Chen Ping'an y Ning Yao se separaron en el Arco de los Doce Pilares, y el muchacho se dirigió al Callejón de los Jarrones de Barro. Llamó a la puerta y gritó: "Song Jixin, ¿estás en casa?"
La muchacha que estaba en la cocina, recién servida una jícara de agua con el cucharón de calabaza, soltó una serie de eructos. Tras beber, se sintió considerablemente mejor. Dejó el cucharón y salió perezosamente hacia la puerta, abriéndola con cierta sorpresa. Respondió con su tono acostumbrado: "Mi joven amo no está en casa. Chen Ping'an, ¿por qué llamas a la puerta? Antes siempre te quedabas en tu propio patio y nos hablabas desde allá."
Chen Ping'an, separado de ella por la puerta, dijo: "Necesito un pequeño favor."
Zhigui abrió la puerta y bromeó: "¡Qué visitante rara, qué visitante rara!"
Le observó la cara y preguntó: "¿Qué buscas de mi joven amo? Si no es urgente, puedo pasarle un mensaje cuando vuelva. Si es urgente, tendrás que ir al recinto del superintendente del buró de hornos a buscarlo. Ya lo viste antes: mi joven amo tiene buena relación con el nuevo superintendente, el Maestro Song."
Al notar que el muchacho permanecía inmóvil, clavado en el suelo, revolvió los ojos y exclamó: "¡Pues entra, ¿qué haces ahí parado?! ¿Acaso mi casa es una cueva de tigres, o te cobro un tael de plata por un sorbo de agua?"
Dicho esto, se cubrió la boca y se rio sola. "Para ti, lo segundo sería sin duda lo más aterrador."
Chen Ping'an torció la comisura de los labios en una sonrisa forzada y murmuró en voz baja: "En realidad vine a buscarte a ti. Lo de llamar así era por temor a que Song Jixin se malinterpretara."
Zhigui sonrió con comprensión y preguntó: "¿Entonces? ¿Qué es? Deja lo claro de entrada: vecinos somos vecinos, y la amistad es la amistad, pero al fin y al cabo no soy más que una pequeña sirvienta que vive bajo el techo ajeno en el Callejón de los Jarrones de Barro. No puedo cargar ni levantar nada — no soy de gran ayuda en asuntos grandes. Pero si necesitas dinero, tengo un pequeño truco o dos."
Chen Ping'an sonrió amargamente: "No es cuestión de dinero. Te lo diré directo: Liu Xianyang fue golpeado hasta dejarlo moribundo por alguien en el puente con galería. El viejo dueño de la tienda de la familia Yang fue a verlo y no pudo hacer nada."
Zhigui frunció el ceño: "No me habían contado nada. ¿Con quién se metió Liu Xianyang?"
Chen Ping'an respondió con resignación: "Un forastero. De un lugar llamado la Montaña Zhengyang."
Zhigui preguntó con cautela: "¿Quieres que mueva unos hilos, para conseguirle a Liu Xianyang un buen terreno de fengshui para el entierro? Eso no sería difícil. Puedo pedirle a mi joven amo que ponga una palabra con el superintendente, y que el recinto envíe a alguien — el mayordomo o el portero — a pedirle al Viejo Wei del Callejón de la Hoja de Melocotón que encuentre un sitio. Mientras no sea en tierras vedadas por el tribunal imperial, no debería ser complicado."
El rostro ya moreno de Chen Ping'an se oscureció aún más.
Zhigui pareció darse cuenta de que se había equivocado. Por costumbre mostró los dientes, blancos y perfectamente alineados, y se apoyó contra el muro donde colgaban los dísticos de primavera. Inclinó la cabeza, sonriendo con aire burlón, y dijo: "Chen Ping'an, ¿me estás pidiendo que te devuelva el favor por haberte salvado la vida? Pero yo no soy más que una sirvienta. Hasta el viejo dueño de la tienda de la familia Yang no pudo hacer nada — ¿qué puedo yo?"
Tras una feroz batalla interior, Chen Ping'an habló lentamente: "Wang Zhu, sé que no eres una persona corriente. Aquel año, durante la gran nevada, te vi a la puerta de mi casa y supe que eras distinta de nosotros. Tú también fuiste la primera en ver que las piedras de vesícula de serpiente eran singulares. Mirando atrás, la forma en que nos mirabas entonces a los vecinos no era esencialmente distinta de cómo nos miran ahora esos forasteros."
