Entre los escombros dispersos, los oídos del viejo simio se aguzaron ante el más leve sonido. Frunció los labios, se inclinó para recoger un techo roto, lo sopesó en la palma de su mano, y luego se alzó para lanzarlo con ferocidad. El techo cortó pared y techo como un cuchillo atraviesa tofu, silbando con el viento y el trueno rumbo al origen del ruido.
Pero el viejo simio no alcanzó a divisar al joven. Se impulsó con la punta de los pies, su massivo cuerpo disparándose hacia arriba, y aterrizó un pie sobre una viga podrida del techo. Usando el rebote, se catapultó a través del agujero del tejado y se posó en la cumbrera.
A lo lejos vio al muchacho de pie sobre una esquina del tejado, con el arco de madera atado a la espalda, el rostro denso de concentración.
El viejo simio supo que había cometido un error. Ese techo había hecho demasiado ruido y había alertado a su presa. El granuja de Mud Vase Lane ahora comprendía el peligro y abandonaría cualquier noción de aprovechar el alcance de su arco. El simio abrió las manos para demostrar que estaban vacías, luego curvó un dedo en gesto de invitación, invitando al muchacho a seguir con sus trucos — estaba encantado de acompañarlo y seguir estirando los músculos.
Llamarlo astuto sería injusto para el simio guardián de la Montaña Zhengyang. Un milenio de cultivación, un cuerpo que una vez se extendió mil pies de altura — su proeza física podía llamarse con razón sostenedora del cielo. Durante los largos años del camino de cultivación del simio que mueve montañas, especialmente en los primeros días cuando la Montaña Zhengyang se establecía por primera vez — una secta débil, rodeada por todos lados de enemigos, lobos y tigres acechando — tras la caída del ancestro fundador de la montaña en batalla, el simio había sido su general supremo. ¿Qué batallas desesperadas y choques sangrientos no había soportado? La pequeña escaramuza en los tejados de esta calle hoy guardaba un extraño parecido con aquellos grandes compromisos de antaño: entonces, los cultivadores de cúspide y los grandes refinadores de qi también habían usado tesoros y artefactos pesados para mantenerlo a distancia, sin atreverse a enfrentarlo de frente. Como la caballería ligera de un campo de batalla mortal, nunca chocarían directamente contra la infantería pesada blindada de la Gran Li, sino que usarían una hoja lenta para desgastar las formaciones de hierro, buscando aberturas poco a poco.
De todos los seres de este lugar, el viejo simio era ahora uno de los más severamente suprimidos por el dao celestial local, solo por detrás del rey vasallo Song Changjing. El gran maestro de la escuela militar que portaba el talismán de tigre, debido a su estatus especial, era "favorecido" por este mundo, por lo que, aunque su cultivación era formidable, la supresión no lo afectaba notablemente.
En este momento, enfrentando a un muchacho mucho más ágil que cualquier habitante común del pueblo, el viejo simio sintió un destello de la alegría salvaje que había conocido en las batallas del pasado.
No negaba que el muchacho le había dado muchas sorpresas — sabía leer los corazones humanos, tendía emboscadas, aprovechaba el terreno, y sobre todo, no carecía de valentía.
El viejo simio levantó la vista hacia el cielo. El sol del oeste se hundía; el anochecer había llegado y la visibilidad solo empeoraría. En cuanto a la topografía del pueblo, no la conocía en absoluto — esta era probablemente una de las ventajas del muchacho, una tarjeta de protección, aunque modesta.
El viejo simio comenzó a galopar, su paso tan terrible que cada zancada cubría más de diez pies — un espectáculo escalofriante.
El instante en que el simio se movió, el muchacho se dio la vuelta y huyó. No corrió por los tejados conectados hacia el norte, pues allí estaban la Calle Fulu y el Callejón de las Hojas de Melocotón, donde las grandes familias se agrupaban y dragones ocultos podían habitar. Si alguien intervenía en favor del simio, Chen Ping'an no se consideraba con la habilidad de escapar de una persecución coordinada. Así que corrió hacia el oeste sin vacilar, porque la dirección sur hacia el puente con galería ofrecía amplios campos de visión, sin donde ocultarse. Dadas sus velocidades relativas, una vez que perdiera la cobertura, escapar del simio que mueve montañas sería imposible.
Al oeste del pueblo se extendían montañas profundas y bosques antiguos, densos de vegetación y cruzados por senderos ocultos donde los cazadores habían tendido sus trampas.
Los caminos de montaña eran traicioneros. Abandonar los senderos establecidos era invitar a extremas dificultades — Chen Ping'an lo sabía mejor que nadie.
