pasado exactamente?"
Así que Gu Can lo relató de principio a fin. No había que negarle al chico que podía ponerle a uno los dientes apretados, pero desde luego era un precoz y agudo a más no poder. Del viejo árbol de acacia al Pozo del Cerrojo de Hierro, y de ahí al patio del Callejón del Jarrón de Barro, le explicó con claridad a Chen Ping'an la prodigiosa aventura de que el señor de las historias quisiera tomarlo por discípulo. En aquel instante la mente de Chen Ping'an se aclaró en gran parte. Lo más probable era que Gu Can fuese una de esas personas del pueblo que habían recibido la hoja de acacia ancestral; se llamara a eso humo verde saliendo de las tumbas ancestrales o, como decían el señor Qi y el daoísta Lu, fortuna y carisma, Gu Can sería sin duda llevado fuera del pueblo por aquel señor de las historias. Pero con solo pensar en el Verdadero Señor Liu Zhimao que Corta el Río, a Chen Ping'an se le tensaban las cuerdas. Según el señor Qi, el hombre tenía una conducta ruin de narices, y había estado deseando deshacerse de él, llegando a valerse de artes inmortales para tenderle una trampa a él y a Cai Jinjian. ¿Que Gu Can reconociese a semejante hombre por maestro era de verdad buena cosa? Aunque, visto desde otro ángulo, el hombre había estado dispuesto a tomar a Gu Can por discípulo, en vez de estafarlo o imponerle un mal negocio; ¿acaso no podría eso significar que el chico no corría peligro inmediato de muerte?
El zorro astuto del chico movió los ojos a toda prisa y, mientras Chen Ping'an cavilaba, de repente le arrebató las dos bolsas de las manos, las estrelló dentro de la casa, dio la vuelta y echó a correr.
Lo atrapó por el cuello de la ropa y lo arrastró de vuelta al punto de partida.
Gu Can se cubrió la cabeza con las manos, con un aspecto de lo más patético.
Aunque Chen Ping'an había arrastrado al chico de vuelta, no sabía qué hacer con él, dudando a más no poder. El asunto era demasiado grave; temía tomar la decisión equivocada y arrastrar a Gu Can y a su madre a la ruina.
Si se hubiera tratado solo de él, aquel huérfano de sandalias de paja lo habría resuelto de un plumazo.
La muchacha de negro, que en algún momento había bajado de la cama y se hallaba tras el umbral, dijo: "Mi madre decía que cada cual tiene su propio destino. A este niño, con echarle un vistazo se le ve: es de los que prosperan mil años, de los que nunca andarán escasos de perra suerte."
A Gu Can se le iluminaron los ojos. Se limpió las dos laganas, enseñó su sonrisa mellada y, con el tono más adulador, dijo: "¡Hermana, qué guapa eres! ¡Te pareces igualita a mi segunda hermana de casa! Aquí se está muy apretado; ¿por qué no vienes a casa a sentarte un rato?"
Chen Ping'an dijo, resignado: "¿Y cuándo tu madre se volvió a casar con tu padre?"
Pillado en el renuncio, el niño puso los ojos en blanco al instante, mudó de cara y de tono y chasqueó la lengua: "Chen Ping'an, mira por dónde, que te has crecido. ¿Cuándo te las arreglaste para engatusarte una mujer a casa? ¿Va a haber fiesta de la cámara nupcial? Lástima que no pueda quedarme, si no te apuesto que me acurruco en un rincón a escucharte a los dos pelear como inmortales en guerra sobre esa cama…"
Chen Ping'an le plantó una mano en la cabeza a Gu Can y le dijo a la muchacha de negro, disculpándose: "Él es así, no se lo tomes a mal."
La muchacha echó un vistazo al chico. "¡Menudo bicho!"
Gu Can se disponía a desplegar su talento familiar de la lengua, pero notó que la palma sobre su cabeza aumentaba la presión en silencio; se quedó mustio al instante y dijo con voz apagada: "Hermana, siendo tan linda como eres, tienes razón en todo."