La muchacha sonrió: "En realidad hay diferencia."
*No solo desprecio a vosotros, los mortales; incluso a esos supuestos inmortales y cultivadores, los desecho por igual.*
Pero esas palabras Zhigui no las dijo en voz alta.
Algunas verdades, para ella, eran simplemente el orden natural de las cosas. Pero para los demás, se convertían en soberbia, en un espíritu indómito.
Chen Ping'an preguntó: "Vine a preguntarte si de verdad no hay forma de salvar a Liu Xianyang. Usé una hoja de acacia y apenas logró sostener su último aliento. No sirvió de mucho, pero al menos sirvió de algo. Así que quería saber si tú tienes hojas de acacia, especialmente hojas sobrantes."
La muchacha se señaló la nariz: "¿Le preguntas a mi joven amo Song Jixin si tiene hojas de acacia, o a mí — una pobre huerfanita sirvienta?"
Chen Ping'an la miró fijamente y dijo sin rodeos: "Aunque Song Jixin tuviera, nunca me las daría. Te pregunto a ti, Wang Zhu. Si las tienes, ¿me las prestarías? Y si no, ¿conoces algún otro método para salvar a Liu Xianyang?"
La muchacha — siempre llamada Wang Zhu — se frotó el mentón con una mano y se dio unas palmaditas suaves en el vientre con la otra, negando con la cabeza: "No me quedan. De verdad no me quedan. No te miento. Si hubieras venido un poco antes, quizás todavía hubiera algunas hojas sobrantes. En cuanto a otros métodos, cómo no — no soy inmortal. ¿Cómo voy a conocer las artes de resucitar muertos o hacer crecer carne sobre hueso desnudo? ¿Verdad? Chen Ping'an, no puedes ser tan exigente. Vaya, me equivoqué contigo. Creía que eras distinto de los demás, que no eres de los que cobran favores con exigencia."
Chen Pingán insistió, negándose a rendirse: "¿De verdad nada? Haya como sea, puedes decírmelo."
Zhigui negó con la cabeza, con tono rotundo: "¡No tengo, y ya está!"
Chen Ping'an sonrió levemente: "Lo entiendo."
El muchacho se dio la vuelta y se marchó. Su figura delgada desapareció enseguida en el Callejón de los Jarrones de Barro.
La muchacha permaneció en el callejón frente a su puerta, contemplando la espalda del muchacho mientras se alejaba. Su expresión era compleja, con un hilo de pena por su desgracia y de ira por su terquedad. Murmuró indignada: "Las hojas de acacia que tanto te costó conseguir, ¿las desperdicias así? Pues bien, podrías morir junto a Liu Xianyang. Cuanto antes mueras, antes renacerás. Con suerte, seguiréis siendo hermanos de armas en la próxima vida. Al menos eso es mejor que esos pobres infelices que no tienen siquiera una vida futura."
La muchacha volvió al patio. Al cruzar el umbar, volvió a eructar y se mofó de sí misma: "Un poco harta."
Sin previo aviso aceleró el paso y alzó un pie para aplastar algo, luego se agachó despacio y clavó la mirada en un lagarto de cuatro patas, color tierra, con un pequeño cuerno en la cabeza. Le regañó: "Lo que se toma prestado se devuelve, para que el préstamo siga. Ustedes, cincos animalitos, si algún día se atreven a no pagar o a hacerse los sordos, ¡les arranco la piel, les extraigo los tendones y los meto en la olla!"
El lagarto bajo su suela se retorcía con todas sus fuerzas, emitiendo chillidos débiles, como si suplicara misericordia.
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Tras dejar el Callejón de los Jarrones de Barro, Chen Ping'an corrió hasta la escuela del pueblo, donde un anciano que barrió le informó de que el Maestro Qi se había marchado el día anterior con tres invitados forasteros hacia las montañas profundas más allá de la villa, en busca de misterios ocultos. El viaje de ida y vuelta tardaría al menos tres días. El semblante del muchacho se llenó de decepción. Al volverse para irse, el viejo barriendo recordó algo de pronto y lo llamó: "Oye, antes de marcharse, el Maestro Qi dejó una instrucción: si alguien del Callejón de los Jarrones de Barro viniera a buscarlo, dijera a ese muchacho que el principio ya lo había explicado antes, y que estuviera o no en la escuela, eso no cambiaría nada."