Su razonamiento no estaba equivocado. Simplemente había subestimado al viejo simio. Como guardián de la Montaña Zhengyang, el simio comprendía las montañas y los ríos mucho más profundamente de lo que cualquier muchacho podía imaginar.
Cuando el joven saltó del último tejado, dobló las rodillas al aterrizar para absorber el impacto, luego echó un vistazo atrás y continuó corriendo con el cuerpo agachado.
Durante la huida, el arco de madera y el carcaj habían desaparecido sin rastro. En el bosque, si Chen Ping'an elegía abandonar los caminos por donde sus ancestros habían pisado y se lanzaba a la selva, solo serían un lastre.
Viendo al muchacho a punto de escapar como una anguila entrando en el agua, el viejo simio se sintió irritable. Miró hacia atrás, hacia la Calle Fulu y la residencia de la familia Li. Una vez en las montañas, el simio no podía reclamar una ventaja total sobre el terreno, pero ciertamente se sentiría mucho más cómodo persiguiendo a ese desdichado niño por los callejones del pueblo.
El viejo simio se afianzó, sopesando costos y beneficios, y luego drew una bocanada de "qi fresco." Ni demasiado ni demasiado poco — con suerte, justo lo suficiente para matar. Su rostro onduló a través de oleadas de azul y púrpura, y sin previo aviso su imponente cuerpo se disparó hacia arriba. La desafortunada casa bajo sus pies se derrumbó a medio colapsar por la fuerza del impulso. Afortunadamente, las casas del lado oeste del pueblo pertenecían a los pobres, su construcción mucho más frágil que las de la Calle Fulu — la madera usada para vigas y pilares era particularmente inadecuada. La familia de cuatro que vivía allí, en un golpe de suerte dentro de la desgracia, no estaban en el interior en ese momento.
El viejo simio se catapultó alto en el aire, trazando un gran arco, y aterrizó justo al lado del muchacho. Dos cráteres profundos aparecieron donde sus pies tocaron el suelo, y la tierra blanda de primavera salpicó en todas direcciones.
Descargó un puñetazo hacia el centro de la espalda del muchacho.
La espalda humana contenía las meridianos de todos los canales yang. Independientemente de los vasos u órganos, todo estaba conectado a través de la espalda. El punto directamente detrás del corazón era el más vulnerable de todos, separado del órgano por apenas unas pulgadas.
Entre la vida y la muerte —
El muchacho, habiendo escuchado la aproximación a su lado, se lanzó con fuerza repentina. Aún más rápido que cuando había atraído al simio hacia el tejado podrido momentos antes, su velocidad lo superaba en dos o tres partes.
Esto significaba que el muchacho había estado conteniendo su verdadera fuerza desde el principio.
Como resultado, el puñetazo del simio no atravesó la espalda del muchacho, no destrozó su corazón — simplemente rasgó un punto debajo del vital.
Aunque no había recibido el golpe de lleno, el muchacho aún fue enviado volando como si golpeado por un ariete contra una campana, sus pies despegándose del suelo completamente.
Lo que siguió fue una demostración de la notable agilidad que ya había asombrado. El muchacho de sandalias de paja, con sangre goteando de la comisura de la boca, debería haber aterrizado boca abajo después de ser lanzado por los aires. En cambio, extendió ambas manos para detenerse en el suelo, los codos se flexionaron y extendieron en un movimiento fluido. Volteó en el aire, aterrizó de pie, y usó su impulso hacia adelante para continuar corriendo a toda velocidad sin frenar.
Incluso el endurecido simio que mueve montañas, que había visto mil batallas, no pudo evitar rechinar los dientes ante la tenacidad del muchacho del pueblo.
El viejo simio levantó la mano. El dorso estaba sangriento y crudo.
La herida no era nada. La descartó con una sonrisa. Pero su resolución de matar al muchacho solo se endureció.
En cuanto a por qué estaba herido, la explicación no era complicada.
En el frío tardío de primavera, el muchacho del callejón pobre — que normalmente vestía ropa delgada — había aparecido hoy vestido considerablemente más cálido. Sobre sus propias ropas, había colocado una prenda vieja y holgada perteneciente al joven Liu Xianyang. Entre las dos capas había un secreto: el muchacho se había fabricado una "armadura de madera y porcelana." Seis tablones de madera curtida, cada uno perforado y atado firmemente con cordón de seda — tres a través del pecho, tres a través de la espalda. Lo más importante era que esta armadura, la más rudimentaria posible, estaba incrustada con densos racimos de pequeños fragmentos de porcelana.
La sensación del viejo simio en este momento era desdichada, como un noble que accidentalmente había pisado excremento de perro y resultaba stubbornmente difícil de sacudir.