La muchacha de negro no le hizo caso, se volvió hacia Chen Ping'an y dijo con significación: "Anda, acepta esas dos bolsas de monedas, para evitar rencores futuros. Y si algún día este niño triunfa en el dao, por no dejarle hoy con una culpa un poquito menor, bien podrías echar a perder su corazón del dao y abrirle la puerta al Demonio del Cielo exterior."
A Gu Can le encantó oír aquello. Le alzó el pulgar a esa hermana: "¡Pelo largo, entendederas largas; desde luego eres un pelo más de fiar que esa mujercita de al lado!"
La muchacha de negro arqueó una ceja y, cosa rara, aceptó el elogio sin quejarse.
Desde el fondo del Callejón del Jarrón de Barro llegó un rugido apremiante: "¡Gu Can!"
Al chico se le mudó un tanto el color. "Me voy, me voy. Chen Ping'an, ¡me voy ya!"
Aunque su boca dijera que se marchaba, ni el propio chico caía en la cuenta de que sus cinco dedos, aferrados a Chen Ping'an, se apretaban cada vez más.
En lo más hondo de su subconsciente, Gu Can seguramente había llegado a tratar a Chen Ping'an como la única familia que tenía, aparte de su madre.
Chen Ping'an sacó al chico del patio, se agachó y dijo en voz baja: "Gu Can, anda con ojo con tu maestro. Y cuida bien de tu madre. Eres todo un hombre; desde ahora ella solo puede apoyarse en ti. No la hagas pasar más sustos."
Gu Can gruñó a modo de asentimiento.
Chen Ping'an continuó: "Cuando llegues fuera, más hacer y menos hablar. Domina esa lengua. Traga un poco de pérdida si hace falta; no vayas a querer ganar cada riña con la boca. Los de fuera no son como nosotros; guardan rencores largos."
El chico, con los ojos colorados, replicó: "La gente de nuestro lado también guarda rencores largos. Solo tú no."
Chen Ping'an, sin saber si reír o llorar, se quedó sin respuesta.
De repente, como sacudido, Chen Ping'an preguntó con gravedad: "Gu Can, ¿has conseguido una hoja de acacia?"
Si no era así, Chen Ping'an no creía que Gu Can hubiera hallado la fortuna de un inmortal; quizá la llegada de aquel señor de las historias no fuera más que una sentencia de muerte.
Al chico le irritó hasta oírlo; sacó de un tirón un buen puñado del bolsillo y soltó un taco de costumbre: "¡Algún maldito cabrón de mil demonios, Dios sabe cuál, me coló toda esta mierda de hojas en el bolsillo! Las he encontrado hace un momento, cuando salía a escondidas de casa escondiendo esas dos bolsas de monedas. Si no fue el Gordo Zhao, fue esa niña de Liu Mei! ¡Si me las ve mi madre al lavar la ropa, seguro que me riñe por despreocupado e inútil! Menos mal que me marcho ya, si no, iría a escondidas a tirarles piedras a sus letrinas…"
El chico seguía con su retahíla de tacos; Chen Ping'an primero se quedó boquiabierto, y luego respiró aliviado por completo. Al ver que la criatura se disponía a tirar las hojas al suelo con gusto, se apresuró a impedirlo y le dijo con gran solemnidad: "Gu Can, ¡guárdalas! ¡Guárdalas bien, como sea! Si puedes, ni siquiera se las enseñes a tu madre; muy probablemente sea por su bien."
El chico, perplejo, asintió de todos modos. "Vale."
Chen Ping'an respiró hondo y masculló para sí: "Ahora sí que puedo quedarme tranquilo."
De pronto Gu Can se inclinó hacia delante, le dio con la frente un golpecito en la cabeza a Chen Ping'an y, gimoteando, dijo: "¡Perdón!"
Chen Ping'an le frotó la cabecita y dijo entre risas: "¡Bobalicón!"
Gu Can entonces le susurró algo al oído.
Chen Ping'an se quedó pasmado donde estaba.