El muchacho parecía haberlo sabido desde el principio. La luz de sus ojos se apagó.
Agua estancada que se agita levemente, sin un soplo de vida.
Sin embargo, el joven se inclinó y dijo: "Gracias, señor."
El viejo retrocedió algunos pasos, apartándose, y gesticuló con las manos: "No merezco el título de 'señor'."
El viejo lo vio alejarse lentamente. Tras recorrer cierta distancia, el muchacho pareció levantar el brazo para secarse los ojos.
El viejo negó con la cabeza suavemente, pensando en otros dos de edad similar — Song Jixin y Zhao Yao, esas dos promesas del saber. Luego miró a este. Las circunstancias de sus vidas eran tan dispares como el cielo y la tierra.
Unos cabalgan triunfantes con el viento de la primavera; otros afrontan las tormentas de una época turbulenta.
Chen Ping'an volvió al Callejón de los Jarrones de Barro, recogió la última bolsa de monedas de cobre que guardaba en un tiesto de barro, y con tres bolsas de dinero encaminóse a la Calle Fulu, hasta el recinto del superintendente del buró de hornos.
El portero, al escuchar la presentación, quedó algo desconcertado: ¿El vecino de Song Jixin en el Callejón de los Jarrones de Barro quería ver a Song Jixin y al Superintendente Song?
Chen Ping'an le deslizó en secreto una moneda de cobre dorado que había preparado de antemano, sin decir palabra. El portero bajó la mirada, la sopesó, la frotó entre dos dedos, y la comprensión cruzó su rostro; pero no se apresuró a pronunciarse. El muchacho rápidamente produjo una segunda moneda dorada. El portero sonrió, pero no la tomó, y dijo: "Siendo tan sensato, me animo a facilitarte la presentación. Si no, y por tu culpa pierdo este empleo, sería el peor ingenuo del mundo. Guarda esa moneda por ahora. Si el mayordomo accede a dejarte pasar, podrás dármela entonces. Si no, mis manos están atadas — considera que simplemente no estaba destinada a llegar a mis manos. ¿Qué te parece?"
Chen Ping'an asintió con vehemencia.
No tardó en llegar un anciano mayordomo acompañado del portero. Este lanzó al muchacho una mirada de advertencia: lo que sea que hagas, no saques una moneda en este momento. Aceptar un soborno abierto era un delito grave. Afortunadamente, el muchacho no hizo nada de eso, y simplemente siguió al mayordomo hacia la sala trasera del recinto.
El portero suspiró por dentro, confundido. ¿Por qué el mayordomo había aceptado tan fácilmente el momento en que oyó que se trataba de un muchacho apellidado Chen del Callejón de los Jarrones de Barro? ¿Desde cuándo el umbral de este recinto estaba tan bajo?
El portero sintió un escalofrío. En realidad, al ir a buscar al mayordomo, sus palabras — tanto explícitas como insinuadas — lo habían disuadido de dejar entrar al muchacho, sugiriendo que era mejor evitar problemas que buscarlos. No lo dijo abiertamente, por supuesto, confiando en que el viejo mayordomo, que llevaba tantos años en la administración, leería entre líneas.
El plan original del joven portero había sido simple: embolsarse una moneda dorada sin riesgo ni esfuerzo. Ahora solo podía esperar que aquel muchacho harapiento no fuera algún causante de desgracias que les acarreara una catástrofe.
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En la sala principal de la sala trasera, un hombre alto, vestido con una túnica blanca, ocupaba el asiento de honor y bebía té.
Song Jixin se sentaba en una silla de invitado a la izquierda, jugando con un abanico de bambú en una mano — abriéndolo, cerrándolo, abriéndolo de nuevo — y mirando sonriente al muchacho de sandalias de paja que traían ante él.
Las sillas de laca negra. La túnica blanca como la nieve. Un contraste nítido.