Apretó ambos puños, reguló la respiración, y se quedó de pie, suprimiendo con fuerza el tumultuoso oleaje de qi que rugía dentro de él. Las ondulaciones azul-púrpuras de su rostro se transformaron en púrpura-dorado, y desaparecieron en un destello.
La furia del viejo simio estalló. En ese preciso instante, una piedra pequeña salió disparada desde las profundidades del bosque.
Atrapó la piedra — particularmente dura, del tamaño de una uña.
Luego vino un crujido, indicando que el muchacho huía más profundamente hacia la montaña.
La expresión del viejo simio se tornó sombría.
Se volvió a mirar el pueblo bajo la oscuridad creciente.
Temía que esto pudiera ser la verdadera artimaña de atraer al tigre lejos de la montaña.
Pero su instinto le decía que el muchacho de sandalias de paja debía ser eliminado rápidamente en estos bosques.
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En la Calle Fulu, el árbol de los Locustos Ancestrales — que recientemente había sido trepado por un joven asesino — ahora albergaba un invitado no deseado en su rama más alta capaz de soportar el peso de una persona, muy por encima de la línea del tejado. Más abajo, otra figura se mantenía de pie.
Su aparición repentina obligó a la ya nerviosa familia Li a pretender que no los notaban, pues el hombre vestido con túnicas blancas que se sentaba arriba no era otro que el superintendente del buró de hornos. Había traído a Song Jixin arriba al árbol, diciendo que deseaba mostrarle un buen espectáculo. Para entonces el anochecer había casi terminado y la vista de Song Jixin no era lo suficientemente aguda para ver; solo podía escuchar mientras Song Changjing narraba la persecución risible que había comenzado en los tejados de Mud Vase Lane.
El hombre se apoyó una rodilla con la mano y el mentón con la otra, mirando a lo lejos. Entre descripciones de la persecución, intercalaba algunos de los secretos ocultos del pueblo o reflexiones espontáneas sobre el camino de la cultivación.
"Si dejamos de lado los asuntos del destino y hablamos solo de tesoros tangibles y artefactos, esa famosa escritura de espada de larga leyenda podría clasificarse entre los tres primeros de este pueblo. Extendiendo la línea temporal, a lo largo de los tres mil años de historia del pueblo, podría ser un esfuerzo alcanzar los diez primeros, pero los veinte primeros está asegurado. No pienses que ese ranking es bajo — es de hecho extraordinariamente alto."
"Añade a eso la armadura de verrugas, y si el muchacho apellidado Liu puede digirir estos regalos, entonces en los ojos de este rey, su fortuna no es en absoluto inferior a la de los cinco de ustedes."
Song Jixin no levantó la cabeza, pues los pies de alguien colgaban directamente sobre su. El muchacho preguntó con curiosidad: "Entonces, ¿por qué fue igualmente golpeado hasta la muerte por el viejo simio de la Montaña Zhengyang?"
Song Changjing sonrió levemente. "Su suerte era demasiado buena. Los demás envidiaban, y no tenía patrón. ¿Es tan difícil de entender?"
Song Jixin tenía el rostro lleno de dudas. "Entonces, ¿por qué no lo reclutaste más completamente cuando estuviste en Mud Vase Lane?"
El rey vasallo de la Gran Li se rio con alegría sobre la cabeza del muchacho, riendo durante un largo rato antes de responder: "Los sentimientos de este rey hacia los genios de la cultivación de las montañas... en resumen, una vez que salgas de aquí y escuches uno de mis apodos, comprenderás."
Song Changjing se puso de pie de repente, mirando hacia la distancia, su expresión sutilmente cambiada. Una mano acariciaba suavemente el cinturón de jade a su cintura, sus ojos ardientes.
En los ojos de este gran maestro marcial que había casi alcanzado la cúspide absoluta — en el extremo oeste del pueblo, donde el simio que mueve montañas había roto las reglas, el qi del cielo y la tierra surgió violentamente en ese instante. El aura de esa región se volvió caótica, como porcelana rota volando en todas direcciones.
Song Changjing habló lentamente: "Puede parecerte extraño por qué esos forasteros todos visten esa mirada de tratar a los demás como hormigas. ¿Crees realmente que es simplemente su naturaleza arrogante — ojos fijos en el cielo? El temperament cuenta una pequeña parte; la mayor parte es la manera de las cosas. Nunca has salido de este pueblo y no conoces el estatus trascendente que estos maestros inmortales poseen en el mundo exterior."
Song Jixin respondió: "No me parece extraño en absoluto."
"Hablar con alguien que ha leído libros es agotador."
