La casa del clan Lu en la Calle Fulu era pequeña y exquisita, pero guardaba en su interior un mundo oculto — hasta la señora del clan Xu de la Ciudad de Qingfeng sentía que allí habían hecho una cámara de meditación dentro de una concha de caracol, y habían llevado el oficio tan lejos que ya no se podía exigir nada más. En un cenador sobre el lago, la señora que acababa de quedarse tan limpia con la armadura de verrugas del clan Liu se reclinaba contra la barandilla en ánimo excelente. Tan buena era su humor, en verdad, que la mosca llamada Lu Zhengchun, en los escalones, ya no le irritaba la vista.
Su hijo, con una túnica de escarlata sin mancha, estaba de pie sobre un banco largo arrojando cebos al lago; casi un centenar de carpas de lomo rojo se apiñaban en una marea ondulante de carmesí, un espectáculo de cierta grandeza.
La señora dio órdenes a Lu Zhengchun: "No hace falta que aguardes aquí. Cuando termine este negocio, vendrás con nosotros a la Ciudad de Qingfeng. Además de acogerte como discípulo de la cámara interior de mi esposo, concederé la petición algo impertinente de tu abuelo, y haré que un día asciendas a las esferas medias — ten en cuenta que de todas las promesas, esa es la más valiosa, así que a tu abuelo puede llamársele un viejo zorro astuto." Y sonrió para sí: "Si tu abuelo hubiera estado al timón de los Lu, la dinastía no habría derrumbado tan deprisa. Hasta el altivo rey vasallo del Gran Li, Song Changjing, admite de buena gana que, al destruir todo un reino en el plazo de un año, la mitad del libro de méritos es de la casa real Lu. Pero esta rama vuestra del pueblo comparte la ruina con la línea principal sin compartir su fortuna. Así que aferra bien esta oportunidad que te da la Ciudad de Qingfeng — de las que solo llegan una vez cada mil años."
Lu Zhengchun se inclinó en una profunda reverencia, llorando: "¡Lu Zhengchun jamás olvidará la gran merced de la señora Xu, y la servirá como un buey o un caballo en la Ciudad de Qingfeng — juro que en esta vida seré leal solo a la señora!" La señora sonrió de forma cautivadora, entrecerrando los ojos. "Palabras tan sentidas — mejor que no las oiga mi esposo, tu futuro maestro. O bien repetirlas ante él." Quizá porque, desde que se arrodilló ante Liu Xianyang en el Callejón de la Vasija de Barro, Lu Zhengchun ya no resentía tales cosas, se dejó caer al punto de rodillas y se postró, temblando: "¡Lu Zhengchun jamás se atrevería a olvidar sus raíces!" La señora lo despidió con la mano: "Basta, levántate. Si has olvidado tus raíces saldrá a la luz cuando bajen las aguas y aparezcan las rocas."
Lu Zhengchun se retiró hacia atrás escaleras abajo. Este libertino de primera fila, que antaño dominara todo el pueblo, parecía nunca haberse puesto derecho en presencia de la señora.
Allende el pueblo, el clan Lu — un apellido que había empuñado el cetro de una gran dinastía — había sido herido de gravedad por los soldados fronterizos del Gran Li y difícilmente volvería a erguirse pronto; de arriba abajo, línea directa y ramas por igual, solo les quedaba vivir con el rabo entre las piernas. De no ser así, la Ciudad de Qingfeng, por toda su riqueza y fama, jamás se habría atrevido a hacer el truco del cuco de alojarse en el nido de los Lu del pueblo y ordenar a sus vástagos desde lo alto — incluso la pareja de amo y criado de la Montaña Zhengyang forzaba su suerte. Pero ahora el dragón de los Lu yacía varado en los bajíos; los tiempos eran duros, y tenían que tragarse el orgullo.
El muchacho de escarlata se burló: "Un lacayo nato. ¿Para qué guardas semejante basura, madre? ¿Prometerle además una esfera media? ¿Desde cuándo las esferas medias se volvieron tan baratas?" La señora sonrió: "Lu Zhengchun no está sin mérito; pero al fin y al cabo el joven es solo un adorno pequeño de un gran trato. En cuanto a la fachada — la madre le ha prometido a este clan Lu del pueblo mucho: los parientes reales huidos podrían refugiarse en la Ciudad de Qingfeng y echar raíces, honrados como huéspedes de alta estima; de hecho, hemos reservado un cuarto entero de la ciudad como terreno privado suyo, por cien años."