El mayordomo se retiró. El hombre del asiento de honor dejó la taza de té y sonrió al muchacho: "Chen Ping'an, siéntate donde quieras. En realidad ya nos vimos antes en el Callejón de los Jarrones de Barro, pero no te reconocí. Debió haberme dirigido a ti antes."
Song Jixin encontró esto ligeramente divertido — solo él sabía que este hombre, al usar la palabra "yo", resultaba notablemente torpe.
El muchacho se sentó en la silla opuesta a Song Jixin.
El hombre fue directo al asunto: "Chen Ping'an, has venido por lo de Liu Xianyang, ¿verdad?"
El joven se puso de pie y dijo: "Espero que el Maestro Song castigue severamente al culpable de la Montaña Zhengyang, y no se limite a expulsarlo del pueblo."
El hombre sonrió: "En realidad, este pueblo es una 'tierra sin ley', lo que significa que aquí no rige ninguna norma dinástica. El superintendente siempre ha estado en una posición incómoda, sin autoridad para intervenir en los asuntos locales. Además, la costumbre aquí ha sido siempre que si nadie presenta denuncia, los funcionarios no investigan. Ya sea que una gran familia mate a una sirvienta a golpes, o que en una pelea entre familias modestas alguien resulte herido — nadie viene a este recinto a tocar el tambor de la justicia. Así que, Chen Ping'an, has traído la cabeza de cerdo al templo equivocado y te arrodillas ante el dios equivocado."
El hombre mantuvo durante todo un tono amable, sin el más mínimo rastro de arrogancia.
Chen Ping'an dejó tres bolsas de monedas de cobre sobre un taburete alto junto a la silla y dijo al imperturbable hombre: "Maestro Song, sé que usted es muy poderoso. Quiero saber si puede salvar a Liu Xianyang — y si no puede salvarlo, si puede al menos darle justicia. No puede permitir que un asesino salga del pueblo sin consecuencias como si nada hubiera pasado."
El hombre se rio a carcajadas: "¿Que yo soy muy poderoso? La muchacha de negro te lo contó, ¿eh? Mm, eso demuestra que su talento marcial es verdaderamente excepcional — incluso superior al de tu amigo Liu Xianyang. Te diré la verdad: yo solo sé matar. No soy nada bueno para salvar a la gente. Y además, ¿por qué habría de romper la gran regla que ha regido este lugar durante mil años, por un muchacho al que solo he visto una vez?"
El hombre señaló las tres bolsas de monedas de cobre: "Sin la coraza ancestral ni la escritura de espada, la vida de Liu Xianyang no vale ni la mitad de este dinero. Y si esperas comprar mi amabilidad, estas monedas están muy lejos de ser suficientes. ¿Qué, Gran Li rompería relaciones con la Montaña Zhengyang por tres bolsas de monedas? Absolutamente imposible. Sería la burla de todo el continente de Baoping. Chen Ping'an, quizá no lo entiendas ahora, pero si algún día tienes la oportunidad de viajar más allá del pueblo, comprenderás que es pura verdad."
Chen Ping'an masculló entre dientes: "Maestro Song, ¿puede decirme qué tendría que hacer para que usted actúe? Aunque piense que es algo que ni muerto podría lograr, que al menos lo diga."
El hombre no creyó haber dejado escapar la menor pista. Sin embargo, este vascallo cuyo poder era inmenso dejó escapar un destello de sorpresa en sus ojos. Sonrió y dijo: "Chen Ping'an, no te estoy menospreciando ni poniendo trabas. Más bien al contrario — me resultas interesante, por eso estoy dispuesto a dedicar mi tiempo a hablar contigo con calma y a negociar. ¿Entiendes?"
Chen Ping'an asintió.
Song Jixin, con posture descuidada, cruzaba las piernas sobre la silla y golpeaba la rodilla con el abanico cerrado.
*Observando el incendio desde la orilla, ajeno a lo que no le concierne.*
Song Changjing no se incomodó por las extravagancias de Song Jixin. En este pueblo, el vascallo poseía más inteligencia que todos excepto Qi Jingchun. Al fin dijo el corazón del asunto: "Chen Ping'an, no te cargues de culpa, creyendo que la muerte de tu amigo sería tu culpa. Liu Xianyang ya estaba atrapado en un callejón sin salida. Mientras ese muchacho se niegue a entregar la escritura de espada, el nudo será indesmontable — porque la Montaña Zhengyang querrá que muera. Ni Qi Jingchun ni el Maestro Ruan pueden evitarlo. No es que nadie haya peleado contra ese viejo simio jamás. El precio es simplemente demasiado alto. No vale la pena."