Song Changjing no se sorprendió. Continuó a su propio ritmo: "Porque hay una línea trazada entre ustedes y ellos. Esta línea no es tan vasta — para algunos, no es más ancha que una zanja poco profunda. Se encuentra con ella y se cruza en una sola zancada: tú, el antiguo Liu Xianyang, y ese muchacho Zhao Yao en quien una gran secta daoísta de otro continente ha puesto interés — todos caen en esta categoría. Pero tampoco es pequeña. Para la gran mayoría de la gente de este pueblo, esa línea aparece como una brecha insalvable. No pueden siquiera despertar el deseo de cruzarla."
"La brecha entre los dos grupos separados por esa línea es vasta, más bien como... la diferencia entre los humanos y la hierba y los árboles, no menor que la división entre yin y yang — quizás aún mayor."
En este punto, el rey vasallo de la Gran Li dejó escapar una exclamación suave de sorpresa, luego se rió con malicia: "Ese viejo beast ha tenido mala suerte esta vez, tropezando con un erizo de esas características. Se esconde bien sus profundidades. Song Jixin, este rey está comenzando a entenderte ahora. Cualquiera que enfrente a tal oponente lo encontraría desagradable. A menos de un solo golpe limpio para matarlo, es verdaderamente una especie de problema asqueroso."
Song Jixin se encogió la cara.
No muy lejos, la mansión de la familia Li estalló en gritos, y desde las sombras un pilar de aguja constante golpeó con furia.
El muchacho de sandalias de paja efectivamente tenía aliados vigilándolo.
Y no eran personas ordinarias.
Song Changjing sonrió. Incluso cuando la figura del asesino se flashó debajo del árbol de los Locustos Ancestrales, el rey vasallo no hizo ningún movimiento para interceptar.
En su campo de visión, la masiva figura del viejo simio regresaba a grandes zancadas desde el oeste, saltando arriba y abajo por los tejados del pueblo. Si sus aterrizajes aplastaban casas o arruinaban patios, no podía importarle menos.
El simio de la Montaña Zhengyang parecía haberse fijado un objetivo para su furia.
Song Changjing de repente frunció el ceño, luego se relajó, y en el siguiente instante su intención de batalla se encendió con fuerza.
El hombre marcial de la Gran Li, Song Changjing, amaba tres cosas en esta vida: amontonar cabezas en montículos, eliminar genios, y luchar contra inmortales.
En el siguiente momento, los ojos de Song Jixin se abrieron de par en par. Sin saber cuándo el hombre que estaba sobre él se había movido, Song Changjing ahora estaba en la Calle Fulu, cargando de frente hacia la figura masiva que se aceleraba hacia él desde la distancia con una fuerza que era casi salvaje en su directitud.
El rey vasallo de la Gran Li. El simio que mueve montañas.
Intercambiaron un solo golpe, cada puño golpeando el pecho del otro.
Song Changjing no retrocedió sino avanzó un paso. El viejo simio fue forzado a retroceder un paso.
Intercambiaron otro golpe, esta vez golpeándose mutuamente la frente entre los ojos.
Song Changjing avanzó con zancada amplia. Esta vez solo él lanzó un puñetazo.
Plantó un pie pesadamente adelante, flexionó ligeramente las rodillas, extendió la mano izquierda, y retrasó el puño derecho.
Las túnicas de nieve del hombre ondearon, las grandes mangas flotando con el viento. Bajo sus pies yacía un suelo de losas de piedra azul rotas.
Un solo puñetazo se dirigió recto.
El viejo simio solo pudo extender una palma para bloquearlo.
Entre el cielo y la tierra, dos sonidos sutiles de fractura parecieron resonar en secuencia.
El viejo simio se deslizó hacia atrás más de treinta pies, arando una zanja espantosa a través del suelo de piedra azul.
Song Changjing sacudió la manga suavemente, una mano clasificada detrás de la espalda, la otra descansando sobre su cinturón de jade blanco. Sonrió: "Qi Jingchun, ¿y tú no te vas a presentar a intervenir? ¿Realmente estás preparado para dejar que el jarro roto se destruya solo? Vamos — aguanta un poco más."
El viejo simio escupió un aliento turbio.
Song Changjing levantó una palma y la agitó con una sonrisa: "Espera hasta que este rey deje el pueblo para luchar. Por ahora, que cada uno atenda sus propios asuntos."
El viejo simio mostró los dientes en una sonrisa. "Song Changjing, entonces mejor que puedas derrotarme cuando llegue el momento. De lo contrario, el ejército fronterizo sur de la Gran Li lo pasará mal."
Song Changjing sonrió: "Como desees."
El viejo simio bufó fríamente y entró solo en la mansión de la familia Li. La joven señorita estaba a salvo — ni siquiera había sido asustada. Tras enterarse de los detalles y descubrir que no era más que una artimaña rudimentaria, el simio lo consideró brevemente, luego mostró los colmillos y se dirigió hacia el extremo oeste del pueblo.
A cazar en las montañas.