El chico dio media vuelta y echó a correr, volviéndose mientras trotaba para agitar la mano: "¡El viejo ese ha dicho que me va a llevar a mí y a mi madre a un sitio llamado la Isla del Desfiladero Verde, en el Lago de los Pergaminos! Si acabas tan pobre que ni para casarte te alcance, vente a buscarme; y no es fanfarronería, una fulana mona como esa Zhigui de al lado, ¡te regalo diecisiete o dieciocho!"
Chen Ping'an, plantado en su sitio, asintió.
También se le coló un dolorcillo.
Al fin y al cabo, aquel Gu Can era para él como un hermano pequeño, y por eso Chen Ping'an cedía ante él en todo.
El muchacho de sandalias de paja contempló la figura del chico alejarse cada vez más, perdido en un ensueño.
Así había sido siempre su vida: la gente que de verdad le importaba, parecía no poder retenerla jamás.
El muchacho del Callejón del Jarrón de Barro esbozó una sonrisa.
Dios del cielo era un avaro redomado.
El portón del patio de al lado se abrió con suavidad y salió la criada Zhigui, esbelta y grácil, como un loto en un estanque.
Chen Ping'an preguntó: "¿Has oído a Gu Can hablando mal de ti antes?"
Ella parpadeó con sus largos ojos de agua otoñal: "Haré como que no he oído nada; de todos modos no podría ganar la riña a esa pareja, madre e hijo."
Chen Ping'an se sintió algo cortado y se vio obligado a hablar por aquel granuja de Gu Can, quitándole hierro al asunto: "En el fondo su corazón no es malo; solo tiene la lengua un poco dura."
Zhigui se encogió de hombros, impasible, torciendo apenas una comisura: "Si el corazón de Gu Can es bueno o no, no sabría decirte. Pero esa madre viuda suya no es ninguna criada que arda barato; de eso sí estoy segura."
Chen Ping'an no supo qué contestar, así que hizo lo mismo que ella y fingió no haber oído nada.
Entonces, de pronto, ella le soltó una pregunta desconcertante: "Chen Ping'an, ¿de verdad no te arrepientes?"
Chen Ping'an se quedó cortado. "¿Qué?"
Zhigui, viendo que no fingía torpeza, suspiró, dio media vuelta y volvió a su patio, cerrando la puerta de madera.
Chen Ping'an, que tenía muy buena vista, se quedó plantado en el callejón, y por fin vio abrirse a lo lejos el portón de casa de Gu Can y salir a tres figuras, en las que madre e hijo cargaban con alforjas grandes y pequeñas, caminando despacio hacia el otro extremo del Callejón del Jarrón de Barro.
Chen Ping'an incluso pudo distinguir con claridad cómo el señor de las historias giraba la cabeza y le echaba una ojeada, con una sonrisa de curiosidad y de saber.
Cuando las tres figuras desaparecieron al fondo del callejón, Chen Ping'an volvió a su patio y se encontró con que la muchacha de negro, maravilla de maravillas, ya podía sentarse sola en el umbral.
¿Aquel cuerpo suyo estaba forjado en hierro, o qué?
Chen Ping'an puso sobre la mesa el pasador de jade que le había regalado el señor Qi, junto con las dos bolsas de monedas que trajera Gu Can, y se puso a hervir agua, a pesar hierbas y a preparar el cocimiento, con un ritmo tan practicado y familiar que más que criado entre los hornos parecía un dependiente de años en una botica.
La muchacha de negro sintió curiosidad, pero no preguntó nada. Aburrida en exceso, se levantó, se acercó a la mesa, lo pensó un instante y extrajo por su cuenta la bolsa de monedas que Chen Ping'an había escondido en la panza de un cántaro.
Cuando se sentó, la mesa lucía tres bolsas de monedas y un pasador de jade, y también, por supuesto, esa espada de numen que, sensatamente, se "enroscaba en un rincón" acurrucada.
Chen Ping'an no le impidió tomar el dinero; pero se volvió para advertirle: "El pasador de jade me lo regaló el señor Qi. Señorita Ning, ten cuidado con él."