El niño salió corriendo a juntar un puñado de piedrecillas y apedreó las carpas con regocijo, y volvió la cabeza: "Madre, ¿venir al pueblo fue solo un engaño, con el que el clan Xu quiere meter a los Lu bajo su pulgar? Un ciempiés muere pero no se desploma; dicen que los perros sin hogar de los Lu suman más de tres mil solo entre los parientes reales, y con los eunucos, los siervos y los intransigentes de la dinastía caída engrosarían a manos llenas los números de la Ciudad de Qingfeng. ¿Entonces este es el verdadero centro de los asuntos de los Lu arruinados?" La señora se iluminó: "Que hayas pensado tan lejos muestra que mi hijo es agudo. Pero aún te equivocas." El niño frunció el ceño, esperando. La señora parpadeó. "Hay un secreto dentro de esa armadura de verrugas — en suma, cosa no más pobre que el canto de la espada."
El niño lanzó una piedra con fuerza, hiriendo a una carpa en el lomo de modo que la sangre voló. Sus ojos ardían: "Padre sobresale en el arte del ataque y la matanza, cediendo poco a Song Changjing — solo que su cuerpo débil lo estorba y teme que un enemigo trueque herida por herida, y por eso jamás pudo hacerse un nombre, sino que fue objeto de burla, mofado incluso por los propios de la Ciudad de Qingfeng. Una vez que tenga esa armadura, ¿podrá medirse con Song Changjing?" La señora negó con la cabeza. El niño golpeó la barandilla, encendido: "¡Deja de jugar con adivinanzas!" Con los dientes al aire, parecía cachorro de tigre o leopardo. La señora nunca había visto nada malo en que su hijo le gritara — pues de nacimiento había ganado de un gran adepto una profecía de no poco elogio: "porte de tigre y lobo, la materia de un soberano de hombres."
La señora explicó con paciencia: "Cuando tu padre tenga la armadura y la comprenda, avanzará un paso en el borde de los cien pies. ¿Qué necesidad tiene de defensa? Una fuerza, y diez mil artes caen — solo tiene que arrollar a sus enemigos en un solo aliento." El niño estalló en risas deleitadas: "¡Matar, matar, matar! Empieza, padre, por matar dentro de la propia Ciudad de Qingfeng — ¡las peores fechorías son las que hacen los tuyos!" Cuando la risa cesó, se calmó: "¿Y tu engaño a la Montaña Zhengyang — no temes que el simio tonto vuelva en sí y se abata sobre nosotros una vez que estemos fuera del pueblo? Y una cosa que nunca entendí: ese tal Liu, con un comprador de porcelana desde temprano, hueso y nervio excelentes y, encima, armadura y canto de la espada — tal premio es más raro que raro. ¿Por qué su comprador se mantuvo tan tercamente en las sombras, dejándote pescar en aguas turbias, y dejando que el viejo simio de Zhengyang te limpiara las molestias — de un golpe matando a Liu Xianyang, toda la montaña de problemas sobre la cabeza de Zhengyang, y gran margen de maniobra para la Ciudad de Qingfeng?"
La señora respondió con tranquila confianza: "Ese simio milenario que mueve montañas no tiene la mente rápida, pero no es tan torpe como para dejarse engañar a su antojo. Hace tiempo había adivinado mi artimaña de matar con cuchillo prestado. Por qué se tapa la nariz y se arroja él mismo a la trampa — las razones son enredadas, algunas en su orgullo, algunas en una vieja historia desconocida, y no debes preocuparte por ellas por ahora."
Se sumió en sus pensamientos, siguiendo una vez más el hilo de su plan, buscando algún agujero que remendar, no sea que siguiera un tren de desgracias.