El hombre tomó un sorbo de té y continuó con calma: "Chen Ping'an, ¿te has preguntado alguna vez por qué tú, que eres el menos merecedor de la bendición de los antepasados, recibiste una hoja de acacia, mientras Liu Xianyang, con su excelente constitución ósea, no recibió ni una sola? ¿Has pensado en eso?"
Chen Ping'an dijo: "He molestado al Maestro Song."
El muchacho de sandalias de paja recogió las tres bolsas de monedas de cobre y se despidió del superintendente.
Aunque Song Changjing no lo retuvo, se levantó y lo acompañó hasta la puerta. Song Jixin estaba a punto de incorporarse con reluctancia, cuando vio a su tío negar levemente con la cabeza, así que volvió a sentarse con un suspiro cómodo, recargándose en el respaldo.
Al llegar al umbral, Song Changjing dijo sin previo aviso: "Hay dos cosas que soy capaz de hacer, pero no puedo hacer solo. Sin embargo, si logras completar solo una de ellas, bien podría considerar enseñarle una lección a ese viejo simio."
El muchacho se detuvo al instante y se volvió, el rostro solemne.
El hombre dijo con calma: "Una es encontrar la oportunidad de secuestrar a la niñita de la Montaña Zhengyang que siempre acompaña al viejo simio — para alterar su mente y obligar al simio a permanecer en el pueblo contra su voluntad. La otra es salir de noche y derribar la vieja acacia, luego arrancar la cadena de hierro del Pozo del Cerrado de Hierro. Puedes hacer ambas cosas, o solo una. Si completas una, yo actuaré y heriré al agresor en tu nombre. Si completas las dos, mataré al viejo simio de la Montaña Zhengyang."
Song Changjing sonrió mientras hacía su promesa: "Mi palabra está dada, ¡y no la retractaré!"
Luego el vascallo de Gran Li, cuyo poder era enorme, dijo algo enigmático: "Chen Ping'an, confío en que eres capaz de distinguir si una palabra es verdadera o falsa."
El muchacho partió en silencio.
No vio al muchacho darse golpes en el pecho con fanfarronadas. Song Changjing, por el contrario, lo encontró enteramente normal. De pie en el umbral, de espaldas a Song Jixin, preguntó: "Lo conoces mejor que yo. ¿Crees que lo hará?"
Song Jixin negó con la cabeza: "Difícil decirlo. En circunstancias normales, lograr que haga algo contra sus principios sería muy difícil. Pero por Liu Xianyang... quizá fuera otra historia."
El hombre permaneció con las manos a la espalda, contemplando el cielo. Preguntó: "Supongamos que el muchacho produce una sorpresa inesperada, y yo aprovecho la ocasión para intervenir — ya sea para entablar relaciones con la Montaña Zhengyang o para formar una alianza con el Jardín del Trueno del Viento — naturalmente solo puedo elegir una, y la otra puede convertirse en enemiga. Comparado con quedarme al margen y dejar que Gran Li mantenga relaciones tibias y distantes con ambas facciones, ¿cuál crees que sería mejor para mi Gran Li?"
Song Jixin se puso de pie y paseó lentamente, golpeando una mano con el abanico cerrado. Tras meditar, dijo: "En tiempos de paz, elige la segunda. En tiempos de turbulencia, la primera."
Luego el muchacho sonrió: "Sea el mundo más allá del pueblo una era de paz o una época turbulenta, parece que al menos, tío, usted ya ha tomado su decisión."
Song Changjing bufó: "¿Qué hacen los guerreros del campo de batalla en tiempos de paz? ¿Ser un perro dócil custodiando la casa de los eruditos?"
Song Changjing giró la cabeza hacia el joven de semblante rígido: "Ya he visto que este muchacho — Chen Ping'an — es el verdadero nudo en tu corazón, uno que no podrás desatar en el corto plazo. Si te vas de este pueblo cargando ese nudo, no será bueno para tu futura cultivación. Así que puedes ver con tus propios ojos cómo un joven de puro corazón se transforma en uno impregnado de ira y polvo mundano. Cuando llegue ese momento, te parecerá bastante inútil guardarle rencor."