Como temiendo que la muchacha no le hiciera caso, Chen Ping'an añadió, colorado: "De verdad, ten cuidado."
La muchacha puso los ojos en blanco.
Tres bolsas de monedas de cobre de esencia de oro — las de Bienvenida a la Primavera, las de Ofrenda, las de Protección — y, podía decirse, justo todas las que hacían falta.
La muchacha se apoyó la mejilla en una mano y, con un dedo de la otra, se puso a juguetear con las tres bolsas. "¿Y cómo andan tus asuntos? ¿Me los quieres contar?"
Chen Ping'an, acurrucado junto a la pared bajo la ventana, vigilando con ojo el fuego y repasando de vez en cuando las tres recetas, titubeó ante la pregunta: "¿Está bien que te lo cuente?"
La muchacha frunció el ceño: "Con lo jodido que estás, ¿todavía te preocupas de que alguien me mate por oír un secreto? Chen Ping'an, no te quiero sermonear, pero un buenazo como tú — mi consejo es que no salgas nunca de este pueblo, o no sabrás ni cómo has muerto. Probablemente ni un hueso te quede que enterrar."
La muchacha casi se afligía de su desgracia, y se enfurecía con su falta de pelea.
Un muchacho de temple tan rígido y circunspecto — que fuese un poderoso inmortal de la espada, con cuerpo dorado de Arhat y artes del señor celestial —, tíralo en su tierra natal, y en un año seguro que muere, y eso sin dejar rastro.
El muchacho de sandalias de paja dijo, animoso: "¿Y si te cuento un poco?"
La muchacha aplanó las tres bolsas con tres dedos y las deslizó por la mesa: "Cuenécasco o no, como quieras."
Así que Chen Ping'an le contó todo lo ocurrido antes de la aparición del señor Qi y, cuanto vino después, se lo refirió tan solo en parte.
Cuando terminó, ella dijo con aire desdeñoso: "Ese Verdadero Señor Liu Zhimao que Corta el Río es, a todas luces, la raíz del mal. Pero Cai Jinjian y Fu Nanhua tampoco eran mejor pájaro. De no ser porque el señor Qi vino a enturbiar las aguas, por mucho que huyeras hasta los confines del cielo, no escaparías al cerco de las tres partes. Para decirlo claro, matarte es facilísimo: si no fuera por este pueblo, por no hablar de Liu Zhimao, hasta esa mujer de la Montaña de Nube y Niebla podría pulverizarte con un movimiento de un solo dedo."
Chen Ping'an asintió. "Lo sé."
La muchacha bufó: "¡Un huevo lo sabes!"
Chen Ping'an no se enredó en discusiones y siguió a lo suyo con el cocimiento.
Ella preguntó: "Todo este calvario te vino por culpa de ese pececillo. ¿Por qué no le cuentas la verdad al chico?"
Esta vez Chen Ping'an ni se calló ni se giró. Sentado en su banquillo, mirando la llama verde y carmesí, dijo con voz queda: "Eso no estaría bien."
La muchacha pareció querer añadir algo; al final solo miró esa espalda delgada y débil y observó: "¿Y sabes que, si no tienes los puños duros, a nadie le importará si llevas razón o no?"
El muchacho negó con la cabeza: "Lo miren o no lo miren, un principio es un principio."
Como no muy seguro de sí mismo, se giró y preguntó con una sonrisa: "¿Verdad que sí?"
La muchacha lo fulminó con la mirada: "¡Verdad, tu abuela!"
El muchacho se volvió apesadumbrado a su puesto y siguió con el cocimiento.
La muchacha de negro — la forastera llamada Ning Yao — tomó el pasador de jade verde, lo miró con atención y encontró una pequeña línea de caracteres tallados dentro.
Miró de reojo al muchacho llamado Chen Ping'an.
Ocho caracteres ornaban el pasador, y hasta a ella, que apenas sabía leer y escribir, le parecieron de una belleza extraordinaria.
"Pienso en mi caballero, cálido como el jade."