A casa do clã Lu na Rua Fulu era pequena e requintada, mas guardava em seu interior um mundo oculto — até a senhora do clã Xu da Cidade de Qingfeng sentia que ali tinham feito uma câmara de meditação dentro de uma concha de caracol, e levado o ofício tão longe que nada mais podia ser exigido. Num pavilhão sobre o lago, a senhora que acabara de se apoderar tão limpa da armadura de verrugas do clã Liu reclinava-se contra a grade em ânimo excelente. Tão bom era seu humor que a mosca chamada Lu Zhengchun, nos degraus, já não lhe incomodava a vista.
Seu filho, com uma túnica de escarlate sem mancha, estava de pé sobre um banco comprido atirando iscas ao lago; quase uma centena de carpas de dorso vermelho se acotovelava numa maré ondulante de carmesim, um espetáculo de certa grandeza.
A senhora deu ordens a Lu Zhengchun: "Não precisa ficar à espera aqui. Quando este negócio terminar, você virá conosco para a Cidade de Qingfeng. Além de acolhê-lo como discípulo da câmara interior de meu esposo, concederei o pedido um tanto impertinente de seu avô e farei com que um dia você ascenda às esferas médias — lembre-se de que, de todas as promessas, essa é a mais valiosa, então pode-se chamar seu avô de velha raposa astuta." E sorriu para si: "Se seu avô estivesse no leme dos Lu, a dinastia não teria desmoronado tão depressa. Até o altivo rei vassalo do Grande Li, Song Changjing, admite de bom grado que, ao destruir todo um reino dentro do prazo de um ano, metade do livro de méritos é da casa real Lu. Mas este ramo de vocês na vila partilha a ruína com a linha principal sem partilhar a sua fortuna. Então agarre bem esta oportunidade que a Cidade de Qingfeng lhe oferece — das que só chegam uma vez em mil anos."
Lu Zhengchun se inclinou em profunda reverência, chorando: "Lu Zhengchun jamais esquecerá a grande mercê da senhora Xu e a servirá como boi ou cavalo na Cidade de Qingfeng — juro que nesta vida serei leal somente à senhora!" A senhora sorriu de forma cativante, entrecerrando os olhos. "Palavras tão sentidas — melhor que meu esposo, seu futuro mestre, não as ouça. Ou então repita-as diante dele." Talvez porque, desde que se ajoelhara diante de Liu Xianyang no Beco da Vasilha de Barro, Lu Zhengchun já não se ressentia de tais coisas, caiu logo de joelhos e se prostrou, tremendo: "Lu Zhengchun jamais ousaria esquecer suas raízes!" A senhora o dispensou com a mão: "Basta, levante-se. Se você esqueceu suas raízes, virá à luz quando as águas baixarem e as rochas aparecerem."
Lu Zhengchun se retirou caminhando para trás degraus abaixo. Esse devasso de primeira linha, que outrora dominara toda a vila, parecia nunca se ter posto direito na presença da senhora.
Além da vila, o clã Lu — um sobrenome que empunhara o cetro de uma grande dinastia — fora gravemente ferido pelos soldados da fronteira do Grande Li e difícilmente voltaria a se erguer tão cedo; de cima a baixo, linha direta e ramos por igual, só lhes restava viver com o rabo entre as pernas. Não fosse assim, a Cidade de Qingfeng, por toda sua riqueza e fama, jamais ousaria fazer o truque do cuco de se alojar no ninho dos Lu da vila e mandar nos seus filhos desde o alto — até o par de amo e criado da Montanha Zhengyang forçava a sorte. Mas agora o dragão dos Lu jazia encalhado nos baixios; os tempos eram duros, e eles tinham que engolir o orgulho.
O menino de escarlate zombou: "Um lacalo nato. Pra que guardar esse lixo, mãe? Prometer-lhe ainda uma esfera média? Desde quando as esferas médias ficaram tão baratas?" A senhora sorriu: "Lu Zhengchun não é destituído de mérito; mas no fim o rapaz é só um pequeno enfeite de um grande negócio. Quanto à fachada — a mãe prometeu a este clã Lu da vila muita coisa: os parentes reais fugidos poderiam se refugiar na Cidade de Qingfeng e lançar raízes, honrados como hóspedes de alta estima; de fato, reservamos um bairro inteiro da cidade como terreno privado deles, por cem anos."