El comprador de la porcelana ligada a la vida del joven Liu Xianyang había sido otrora una facción que echó todo su peso detrás de la dinastía Lu; cuando la dinastía cayó, perdió cada moneda y jugó hasta su propia apuesta. Antes había sido un clan de primera clase de las dinastías mortales bajo las montañas — de otro modo jamás habría podido costear mantener en el pueblo a Liu Xianyang tras confirmar su constitución de barra de espada, comprando los nueve años que siguieron. La Montaña Zhengyang se enteró por algún canal, fue a esa casa arruinada y buscó comprar la porcelana; uno de sus ancianos nombró un precio disparado al cielo. Pero la casa, como golpeada por la locura, se negó a ceder, diciendo solo que ya la habían vendido a otro, y quién era, y de qué orígenes, lo mantuvieron sellado con los labios. Luego Zhengyang se enteró de que su enemigo jurado, el Jardín del Trueno del Viento, había aprovechado el momento para saquear la casa en llamas y robado el primer paso — y por supuesto la casa no se atrevía a confesar, ante el inmortal de la espada de Zhengyang, que había vendido la cosa al enemigo de esa misma montaña.
¿Y quién había filtrado a la Montaña Zhengyang ambas cosas — la armadura y el canto ancestrales de los Liu, y el traspaso de la porcelana de Liu Xianyang? Tan lejos como el cielo, tan cerca como los propios ojos: la señora del clan Xu de la Ciudad de Qingfeng, desde detrás del telón. Ella había sido la principal maquinadora; este viaje le había costado caro, y al menos pensaba recobrar el desembolso, o su rama en la Ciudad de Qingfeng se tambalearía y caería, por no hablar de gobernar la ciudad por sí sola.
En verdad, este pueblo albergaba tigres agazapados y dragones ocultos. Los cimientos verdaderos de las cuatro familias y diez clanes no estaban en cuántas serpientes de artes que tocan el cielo se habían enroscado allí — esos patriarcas hacía tiempo que no podían irse; como los melocotoneros del Callejón de la Hoja de Melocotón, movidos morirían. Su fuerza radicaba en cuántos hornos de dragón mandaban, lo que fijaba cuántas porcelanas ligadas a la vida surtían hacia afuera cada año; y cuando surgía un buen embrión de cultivo, los compradores que atinaban su apuesta solían envolver además un "gran sobre rojo", tan bueno como anudar un lazo de incienso y parentesco.
La señora dijo a su hijo con cierto sentimiento: "Nunca subestimes a nadie, ni a un gusano como Lu Zhengchun. Creíste que bastaba con llegar al pueblo para arrancar a gusto fortunas y tesoros? No es así. Fu Nanhua de la Ciudad del Viejo Dragón casi hizo añicos su mente-dao; Cai Jinjian de la Montaña del Resplandor de la Nube ha desaparecido, vivo o muerto se desconoce. Y un joven prometedor que, en ese puente con galería, parecía contemplar el agua en un impulso feliz — se le echó a perder el corazón mismo, como si en el lecho-lago de su corazón le hubieran cavado un pozo. Tales cosas no harán sino multiplicarse. En el camino del cultivo, no hay ni un solo hombre a gusto." El niño lo pensó: "Un corazón cauto gobierna la nave mil años, madre." La señora asintió. "Mejor que así sea."
El niño lanzó su última piedra: "¿Y qué hay de este Qi Jingchun?" La señora, rara vez airada, cortó: "¡Impertinente! ¡Di el Maestro Qi!" El niño se sobresaltó y se corrigió: "¿El Maestro Qi ha tenido problemas?" La señora dudó, y dijo despacio: "El maestro de Qi Jingchun no solo asistió una vez al altar de ese templo de la cultura, sino que se sentó a la izquierda, en el segundo asiento, del mismísimo Maestro de la religión confuciana." El niño se quedó mudo — el cuarto en la larga historia de la vía confuciana. Para un ser tan inverosímil, uno no se atrevería a creerlo del todo, pero creería a medias que, en un arrebato, pudiera aplastar con un pie la montaña mayor del continente de Baoping. Y la señora susurró, con el corazón tembloroso: "Solo que ahora ese sabio de sabios ha caído — por debajo incluso de los dioses arruinados y rotos de este pueblecito." El niño tragó saliva, y preguntó despreocupado: "¿Y cómo trataremos al amigo de Liu Xianyang?" La señora lo consideró. "¿Ese huérfano apellidado Chen del Callejón de la Vasija de Barro?" El niño asintió. "¿Acaso no lo llamaste hormiga en cuanto lo viste? Déjalos vivir o marchitarse como quieran."