Song Jixin abrió la boca pero no dijo nada, y cayó en profunda reflexión.
El hombre volvió a sentarse en el trono y vació la taza de té de un solo trago: "Lo más importante es que, cuando juego a estos tediosos juegos, más allá de encontrar una excusa patética para aguar las aguas, también quiero enseñarte una verdad: en el camino de la cultivación que te espera, cualquiera puede ser tu enemigo... incluido tu propio tío de sangre, yo, Song Changjing."
El joven quedó atónito.
Song Changjing sonrió con frialdad: "Porque el nudo del corazón, si no se arranca con las propias manos, deja tras de sí un mal infinito — como la hierba silvestre del páramo, que rebrota con cada viento de primavera."
Song Changjing prosiguió con desprecio: "Próncipe imperial de Gran Li, Song Jixin, ¿estás hirviendo de indignación? Pero, ¿qué puedes hacer? Dime — ¿en qué te consideras mejor que Chen Ping'an, que está siendo manipulado como un títere de hilos?"
Song Jixin miró fijamente al hombre cuyo rostro era sereno como una nube ligera. Los cinco dedos del joven, agarrando el abanico, dejaron ver tendones y hueso.
El hombre se sentó erguido en su silla, con mirada profunda y lejana, contemplando el exterior como si hablara consigo mismo: "Cuanto más gente veas en el futuro, más descubrirás una curiosa cosa. Todo eso de que el bien y el mal reciben su retribución, de la venganza rápida, de un hombre común que se enfurece y salpica sangre tres pies, de eruditos y doncellas, de enamorados que al fin se unen... no es más que la fantasía de los débiles y los olvidados. Así que — tus propios puños deben ser duros. ¿Confía en mí? ¿Confía en tus padres biológicos? Te aconsejo que abandones esa idea de una vez. De lo contrario, cuando te saque de este pueblo, será como llevar tu cadáver a una fosa común. En la casa de los emperadores, cada uno carga con su propia vida y muerte."
El joven cubierto de sudor se desplomó en la silla, exhausto.
Aunque el joven había ocultado su conocimiento de su verdadera identidad tras una máscara de serenidad, y no había mostrado ninguna señal extraña en sus tratos en el recinto, a los ojos del vascallo Song Changjing era transparente, como si lo sostuvieran ante un espejo que revela demonios — un espíritu con forma humana, recién transformado. Así podía ser reducido a cenizas entre sonrisas y charlas ociosas.
Song Changjing miró a lo lejos, su vista pareciendo alcanzar el extremo sur del continente de Baoping, hasta la lejana Ciudad del Viejo Dragón.
Por razones que el vascallo no acababa de comprender, un proverbio le cruzó la mente: "El corazón humano es un espejo. Cuanto más limpio y sin mancha fue en otro tiempo, menos soporta el examen."
Song Changjing pensó que los eruditos de la corte, con su parloteo tedioso que disgustaba a dioses y espíritus por igual, a veces decían verdades que los hombres de la espada — aunque vivieran mil años — ni podían concebir ni articular.
Song Changjing recogió sus pensamientos y señaló al sur con el dedo, como si blandiera una lanza: "Song Jixin, si crees que lo que he dicho hoy está mal, está bien — pero aguanta. Solo cuando llegues a la Ciudad del Viejo Dragón en el futuro, y cambiemos de asientos, consideraré si vale la pena escucharte."
El joven Príncipe de Gran Li, Song Jixin, había recuperado su compostura. Sonrió: "Lo veremos."
En la puerta del recinto, el muchacho de sandalias de paja entregó al portero la segunda moneda de cobre dorado, según lo prometido.
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En el Arco de los Doce Pilares, Chen Ping'an divisó la figura de la muchacha de negro y corrió hacia ella.
Ning Yao estaba bajo la placa que rezaba "Espíritu Ascendente que Atraviesa la Osa y el Buey". Preguntó: "¿Qué pasó?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Busqué a los tres. Vi a dos de ellos, pero no pude encontrar al Maestro Qi. Aunque lo sabía desde el principio."
*El caballero no salva.*
El Maestro Qi lo había dicho antes, efectivamente.