O menino saiu correndo para juntar um punhado de pedrinhas e apedrejou as carpas com alegria, e virou a cabeça: "Mãe, vir à vila foi só um engodo, com o qual o clã Xu quer meter os Lu sob o seu polegar? Um centopeia morre mas não cai; dizem que os cães sem lar dos Lu somam mais de três mil só entre os parentes reais, e com os eunucos, os servos e os intransigentes da dinastia caída engordariam aos montes os números da Cidade de Qingfeng. Então este é o verdadeiro centro dos assuntos dos Lu arruinados?" A senhora se iluminou: "Que você tenha pensado tão longe mostra que meu filho é aguçado. Mas você ainda se engana." O menino franziu o cenho, esperando. A senhora piscou. "Há um segredo dentro dessa armadura de verrugas — em suma, coisa não mais pobre que o canto da espada."
O menino lançou uma pedra com força, ferindo uma carpa no dorso de modo que o sangue voou. Os olhos ardiam: "O pai é exímio na arte do ataque e da matança, cedendo pouco a Song Changjing — só que um corpo fraco o atrapalha e ele teme que um inimigo troque ferida por ferida, e por isso jamais pôde fazer seu nome, mas foi alvo de zombaria, ridicularizado até pelos próprios da Cidade de Qingfeng. Uma vez com essa armadura, ele poderá se medir com Song Changjing?" A senhora balançou a cabeça. O menino bateu na grade, inflamado: "Pare de falar por enigmas!" Com os dentes à mostra, parecia um filhote de tigre ou leopardo. A senhora nunca vira nada de errado em seu filho gritar com ela — pois de nascença ele ganhara de um grande adepto uma profecia de não pouco elogio: "porte de tigre e lobo, a matéria de um soberano de homens."
A senhora explicou com paciência: "Quando seu pai tiver a armadura e a compreender, avançará um passo no limiar dos cem pés. Que necessidade tem de defesa? Uma força, e dez mil artes caem — ele só tem de arrolar os inimigos num só alento." O menino explodiu em risos deleitados: "Matar, matar, matar! Comece, pai, por matar dentro da própria Cidade de Qingfeng — as piores façanhas são as que os seus fazem!" Quando a risada cessou, ele se acalmou: "E o seu truque com a Montanha Zhengyang — você não teme que o símio tolo volte a si e se abata sobre nós assim que estivermos fora da vila? E uma coisa que nunca entendi: aquele tal de Liu, com um comprador de porcelana desde cedo, osso e nervo excelentes e, por cima, armadura e canto da espada — prêmio mais raro que raro. Por que o comprador se manteve tão teimosamente nas sombras, deixando você pescar em águas turvas e deixando o velho símio de Zhengyang limpar as suas bagunças — com um soco matando Liu Xianyang, toda a montanha de problemas sobre a cabeça de Zhengyang, e grande margem de manobra para a Cidade de Qingfeng?"
A senhora respondeu com tranquila confiança: "Aquele símio milenar que move montanhas não tem a mente rápida, mas não é tão tolo a ponto de se deixar enganar à vontade. Há tempo adivinhara minha artimanha de matar com faca emprestada. Por que ele tapa o nariz e se atira à armadilha — as razões são emaranhadas, algumas em seu orgulho, algumas numa velha história desconhecida, e você não precisa se preocupar com elas por ora."
Ela se entregou aos pensamentos, seguindo mais uma vez o fio do seu plano, buscando algum buraco a remendar, para que não se seguisse um comboio de desgraças.
O comprador da porcelana ligada à vida do jovem Liu Xianyang fora outrora uma facção que lançou todo o seu peso atrás da dinastia Lu; quando a dinastia caiu, perdeu cada moeda e apostou até a própria aposta. Antes fora um clã de primeira linha das dinastias mortais sob as montanhas — de outro modo jamais teria podido custear manter Liu Xianyang na vila após confirmar sua constituição de barra de espada, comprando os nove anos que se seguiram. A Montanha Zhengyang soube disso por algum canal, foi àquela casa arruinada e tentou comprar a porcelana; um de seus anciãos firmou um preço atirado ao céu. Mas a casa, como atingida por uma loucura, recusou-se a ceder, dizendo apenas que já a vendera a outro, e quem era, e de que origens, mantiveram selado nos lábios. Depois Zhengyang soube que seu inimigo jurado, o Jardim do Trovão do Vento, aproveitara o momento para saquear a casa em chamas e roubado o primeiro passo — e claro que a casa não ousava confessar, diante do imortal da espada de Zhengyang, que vendera a coisa ao inimigo daquela mesma montanha.
E quem vazara à Montanha Zhengyang ambas as coisas — a armadura e o canto ancestrais dos Liu, e o traspasse da porcelana de Liu Xianyang? Tão longe quanto o céu, tão perto quanto os próprios olhos: a senhora do clã Xu da Cidade de Qingfeng, de trás da cortina. Ela fora a principal maquinadora; esta viagem lhe custara caro, e ao menos pensava recuperar o dispêndio, ou seu ramo na Cidade de Qingfeng cambaleia e cairia, para não falar em governar a cidade só.
Na verdade, esta vila abrigava tigres agachados e dragões ocultos. Os verdadeiros alicerces das quatro famílias e dez clãs não estavam em quantas serpentes de artes que tocam o céu se haviam enroscado ali — esses patriarcas há muito não podiam partir; como os pessegueiros do Beco da Folha de Pessegueiro, movidos morreriam. Sua força residia em quantos fornos de dragão comandavam, o que fixava quantas porcelanas ligadas à vida forneciam para fora a cada ano; e quando surgia um bom embrião de cultivo, os compradores que acertavam a aposta costumavam embrulhar ainda um "grande envelope vermelho", tão bom quanto atar um laço de incenso e parentesco.
A senhora disse ao filho com certo sentimento: "Nunca subestime ninguém, nem um verme como Lu Zhengchun. Você achou que bastava chegar à vila para arrancar à vontade fortunas e tesouros? Não é assim. Fu Nanhua da Cidade do Velho Dragão quase fez em cacos sua mente-dao; Cai Jinjian da Montanha do Brilho da Nuvem sumiu, vivo ou morto se desconhece. E um jovem promissor que, naquela ponte coberta, parecia contemplar a água num impulso feliz — teve o próprio coração estragado, como se no leito-lago de seu coração lhe tivessem cavado um poço. Tais coisas não farão senão se multiplicar. No caminho do cultivo, não há um único homem à vontade." O menino pensou: "Um coração cauteloso governa a nau mil anos, mãe." A senhora assentiu. "Que assim seja, e melhor."
O menino lançou a última pedra: "E o que há com este Qi Jingchun?" A senhora, raramente irada, cortou: "Impertinência! Diga o Mestre Qi!" O menino se sobressaltou e se corrigiu: "O Mestre Qi teve problemas?" A senhora hesitou e disse devagar: "O mestre de Qi Jingchun não só assistiu uma vez ao altar daquele templo de cultura, como se sentou à esquerda, no segundo assento, do próprio Mestre da religião confuciana." O menino ficou mudo — o quarto na longa história da via confuciana. Para um ser tão inverossímil, não se ousaria crer por completo, mas se creria pela metade que, num arrebato, pudesse esmagar com um pé a maior montanha do continente de Baoping. E a senhora sussurrou, com o coração trêmulo: "Só que agora esse sábio dos sábios caiu — abaixo até dos deuses arruinados e quebrados desta vilazinha." O menino engoliu em seco e perguntou despreocupado: "E como trataremos o amigo de Liu Xianyang?" A senhora considerou. "Aquele órfão de sobrenome Chen do Beco da Vasilha de Barro?" O menino assentiu. "Você não o chamou de formiga assim que o viu? Deixe-os viver ou murchar como quiserem."