Ning Yao frunció el ceño en silencio.
Chen Ping'an dijo unas palabras de precaución a la muchacha y echó a correr.
Primero fue a la tienda de la familia Yang, y con una sola moneda de cobre dorado compró a un anciano bien informado una gran cantidad de medicinas — frascos, ungüentos y hierbas — para tratar golpes, caídas y heridas internas. El muchacho sabía bien cómo prepararlas y hervirlas. Trabajar en el horno de dragón era un oficio que dependía de la montaña, y los accidentes eran frecuentes. Aunque el viejo Yao nunca había simpatizado con el medio discípulo Chen Ping'an, tenía que admitir que el muchacho era ágil de pies y honesto de corazón. Así que muchos de los mandados — comprar medicinas para los heridos del horno y prepararlas — recaían en Chen Ping'an.
De vuelta en el Callejón de los Jarrones de Barro, en su hogar ancestral, el muchacho cerró la puerta y comenzó a preparar una decocción: una receta para heridas internas. Mientras esperaba que el fuego hiciera su trabajo, extendió una camisa sobre la mesa — descolorida por los lavados pero aún limpia — y la rasgó en tiras. El muchacho de sandalias de paja, famoso por su tacañería, no sintió el menor pesar. Se ató a la muñeca la espada de tinta que Ning Yao le había prestado, y enrolló capa tras capa de finas vendas de algodón alrededor de las pantorrillas y las muñecas.
Chen Ping'an descolgó del muro el arco de madera que había fabricado, dudó un instante, y lo dejó por ahora. En su lugar, tomó una honda y una bolsa de piedras del alféizar.
¿Por qué persistir en intentarlo cuando todo indicaba que era inútil? Tres rechazos consecutivos, y aun así sin arrepentimiento — esa era la terquedad propia de este muchacho.
Si no lo intentaba, no podría estar en paz jamás. Era igual que cuando fue a la herrería por última vez, rogando al viejo dueño que lo intentara una vez más.
Primero había buscado a la peculiar Zhigui, esperando encontrar un hilo de esperanza para Liu Xianyang. Luego había buscado al Maestro Qi, aferrándose a la remota posibilidad de que pudiera impartir justicia. Y finalmente, el supuesto gran maestro del arte marcial que Ning Yao le había mencionado — el Superintendente Song — donde había puesto toda su fortuna sobre la mesa en un desesperado negocio.
El muchacho había conocido las probabilidades desde el principio, y así, aunque su decepción era profunda, no sentía como si le arrancaran el corazón.
En realidad, el Vascallo Song Changjing y su vecino Song Jixin no entendían en absoluto a Chen Ping'an.
Hay cosas que deben hacerse aunque cuesten la vida. Pero hay cosas que jamás deben hacerse — ni siquiera para salvarla.
El muchacho se acuclilló en la esquina, esperando en silencio a que la decocción estuviera lista. Esta poción era singular — no servía para nada más que para calmar el dolor. Una vez, en el horno de dragón, un hombre había contraído una enfermedad extraña y permanecido en cama la mayor parte del día, medio muerto. Lo peor no era estar entre la vida y la muerte, sino que su rostro y extremidades se retorcían de dolor. La tienda de la familia Yang le había dado entonces una receta muy parecida a esta. El hombre murió poco después, pero sin sufrimiento. Tuvo incluso fuerzas para sentarse, dictar sus últimas palabras, y bajo el apoyo del viejo Yao, ir a contemplar el horno por última vez.
Chen Ping'an pensó que también podría necesitarla.
El muchacho notó que aún había restos de tela sobre la mesa. Se quitó las gastadas sandalias de paja, sacó un par de zapatos nuevos que nunca se había atrevido a estrenar, trajo el tiesto de barro y extrajo los fragmentos de porcelana que guardaba en su interior.
Unos treinta minutos después, el joven había terminado todo. Abrió la puerta y salió en silencio del Callejón de los Jarrones de Barro.
Al atardecer, la luz del sol ya no era cegadora. Capa tras capa de nubes ardientes se extendían por el horizonte, deslumbrantes de belleza.
El muchacho de sandalias de paja caminó hacia la Calle Fulu.
En la calle empedrada, ya no había ningún transeúnte. El muchacho caminaba solo.